空中都市統合作戦７
時間は少し遡る。
場所は移り空中都市西部の格納部、その最重要区画の入り口から少し離れたところには６人の女性たちがいた。
事前に格納部の統制管理者にはクシナダ経由で取引が持ち掛けられ、マナ結晶を提供する代わりに、荷物と何人かを上陸させてもらうことが伝えられたのだ。
今のところ強制退去どころか警告すら無いので、取引は成立したとみて問題ないだろう。
そんな中、６人の内の３人は持ち込んだ大量の食材を使い、それぞれ別々に料理を作っている。
残る３人は大きなテーブルの前に座り、美味しそうな匂いにお腹を鳴らしながら、料理が出来上がるのを今か今かと待っていた。
前者は、シェイラ、シーノ、ラフィーネで、後者は、フブキ、ユイリィ、シヴィラである。
数分後、最初の料理が出来上がって運ばれてきた。
持ってきたのはシェイラだ。
大皿に山盛りの料理を乗せ、テーブルの真ん中に置く。
「まだまだ作りますから、遠慮なく食べてください。」
「わーいっ！いっただっきまーす！（×３）」
すぐに３人は取り皿に料理を盛り、ものすごい勢いで食べはじめた。
最初の料理が半分くらい無くなったところで、シーノとラフィーネも山盛りの料理を大皿で運んできた。
「こちらもどうぞ。」
「こちらも遠慮なく食べてください。」
「はーいっ！（×３）」
そこからは作る方と食べる方の競争であった。
双方負けじと、皿の上の料理が無くなりそうになれば、代わりに新たな料理が追加されるのを繰り返している。
そんなことがしばらく続いた後、最初にフブキが視線に気付いた。
それは最重要区画の入り口がある方からであった。
よく見ると僅かに入り口が開いており、そこから覗いている者がいるのが見える。
フブキは口の中の料理を全て飲み込むと、新たな取り皿を手に取り、こんもりと料理を盛った。
その皿を自分の前ではなく、最重要区画の入り口から最も近い位置に置く。
これを見てユイリィとシヴィラも視線に気付き、それぞれ新たな取り皿に別々の料理を盛ると、フブキが置いた皿の両隣へ置いた。
すると最重要区画の入り口が半分ほど開いて、中から女性が出てくる。
女性は青みがかった長い黒髪の凛々しい顔立ちに白い簡素なワンピース姿で、誘われるようにフラフラとした足取りでテーブルへと近づいてきた。
そして３人が取り分けた料理を、物欲しそうにジッと見つめている。
そんな女性に、フブキは普通に話しかけた。
「食べないの？」
裏表のない真っすぐな目で見つめられながら声をかけられたからか、女性は少し驚いた表情で聞き返してきた。
「・・・いいの？」
これにはユイリィが答える。
「もちろんだよ！
すっごく美味しいよ！」
ユイリィの屈託のない笑顔に、女性も素直に同意する。
「・・・うん、美味しそう。
でも・・・」
今にも涎をたらしそうにしている女性だが、警戒しているのか料理に手を付けようとしない。
すると今度はシヴィラが答える。
「美味しそう、じゃなくって、美味しいんだって！
ほらっ、早く食べてみて！
冷めたら味が落ちちゃうよ！」
シヴィラからの純粋な誘いに、女性の心が大きく傾く。
「・・・そう、だよね・・・だけど、貴女たちの食べる分が少なくならない？」
だが部外者である自分が一緒に食べることに、まだ申し訳なさそうだ。
どうやら邪魔をしては悪いと思っているらしい。
しかしそんなことはお構いなしに、３人は女性に料理を勧めるのを止めない。
「大丈夫だよ！
まだまだいっぱい作ってもらえるからね！
だから遠慮しなくていいよ！」
「それに同じ料理は出てこないから、今食べないと後で後悔しちゃうよ！
だから早く食べて！」
「そうそう、まだまだ序の口なんだから、一緒に食べようよ！
ほらっ、座って座って！
先に言っておくけど、早い者勝ちだから遠慮しちゃダメだよ！」
３人から熱心に勧められたのと、目の前の美味しそうな料理の誘惑に勝てず、とうとう女性は観念して席に座る。
そして料理へと手を伸ばして口に運び、まずは一口頬張ると、目が覚めたかのように大きく見開く。
「・・・じゃぁ、お言葉に甘えて・・・いただきます。
・・・はむっ、もぐもぐもぐ、ごっくん・・・こっ、これは！」
「どう？（×３）」
「すーーーーーっごく美味しい！」
女性が満面の笑みで答えると、３人も自分たちが褒められたかのように嬉しそうだ。
「でしょう！（×３）」
これで女性も場に馴染んだのか、他の料理にも手を伸ばした。
「次はこっちを・・・はむっ、もぐもぐもぐ、ごっくん、これも美味しいっ！
今度はこっちを・・・はむっ、もぐもぐもぐ、ごっくん、これも美味しいっ！」
女性は３人に勝るとも劣らない食べっぷりで、次々と料理を平らげていく。
それを見て、３人も負けじと食べるのを再開した。
料理が無くなりそうになると、新たに次の料理が運ばれてくる。
しばらくすると女性も慣れてきたのか、料理の争奪戦をしながら話しかけてきた。
「・・・ごっくん・・・そういえば、貴女たちは何でここにいるの？
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
女性の疑問に、フブキ、ユイリィ、シヴィラが順番に答える。
「・・・ごっくん・・・昨日頑張ったご褒美に、お腹いっぱい美味しいご飯食べたいってお願いしたから。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・でも皆がいるところだと遠慮しちゃうから、どこか静かなところがいいねって話をしたら、ここに連れて来てもらったの。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・誰もいないと思ったら、貴女がいたってわけ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・そうだったんだ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
３人の答えを聞いても女性は特に深く考えてはおらず、食べる手を止める気配もない。
するとフブキがあることに気付いた。
「・・・ごっくん・・・そういえば、まだ自己紹介してなかった。
私はフブキ、よろしく。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
続いて２人も自己紹介をする。
「・・・ごっくん・・・私はユイリィだよ、よろしくね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・私はシヴィラ、よろしくね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
３人の名前を知り、少し嬉しそうな表情になった女性であったが、すぐに沈んだ顔で謝ってきた。
「・・・ごっくん・・・うん、フブキ、ユイリィ、シヴィラ、３人ともよろしく。
でもご免なさい、私は今はまだ名乗れないの。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
だが３人は特に追及してくるようなことも無く、むしろ女性を気遣った。
「・・・ごっくん・・・そうなんだ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・気にしなくていいよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・気にしない気にしない。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
それでも女性は申し訳なさそうだ。
「・・・ごっくん・・・本当にご免なさい。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・大丈夫。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・うん、大丈夫だよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・でも、今は、ってことは、後でなら聞いても大丈夫ってこと？
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・条件が満たされれば教えられるけど、いつになるかはわからないの。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・それじゃぁしょうがないね。
でも私たちは同じご飯を食べたんだから、名前を知らなくても、もう友達だよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・うん、友達だね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・そうそう、友達。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・こんな得体の知れない私でも、友達になってくれるの？
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
恐る恐る尋ねる女性に、３人は即答する。
「・・・ごっくん・・・もちろんだよ！
同じご飯を一緒に食べて美味しいって共感できる人に、悪い人はいないからね。
それに、得体が知れないのは私たちも同じだし。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・フブキちゃんの言う通りだよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・うんうん、さすがフブキちゃん、わかってる。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・そんなこと、あるよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
得意げなフブキを、ユイリィとシヴィラがある意味更に持ち上げてきた。
「・・・ごっくん・・・あっ、フブキちゃんが調子に乗ってる。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・よっ、フブキちゃんのお調子者！
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・そんなこと、ある、のかな？・・・まぁいいや。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・そのフブキちゃんの深く考えないところ、私好きだよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・私もそんなフブキちゃんが好きだよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・私も、そう言ってくれるユイリィちゃんとシヴィラちゃんのことが好きだよ。
あれ？それでいいのかな？まぁいっかぁ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・フブキちゃんはそうでなくっちゃね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・フブキちゃんだからねぇ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
普段から３人のことを知っている者から見れば、このようなやり取りは、よく見る微笑ましい光景である。
それは初見の女性にとっても、とてもホッコリするやり取りだったようで、３人の関係性を内心羨ましそうに思っていた。
「・・・ごっくん・・・３人はとっても仲良しで、いい関係だね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・うん、そこは否定しない。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・でも同時に好敵手でもあるけどね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・今は私が頭一つ抜き出てるかな。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・悔しいけど、それは否定できない。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・シヴィラちゃんは破壊神だもんね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・まぁあそこの中で破壊神を名乗るのはちょっと恥ずかしいけどね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
物騒な単語を聞き、女性が思わず疑問を口にする。
「・・・ごっくん・・・シヴィラと破壊神って、その容姿からは全く想像できないんだけど。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・まぁそれは説明すると長くなるから、おいおいだね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・そんなことより、今は食べよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・次の料理も来たし。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
一見誤魔化されたかのようでもあるが、今は女性も３人の意見に同意し、目の前の料理に集中することにした。
「・・・ごっくん・・・じゃぁそれは後で聞くということで、今度の料理も美味しそう。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
４人は新たな料理を仲良く均等に取り分け、すぐさま口へと運ぶ。
するとフブキが
「・・・ごっくん・・・シェイラ姐さん、シーノ姐さん、ラフィーネ姐さん、やっぱりこの３人の料理にハズレは無い。
いつも美味しいご飯を作ってくれてありがとう。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
フブキからの感謝の言葉に、３人は料理をしながら嬉しそうに口元を緩めている。
一方、フブキの言葉にはユイリィも同意していたが、別の人物が作る料理も思い出していた。
「・・・ごっくん・・・私も同感だよ。
でも、ここにはいないけど、私はティリアお姉ちゃんやミーナさんの料理も大好き。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
これに対抗するかのように、シヴィラも別の人物の料理を思い出す。
「・・・ごっくん・・・やっぱりアーネスさんの料理は外せないよね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・結論、全部美味しい。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・だね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・全員間違いないよね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
ここにはいない人物が作る料理と聞いて、女性も興味を惹かれていた。
「・・・ごっくん・・・何それ、私も食べてみたい。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・じゃぁ後で頼んであげる。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・私からも頼んでみるね。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・私も。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・うん、ありがとう。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
そこへ新たな料理が運ばれてくると、４人の意識はそちらに移った。
「・・・ごっくん・・・あっ、次の料理が来た。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・これも美味しそう。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・食べよ。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
「・・・ごっくん・・・うん。
はむっ、もぐもぐもぐ・・・」
こうして４人は雑談をつづけながら、美味しいご飯に舌鼓を打ったのだった。
