奪還作戦２１
マコト少年たちが合流しようとしていた頃、天空城にいる皆の方はどうなっていたのかというと、ルヴィスが苛立ちを隠せなくなってきていた。
あきらかに時間になっていないにもかかわらず、ラフィーネに確認してきた。
「・・・ラフィーネ、あれからどれくらいの時間が経ちましたか？」
ラフィーネが現状を淡々と答える。
「まだ５分が経過したところです。
後１０分ほどあります。」
「そうですか・・・」
５分後。
「・・・ラフィーネ、そろそろ時間だと思いますが？」
「まだ１０分が経過したところです。
後５分ほどあります。」
２分後。
「・・・ラフィーネ、もう時間ではありませんか？」
「まだ１２分が経過したところです。
後３分ほどあります。」
１分後。
「・・・ラフィーネ、さすがに時間だと・・・」
ルヴィスがあまりにもしつこいため、とうとうラフィーネが注意する。
「ルヴィス、いい加減にしなさい。
貴女はおとなしく待つこともできないのですか。」
これに対してルヴィスが言い返してきた。
「でっ、ですが、ラフィーネこそ時間が迫ってきて焦っているはずです！
どうです、図星でしょう！」
「いいえ、全く。」
平然とした様子を崩さないラフィーネの姿に一瞬たじろいだものの、すぐにルヴィスは攻勢に出る。
「うっ・・・うっ、嘘を言わないでください！
先程から貴女たちの仲間が合流してはいますが、肝心な証拠が来る気配が全くないではありませんか！」
「そうですね。」
事実を突き付けられてあっさり認めたものの、ラフィーネが焦る様子は一切ない。
それが逆にルヴィスを焦らせることになり、無意識に言葉を発していた。
「そうですね、って、このままだと貴女は自分の言葉が間違っていたと認めることになるのですよ！」
ルヴィスのこの言葉に、ラフィーネが意外そうな顔をする。
「まさかルヴィス、私のことを心配しているのですか？」
どうやらルヴィスも自分が何を言ったか気付いたようだが、口では反射的に否定した。
「なっ！？違います！」
「だったら黙って待ちなさい。」
「どっ、どうなっても知りませんからね！」
２人がそんなやり取りをしていると、突然足元から警報が鳴り響く。
「何事です！」
突然のことに警戒するルヴィスだが、それ以外の皆は慌てずに、その場から動かない。
まるでこれから何が起こるのかがわかっているかのように。
そして少し離れた誰もいない場所の地面が、一部せり上がってきた。
これまで長く住んでいた場所で初めて起こった異変に、ルヴィスは思わず叫ぶ。
「あれはいったい何です！」
しかし誰からも答えは返ってこない。
だがすぐにそれの正体が明らかになる。
せり上がってきた地面は立方体の形をしており、その四方は３ｍほどの大きさであった。
すると正面部分の壁が消え、中から数人が出てきたのだ。
現れたのは女性４人と抱っこされている少年１人であった。
その人物たちを確認すると、ラフィーネはすぐに近づいて出迎える。
「お待ちしておりました、主様。」
これに答えたのは、少年であった。
「ラフィーネ、こちらの状況はどうなっている？」
「はい、全員合流済みで、全て予定通り完了しております。
今はあそこにいるルヴィスへ提示する証拠をお待ちしていたところです。」
「証拠というのは、ウルサの件で間違いないか？」
「はい、間違いありません。
主様、ところで・・・」
少し話しづらそうなラフィーネの言葉を遮り、少年が緘口令を解除する。
「ラフィーネ、もう普通に話して構わないぞ。」
すぐにラフィーネが言い直す。
「かしこまりました、マコト様。
ところでそちらの女性はどなたでしょうか？
先程まではいなかったと記憶しておりますが。」
マコト少年は新たな同行者について、簡単に説明した。
「彼女は、クシナダ、だ。
詳しい話は後でするが、これから俺たちと一緒に行動することになった。
すまないが、しばらくはラフィーネが面倒を見てやってくれ。」
「かしこまりました、マコト様。
クシナダさん、ラフィーネと申します。
私も新参者ではありますが、何かありましたら遠慮なくお申し付けください。」
「初めまして、クシナダと申します。
何かとご迷惑をおかけするかもしれませんが、これからよろしくお願いいたします、ラフィーネさん。」
「こちらこそよろしくお願いします。」
そこへとうとう我慢できなくなったルヴィスが割り込んできた。
「挨拶など後でもいいでしょう！
さあ、早く証拠とやらを出しなさい！
とはいえ、そのような子供が用意できる証拠など、たかが知れていると思いますが。」
待たされて苛立ちの限界を超えていたルヴィスは、最後に余計な一言ことを付け加えた。
これに何人かが反射的に動く。
動いたのは４人。
ルヴィスは全く反応できずに、取り囲まれていた。
背後にはクシナダ、右にはラフィーネ、左にはシーノ、そして正面にはザンドラ。
そんな４人がルヴィスに一点集中の殺気を向けてきた。
ルヴィスは金縛りにあったかのように動けなくなる。
そこへザンドラが右手で、為す術がないルヴィスの口を覆うように掴む。
「むぐっ！？」
全く反応できなかったことで瞬時に抵抗は無駄だと悟り、ルヴィスは全身の力を抜いてザンドラに身を委ねるしかなかった。
するとザンドラがルヴィスに注意事項を伝える。
「ルヴィス、以降は抵抗した場合、敵対行動とみなします。
またマコト様への暴言も同様です。
今回は特別に１度だけは見逃しますが２度目はありません。
理解したら１度だけ頷きなさい。」
大量の冷や汗を背中に掻きながら、ルヴィスはザンドラの言葉に従ってゆっくりと１度だけ頷く。
おとなしく自分の指示に従ったので、ザンドラはルヴィスの口を解放する。
「よろしい。」
「・・・ほっ・・・」
ルヴィスが安堵したのも束の間、ザンドラの話はまだ終わっていなかった。
「マコト様、今回は元教え子が無知であったため、私たちからは罪に問わないことにいたしますが、よろしいでしょうか？」
「ああ、構わないぞ。」
「ありがとうございます。
ではルヴィスの先程の態度に対して、マコト様から何か罰をお与えになりますか？」
「えっ！？」
ザンドラの言葉に、許されたと思っていたルヴィスに再び緊張が走る。
だがそれは杞憂に終わった。
「こんな姿だからな。
ルヴィスの気持ちはわかる。
だから別に俺からも何もない。
この件はもう終わりだ。」
「寛大なお言葉をありがとうございます。
ルヴィスの元指導者として感謝いたします。」
「それにザンドラたちがいるのだから、俺が直接害されることはないだろう？」
「もちろんでございます。」
「だったらルヴィスの言動を縛るのは無しだ。
行動はともかく、言葉まで制限させてしまっては、一方的な押し付けになる。
ここは争いの場ではなく、話し合いの場なのだからな。
だからルヴィスの言葉に反応する必要も、内容について制限する必要もない。
好きにさせてやってくれ。」
「かしこまりました、マコト様。
ルヴィス、マコト様からのお許しが出ましたので、以降は貴女の好きなように言葉を発することを許可します。」
「はっ！
ありがとうございます！」
「ただし、余計な誹謗中傷は私たち全員の不興を買うことは忘れないように。
いいですね？」
「はっ！
承知しました！」
「よろしい。」
「・・・ほっ・・・」
ルヴィスは、今度こそ本当に安堵できたようだ。
そんなルヴィスを無視して、ザンドラとシーノ、そしてラフィーネがクシナダに近寄ってきた。
「ところで、クシナダさん、でしたね。
私はザンドラと申します。」
「シーノです。」
「改めまして、ラフィーネです。」
「先程は見事な反応でした。
私たちは貴女を歓迎します。」
どうやら自分たちと同じ行動をとったクシナダを仲間と認め、歓迎したようだ。
クシナダもそれを理解し、ある提案をする。
「ありがとうございます。
ザンドラさん、シーノさん、そしてラフィーネさんも、戦闘形態ではないとはいえ、私を超える動きには驚かされました。
よろしければ、後ほど皆さんと親交を深める場を設けていただきたいのですが、いかがでしょうか？」
この提案をザンドラは快く受け入れる。
「私たちもクシナダさんのことを深く知りたいと思いますので、喜んでお受けします。」
「ありがとうございます。」
感謝の言葉と共にクシナダが右手を差し出すと、３人は順に固い握手を交わした。
それか終わったのを確認してから、マコト少年がルヴィスに話しかけた。
「・・・さて、待たせて悪かったな、ルヴィス。」
突然マコト少年に話しかけられたルヴィスは、少し緊張しながら答える。
「いっ、いえ、お気になさらず。」
「そう言ってもらえると助かる。」
「あっ、あの・・・」
ルヴィスが何かを言いたそうに迷っていると、マコト少年が気さくに尋ねてくれた。
「何だ？
遠慮なく聞いてくれ。」
「あっ、ありがとうございます。
貴方はもしや、ラフィーネが監視していた実験体、でしょうか？」
この瞬間、ルヴィスの背中に複数の視線が一斉に突き刺さる。
だが先程のように囲まれたり殺気を向けられたわけではなかったため、ルヴィスは内心ドキドキしながらも平静を装った。
そんな中、マコト少年はルヴィスの言葉を認める。
「そうだ。
だが１つ訂正させてもらうと、元実験体、だ。」
「失礼しました。
それはつまり、実験体としての道から外れることができた、ということでしょうか？」
「そんなところだ。
詳しい話は後でラフィーネにでも聞いてくれ。」
「わかりました。
・・・そのときにまだ私が生きていましたらそうさせていただきます・・・」
最後に小さな声で後ろ向きなことを呟いたルヴィスだったが、マコト少年は聞かなかったことにして本題に入った。
「それでウルサの件だが、たぶんザンドラやラフィーネからは真実を伝えられているが、その意味まではわかっていない、といったところか？」
ルヴィスも気を取り直して、マコト少年の問いに答える。
「はい。
私がこれまで一緒にいたウルサは、ウルサでありウルサではない、と。
そして真実を導き出すために必要な情報は、既に私の中に揃っているとも聞いています。」
「なるほどな。
結論から言うと、２人の言葉に間違いはない。
だが今のルヴィスの心理状態では、短い時間で答えに辿り着くのは難しいだろう。
やはり今現在ウルサがどのような状況なのか気になるだろうからな。
だから実際にいろいろ見てもらいながら、俺の方から説明しようと思うが、構わないか？」
「そうしていただけると助かります。」
「わかった。
では、まずはこれを見てくれ。」
マコト少年がそう言うと、大きな物体が地面からせり上がってきた。
それはルヴィスも知っている物だった。
「これは・・・転生装置、ですね。」
「そうだ。
これの機能については知っているか？」
「はい。
①身体の長期維持。
②保管中の身体から複製体を作成。
③作成した複製体の成長促進。
④魂の複製体への移動。
⑤複製体死亡後に魂の回収。
これらの機能を継続して繰り返すことで、疑似的にではありますが、半永久的に生き続けることができます。
ただ不老の天使には不要のものですが。
それがウルサのこととどうつながりがあるのでしょうか？」
「慌てないでくれ。
順番に説明するから、まずは俺の話を最後まで聞いてくれ。」
「わかりました。」
「今度はこれを見てくれ。」
そうマコト少年が言うと、転生装置は地面に沈んで消え、代わりに空中に映像が映し出された。
そこには、白、黒、灰色をした先程の転生装置と似た形の物が映っていた。
これもルヴィスは見覚えがあった。
「あれは確か、転生装置と同じ場所に保管されていたものですね。
用途まではわかりませんが、主様の分け身からは接触も干渉もしないように指示を受けた物です。
一応何かの動力源であるとは聞いていますが、稼働中のあれらがどうかされましたか？」
「実はこの３つも、基本的な機能は転生装置と同じだ。」
マコト少年のこの言葉で、ルヴィスも気付いた。
「では誰かが中に入っているということですか？
まさか・・・そのいずれかの中にウルサがいるというのですか！」
「そのまさかだ。
灰色の転生装置、その中にウルサはいる。」
「そんな・・・でしたら早く出してあげてください！」
「俺としてもそのつもりだ。
クシナダ、できるか？」
「可能でございます。
ただ私が直接装置に触れる必要がございます。」
「わかった。」
マコト少年が手をかざすと、先程転生装置が出てきた場所に、今度は灰色の転生装置が地面からせり上がってきた。
「ありがとうございます。
マコト様、ご命令は、中にいる人物を正常な状態で解放する、でよろしいでしょうか？」
クシナダは灰色の転生装置に触れながらマコト少年に確認する。
「ああ、安全第一で頼む。」
「かしこまりました。
マコト様より命令を受諾。
通常の解放処理を開始。
内部の状況を確認中・・・完了。
内部に生命体の存在を確認。
生命体の状態を確認中・・・」
ここで一時的に作業が止まる。
「・・・警告、現在魂の一部を回収中。
作業を一時中断して待機。
残り、５、４、３、２、１、完了。
作業を再開。」
特に大きな問題ではなかったようだ。
「再度生命体の状態を確認中・・・完了。
心身ともに正常であることを確認。
安全な解放に支障が無いことを確認。」
待ちはあったものの、順調に進んでいた作業が、突然不穏な状況に変わる。
「生命体の拘束を解除中・・・失敗。
外部からの通常命令が拒否。」
祈るように見ていたルヴィスが不安そうな顔をする。
しかしすぐさまクシナダが立て直す。
「通常の解放処理から管理者特級権限による強制介入に切替。
再度生命体の拘束を解除中・・・完了。
報告、仕様にはない封印処理が存在したため生命体の安全に問題が無いことを確認して無効化。
解放に必要な作業が全て完了。
解放します。」
クシナダの言葉と同時に、灰色の転生装置が音を立てて開き、中を満たしていた液体が放出される。
完全に開いたところで、中にいる人物の顔が見えた。
その瞬間、ルヴィスが駆け寄って、慌てる気持ちを抑えながら、中にいる人物を慎重に引っ張り出した。
そして中にいた人物、ウルサを地面にゆっくり寝かせてから、心配そうに声をかける。
「ウルサ・・・ウルサ・・・私の声が聞こえますか？」
「・・・」
だが声をかけられたウルサは息をしているものの、ルヴィスの声には何の反応も返さない。
焦ったルヴィスが大きな声で叫ぶように声をかける。
「お願いです、ウルサ！
目を開けてください！」
するとウルサの目がゆっくりと開き、目の前にいる人物の名前を呼ぶ。
「・・・ルヴィス、様？」
「ウルサ！
よかった・・・」
ルヴィスはウルサの状態も忘れて強く抱きしめると、涙を流しながらその存在を確認したのであった。
