奪還作戦１９
場所は再び天空城へ向かった第３班の様子へと戻る。
ウルサが物言わなくなり、やがてルヴィスの表情が悲しみから怒りに変わる。
そしてその矛先は止めを刺したラフィーネへと向けられた。
ルヴィスは立ち上がると、ラフィーネへと詰め寄ってきた。
「どうしてです！
何故ウルサを殺したのです！
答えなさい、ラフィーネ！」
一方ラフィーネは冷静に対応した。
「落ち着きなさい、ルヴィス。」
この対応がルヴィスの怒りを増すことになる。
「落ち着けるわけないでしょ！
仲間が殺されたのよ！
それも仲間と思っていたお前に！」
前置きは無駄だと感じたのか、ラフィーネは本当のことを説明した。
「先に言っておきますが、アレはウルサではありません。」
当然ルヴィスは聞く耳を持たない。
「そんなわけないでしょ！
長年一緒にいた私が間違うはずない！
あれは間違いなくウルサだったわ！」
そこでラフィーネは、ウルサの人柄についてルヴィスに想起させることにした。
「では聞きますが、貴女が知るウルサは悪魔の仲間になるような人物だったのですか？
私は違うと思いますよ。」
これにはルヴィスも言葉に詰まる。
「そっ、それは・・・だったら本物のウルサは何処にいるというのよ！」
ようやく聞く耳を持ちはじめたルヴィスに、ラフィーネは内心面倒くさそうにしながらも、改めて自分の話を聞くように促す。
「それをこれから説明すると言っているのです。
だからルヴィス、落ち着きなさい。」
「・・・いいでしょう。
ですが、納得できない答えであれば、私は貴女を絶対に許しません！」
「お好きにどうぞ。」
「それで、いったいどうやって私を納得させてくれるのです。
まさか、何も考えてない、などと言うわけではありませんよね？」
「それこそまさかです。
もうすぐ証拠がここに到着する予定ですから、少し待ちなさい。」
「待つにも限度があります。
せめて制限時間を決めなさい。」
「では、１５分以内、でどうかしら？」
「いいでしょう。
しかしそれ以上は待ちません。」
「構いません。
などと言っている間に、最初の班が来たようです。
さて、どこの班でしょうか？」
ラフィーネが視線を向けると、ちょうど何人かの集団がやってきた。
同じメイド服を着ている者がいたことから、ラフィーネたちの仲間であるとルヴィスもすぐにわかった。
特に興味を示さなかったルヴィスだったが、最後尾にいたメイドの女性の姿を見て目を見開いた。
「まっ、まさか・・・」
メイドの女性もルヴィスに気付いたようで、すぐに近づいて声をかけてきた。
「おや、私たちの班が最初に到着したようですが、こちらはもう終わっていましたか。
それにしても、久しぶりですね、ルヴィス。」
そう声をかけてきたのは、かつて教えを受けたザンドラだった。
ルヴィスは反射的に背筋を伸ばすと後ろで手を組み、直立不動の姿勢で返事をしながら答えた。
「はっ！
お久しぶりです、ザンドラ教官！」
「私はもう貴女たちの指導教官ではないのですから、畏まる必要はありません。
普通に呼びなさい。」
「では何とお呼びすればよろしいでしょうか！」
「好きに呼びなさい。」
「では、ザンドラ様・・・」
「堅い。」
「しっ、失礼しました！
それでは僭越ながら、ザンドラさん、でよろしいでしょうか！」
「ええ、構いません。
それでルヴィス、そんなに殺気立ってどうしました？」
「それは・・・」
ルヴィスは答えづらそうにしながらも、ラフィーネに鋭い視線を向けていた。
それだけでザンドラは、ある程度の状況を理解した。
「なるほど、そういうことですか。
ラフィーネ、まだルヴィスに説明していないのですか？」
「大まかな概要だけは。
しかし今のルヴィスを納得させるには言葉だけでは難しいと判断しました。
ですので主様を含めて、全てがこの場に集まってから詳細をと考えました。
それに主様がお越しになってからの方が、余計な手間も省けますので。」
「ラフィーネは相変わらずですか・・・それでガラティア、貴女は何もしなかったのですか？」
「私は全部ラフィーネに丸投げしてますから。」
「はぁ・・・貴女たち２人は、良くも悪くも本当に変わりませんね。
ルヴィス、２人からはどこまで聞いていますか？」
「はっ！
要約しますと、私が聞いているのは次の５つです！
①今は新たな主に仕えていること。
②行方がわからなくなっていた凍結封印の場所が判明したこと。
③現在組織に悪魔の意思が入り込んでいること。
④私を組織から離反するように勧誘してきたこと。
⑤先程まで一緒だったウルサが・・・ウルサではなかったこと。
以上になります！」
「確かに大まかな概要だけのようですね。
それでルヴィスは、その５つについて今どう考えていますか？」
「はっ！
①は理解しました。
仕える主を決めるのは個人の自由ですので、それについて私は口を出すつもりはありません。
ただ敵対するというのであれば、容赦はしません。」
「②はまだ話の途中です。
そのため詳しい内容が聞けていません。
現在真偽を見極めている最中になります。」
「③は組織内に男の天使がいることと、堕天使や天魔が現れたという情報から納得しました。
ですが現状組織が創天神様たちに辿り着くための情報を得る可能性が高いのもまた事実。
②の内容次第ではありますが、現状では多少のことには目を瞑って組織には口を出さないのが正解だと考えます。」
「④は現状では拒否します。
私の主は創天神様です。
分け身とは言え、創天神様が作られた組織ですから、例え悪魔どもに汚染されていようと、私が離れるわけにはいきません。」
「⑤は・・・目の前でウルサの頭を粉々に砕いたラフィーネを、私は絶対に許しません！
・・・以上になります！」
ルヴィスは最後だけ私情を隠さず、恨みのこもった口調で答えた。
そんなルヴィスの態度にザンドラは何も言わず、問題点だけを指摘する。
「そうですか。
やはり目下の問題は⑤、ウルサのことですね？」
「はっ！
その通りです！」
「結論から言いますと、先程まで貴女と一緒にいたウルサは、ウルサでありウルサではありません。
それはラフィーネの言う通りです。」
「意味がわかりません！」
「その気持ちはわかります。
しかし今回のラフィーネの行動、その一点にのみ囚われてはいけません。
己を俯瞰し、これまで見聞きしてきた全てを思い出しなさい。
そうすれば、自ずと答えに辿り着けるはずです。」
「私の中に答えが？
・・・駄目です、すぐにはわかりません。」
「慌てる必要はありません。
待っている間の空き時間に、気を紛らわす程度で考えなさい。」
「はぁ・・・」
「とはいえ、時間がくれば答えは判明します。
それに、あまり考えている余裕はなさそうです。」
「それはどういう・・・」
ルヴィスがザンドラに答えを求めようとしたところで、話を中断せざるを得なくなった。
新たな人物たちが合流したからだ。
第４班に続いて合流したのは、第２班と第５班、それぞれ救出された者たちである。
ルヴィスは合流した人物たちの顔を見て、ある程度の状況を把握した。
「南の施設に加え、東と西の施設も制圧されましたか。
後は・・・」
声に出す前にルヴィスがその方向を見ると、そこに新たな人物たちが現れる。
第１班だ。
その中にハイエルフ族と思われる人物たちの姿を見つけ、ルヴィスは情報を修正する。
「・・・どうやら北の施設も制圧されたようです。
残すは・・・」
だがルヴィスがそれを口にするよりも先に、背後から修正する声が聞こえてくる。
「貴女の言う残りはもうありませんよ。」
「誰です！」
ルヴィスが慌てて振り向くと、そこには最早見慣れてきたメイド服の女性、シーノが１人立っていた。
そこへ遅れて同じメイド服を着た女性たちも合流する。
その中に見知った顔を見つけて、ルヴィスは言葉の意味を理解した。
「なるほど、天空城も既に制圧済みですか・・・どうやら浮遊大陸は全て制圧されたようです。」
そのルヴィスの認識に、シーノは異を唱える。
「まだです。」
「まだ、とは？
私の知る限りの施設、その全てが制圧されたはずですが？」
「すぐにわかります。
時間ですから、そろそろはじまるはずです。」
これ以上何が起こるのかと思ったそのとき、ルヴィスはある異変に気付く。
「時間？いったい何がはじまると・・・これは、まさか・・・」
「どうやら気付いたようですね。」
「ではやはり・・・浮遊大陸の移動速度が落ちてきているというのですか！」
「正解です。」
「いったいどうやって・・・何をしたのです！
いえ、そんなことよりも、まさか・・・このまま浮遊大陸を地上に落下させるつもりですか！」
「そのようなことはしません。」
「ではどういうつもりだというのです！」
「全ては主様の望むままに。
安心してください、すぐに答えはわかります。
ただ、貴女方にとっても悪い話ではありません。
それだけは断言します。」
シーノの言葉の意味が全くわからず、ルヴィスはどうするのが正解か判断ができずにいた。
結局今ルヴィスにできることは、指定された時間まで待つことしかできないのであった。
少し時間は戻り、マコト少年たちの様子へと移る。
第３班以外の各班の救出作戦が完了し、適切な処置を終えた後、マコト少年、シルフィナ、ティリア、アヤメの４人は、ある場所へと向かっていた。
今は真っ暗な中、アヤメを先頭に長い階段を下へと駆け下りているところだ。
全員夜目が利くのか、特に明かりは持っていない。
しばらく移動したところで、アヤメが無言で左腕を横に上げ、後ろの３人に止まるよう指示する。
どうやら階段が終わっており、壁しかなく行き止まりのようだ。
そこへシルフィナがアヤメの前に進み出てきて、壁に右手をかざす。
すると壁の一部が消え、その先に今度は上への階段が現れ、マコト少年たちは先へと進む。
実は先程から同じようなことの連続で、マコト少年たちは何度も階段を昇ったり降りたりを繰り返していた。
だが何十回目か数えるのも嫌になった頃、とうとうアヤメが愚痴をこぼしはじめた。
「うぅぅぅぅぅ・・・もうさっきから同じことの繰り返しばっかり！
何なのよここは！」
そんなアヤメを見かねて、ティリアが交代を提案してきた。
「アヤメ、私が先頭変わろっか？」
その提案をアヤメは拒否する。
「・・・いい。
ティリアじゃ、ここが全部壊れちゃうもん。」
「さすがに全部は・・・少しだけなら壊しちゃうかもしれないけど。」
「いいや、絶対に勢い余って突っ込んで壊すね！
だから絶対におとなしくしていてよ！」
「・・・はい・・・」
完全に否定できなくて落ち込むティリアに変わって、今度はマコト少年が謝罪する。
「アヤメすまないな。
俺がこんな状態じゃなかったら先頭を変わってやれるんだが。」
「大丈夫。
私しかできないから頑張る！」
「頼む。
とはいえ、解除するのはたぶん後３つだ。
それで最後の扉への道に辿り着くはずだ。」
マコト少年の言葉を聞いたアヤメの目に生気が戻った。
「やったね！
終わりが見えてきて、これまでの疲れも吹っ飛んだよ！
さぁとっとと終わらせちゃうよ！」
アヤメのやる気が復活すると、全員黙って後に続く。
そしてマコト少年の予想通り、３度壁が立ち塞がり、シルフィナが解除すると、これまでで一番長い螺旋状の階段を降りた先に、重厚な扉が４人の前に立ち塞がった。
「マコト様、もしかしてこれが？」
「ああ。
無事目的地に到着したようだ。
ティリア、扉に手が届く場所まで近づいてくれ。」
「はい。」
指示に従ってティリアがマコト少年を抱っこしたまま扉へ近づく。
そしてマコト少年は右手で扉に触れたのだった。
