奪還作戦１８
当然、感動の姉妹の再会、とはならなかった。
すぐにレイリが文句を言ってきた。
「・・・はぁっ？
嘘を言わないで！
エイリは貴女みたいに捻くれてないわ！」
これにはエイリも文句で返す。
「捻くれているとは失敬な。
私はただ、今の貴女の姿を見ていてイライラしただけです。
そもそも貴女は、私やシーノさんたちのことを言い訳にしているだけではありませんか。」
エイリの指摘に、レイリが明らかに迷いを見せる。
「えっ？・・・ちっ、違う、私は・・・エイリもお姉様方も・・・私が助けないとと・・・助けられるのは私だけだと・・・そう思って・・・思ったから・・・だから！」
何度か言葉に詰まりながらも、何とか自分の想いを最後まで口にしたレイリだったが、エイリはこれを良しとしなかった。
「それが言い訳だというのです。
自分が助けなければ誰も助からないなど、何とも相手を馬鹿にした傲慢な考えです。
これが我が姉とは、本当に情けない。
もっと年相応に素直になればよかったのです。
いい加減見苦しい言い訳は止めて、そろそろ貴女の本音を聞かせてくれませんか？」
ここでようやくレイリは、姉やメイド見習いという責任感を一瞬忘れ、心の奥底に押し込めていた感情を表に出した。
「・・・だったら、全部解決して私を助けてよ！
私一人じゃ、もうどうしようもないのよ！
・・・これで満足！
どう！できもしないことをお願いされた気分は！
少しは私の気持ちが理解できた！」
するとエイリは、大きなため息をつきながらも、何故か口元には笑みを浮かべていた。
「はぁ・・・何だ、ちゃんと助けを求められるじゃないですか。
最初からそう素直に言ってくれればいいのですよ。
だから、任せて、お姉ちゃん！」
エイリは答えると同時に、レイリの全身を薄い結界の膜で覆い、その全てを拘束する。
自分の身体が微塵も動かせなくなったことに、レイリが不安そうな顔になる。
「っ！？何をするの！？」
そんなレイリに、エイリが真剣な表情で答える。
「お姉ちゃん、大丈夫だから、そのままジッとしていて！
お願い、私を、私たちを信じて、お姉ちゃん！」
正面から自分の目をジッと見つめているエイリの姿に、何故かかつての幼い妹の姿が重なり、レイリは全身の力を抜いた。
「・・・わかったわ。
ここまで来たら、貴女たちに全てを委ねるわ。」
「ありがとう、お姉ちゃん。
シーノさん！」
名前を呼ばれたシーノは、既に準備を終えていた。
「待ちくたびれましたよ！
こちらは既に準備ができていますから、いつでも行けます！」
そう言ったシーノの右足は、陽炎のように揺らめきつつ、存在が希薄に見えた。
背後にはミレーヌがおり、どうやらシーノの能力を増幅したようだ。
その状態を確認したエイリが、シーノに合図を送る。
「お願いします！」
「任せてください！
レイリ、今助けますから、待っていてください！
はぁぁぁぁぁ・・・はっ！」
シーノは集中しながらゲートから何かを取り出すと、まずはそれを無造作に放り投げる。
そして気合を発して力強く地面を蹴り、レイリの胸の中心に向かって右足で飛び蹴りを放つ。
そのままシーノの蹴りがレイリの身体を貫く。
「しっ、シーノ、お姉、様・・・」
突然のことに驚いた表情のレイリだったが、シーノの飛び蹴りはまだ終わってはいなかった。
「これで・・・終わりです！」
シーノの向かった先には、先程ゲートから取り出して放り投げていた物体がちょうど落下してきていた。
その物体に蹴りが当たる直前、シーノは空中で前転してから、勢いを乗せて右足で踵落としを放つ。
見事な踵落としが決まったのだが、一瞬シーノの右足がその物体の中に入って同化したかのように見えた。
だがその物体はシーノの右足から弾かれるように離れ、勢いよく地面へと叩きつけられた後、勢いが衰えない状態で今度は天井へと叩きつけられる。
ただ、叩きつけられる度に聞こえてくるのは、何とも緊張感に欠ける音であった。
『ポスッポスッポスッポスッポスッポスッポスッポスッ・・・』
何度か地面と天井を往復した後、ようやく勢いを失って物体の正体が判明した。
それは直方体で、一つの面にだけ円形の突起が付いていた。
その形はまるで押しボタンのようにも見える。
だが表面は柔らかい素材でできているらしく、どうやら押しボタン型のぬいぐるみらしい。
「エイリさん！」
シーノはぬいぐるみを拾うと、エイリに向かって投げ渡す。
エイリは受け取ったぬいぐるみをジッと見つめてから答えた。
「・・・問題ありませんね。
さすがはシーノさんです。
これは私にはできないので、助かりました。
ありがとうございます。」
「いえ、私一人ではまだ無理です。
エイリさんとミレーヌの協力があってこそです。」
「まぁ、そういうことにしておきましょう。
さて、もう動けるはずですが、何か身体に不調や違和感はありますか？」
エイリに問われたレイリは、何が起こったのか信じられない表情をしながら、貫かれたはずの胸を自分の手と目視で確認してから答える。
「・・・いっ、いいえ、何も変わっていないわ。
確かにシーノお姉様に貫かれたと思ったのに・・・」
だがレイリの答えに、エイリがおかしなことを言い出した。
「それは変ですね。
本当に何も変わっていませんか？」
「だから何も変わっていないって・・・ちょっと待って・・・まさかっ！？」
何かに気付いたレイリは、突然自分の着ている服の襟を両手で掴み、力任せに左右に引き千切った。
当然レイリの胸元があらわになってしまったのだが、当の本人はそれどころではないようだ。
しかし自分の胸元にあったはずのものが消えていることを確認すると、途端に力が抜けて膝から崩れ落ちた。
それを見て、シーノが慌ててレイリに駆け寄り、大きな布を被せた。
「ちょっと、何しているのレイリ！？
大丈夫！」
するとレイリの両目から大粒の涙が流れた。
「・・・消えている・・・私をここに縛っていた・・・呪隷印が・・・」
そんなレイリを、シーノが優しく抱きしめた。
「そう・・・良かったわね。
これでもう、レイリは自由よ。」
「もしかして、さっきのでシーノお姉様が？」
「そうね。
直接的には私だけど、一人ではまだ無理だわ。
貴女の妹のエイリさんやミレーヌが手伝ってくれたおかげよ。」
「どういうこと、ですか？
シーノお姉様たちは、いったい私に何をしたのですか？」
「無双流極奥義、霞朧。
狭い範囲だけど、形あるものと形ないものの境界を曖昧にし、非常識を常識に、常識を非常識に、術者が意図的に変えてしまうことが可能な、奥義中の奥義よ。
簡単に言うと、今回は一時的にレイリの身体を霊体のようなものに変質させると同時に、逆に全身を蝕んでいた呪隷印を物質化して、ある意味力技で分離したのよ。
そして分離した呪隷印は、今エイリさんが持っているぬいぐるみに定着させて封印したわ。
だからもうレイリは、何も心配することは無いのよ。」
「すっ、すごい・・・ですが、本当にそんなことが可能なのですか？」
「結果は見ての通りよ。
その証拠に、レイリの身体には傷一つ付けず呪隷印だけを取り除くことができたでしょ？」
「確かに、私がこれまで何をしても消すことができなかった呪隷印が消えていることこそ、シーノお姉様の言葉が正しいという証明です。
疑ってしまい、申し訳ありませんでした。」
「気にする必要は無いわ。
私も最初にこの技を見せていただいたときには、レイリと同じような反応をしたのだから。
ただ技としてだけは何とか習得したのだけれど、今の私では発動するだけの力の出力が圧倒的に足りないの。
それに仮に発動できたとしても、一度狙いを定めた後に対象者がほんの僅かに動いただけでも失敗してしまうわ。
だから発動できるだけの出力になるまでミレーヌに私の力を増幅してもらい、レイリが動かないようにエイリさんが動きを固定してくれた、というわけ。
これも全て、レイリの今の状態を教えてくださり、私に技と機会を与え、かけがえのない仲間たちと出逢わせてくださった主様のおかげなのよ。」
「そうなのですね・・・あの、シーノお姉様・・・お聞きしてもいいですか？」
「ええ、今この場で答えられる範囲なら構わないわ。」
「今シーノお姉様が口にされた主様というのは、全神、様、のことではないんですよね？」
「ええ、今は違うお方にお仕えしているわ。」
「それを聞いて安心しました。
先程からシーノお姉様がレティシア様を、さん付で呼んでいたのでおかしいとは思っていましたが、やはりそういうことでしたか。」
「理解が早くて助かるわ。
ただ私の判断では、今この場で詳しいことは口にできないの。
だから後で主様を直接ご紹介するわ。
それまで待ってもらえるかしら？」
「もちろんです。
ですから、お気になさらないでください。
今はそれだけ確認できれば十分ですから。」
「そう言ってもらえると助かるわ。
ところでレイリ、貴女は全神様の正体を既に知っているのね？」
「もしかして、シーノお姉様たちもですか？」
「ええ、この場にいる全員が既に知っているわ。
当然、レティシアさんもね。」
「そうでしたか。
まさか全神様が光の聖母神様の息子で、その光の聖母神様こそが組織の創設者だったなんて、私もそれを知ったときには驚きました。」
「・・・もしかしてレイリが知っているのはそれだけ？」
「はい、そうですけど・・・えっ？もしかしてまだ何か私の知らない秘密があるんですか！」
「そうなんだけど・・・まぁそれについては、また後で、ね。」
「うぅぅぅぅぅ・・・すごく気になりますぅ・・・」
「御免なさいね。
でも、必ず説明すると約束するわ。」
「そういうことでしたら、わかりました。
今はこれ以上聞きません。」
「ありがとう。
それにしてもレイリ、ふふふふっ・・・」
シーノが突然笑い出したので、何事かとレイリは少し警戒する。
「なっ、何ですか、シーノお姉様？」
「いえね、リーダーとしての仮面を外したレイリは、昔と変わってないなって思ったら、何か嬉しくてね。」
これにレイリがむくれた顔をする。
「そっ、そんなことないです！
あれからどれだけ長い年月が経ったと思ってるんですか！
私だって成長してます！
今じゃ皆さんのリーダーだったんですから！」
「ふふふふっ、そうね。
でも、このやり取りも本当に懐かしいわ。
あの頃のレイリったら・・・」
シーノが過去を振り返ろうとすると、レイリが可愛く頬を膨らませながら文句を口にした。
「もうっ、シーノお姉様！」
「はいはい、御免なさいね。
ふふふふっ・・・」
微笑ましい目を向けてくるシーノの姿に、レイリは恥ずかしくなって話を変えた。
「そっ、そんなことより、何でシーノお姉様とエイリが一緒にいるんですか！
もしかしてシーノお姉様たちがエイリを助けてくれたんですか？」
シーノは意地悪をせず、真剣な表情でレイリの質問に答える。
「いいえ、エイリさんを助けたのは主様よ。
それも私たちよりもだいぶ前に偶然見つけたらしいの。」
「そうでしたか・・・では組織は、エイリが消えたことを私に黙っていたということですね。」
「それは違うわ。
組織はエイリさんが既に助け出されたことに気付ていないの。
私も聞いた話だけど、主様が組織の目を欺くために、その場にエイリさんがいるように見せているらしいわ。」
「そういえば、少し前にエイリの安否を確認したときには、組織はまだ気付いていないようでした。
そのお方は、とてつもないない力を持っているのですね。」
「そうね、主様のお力の深淵は、私にもわからないわ。
そういう意味では、エイリさんも同じね。」
ここでレイリは、さっきからずっと気になっていたことをシーノに質問した。
「・・・先程からずっと思っていたのですが、何でシーノお姉様はエイリのことを、さん付け、で呼ぶんですか？
私の妹なんですから、遠慮なんかする必要はないのに。」
「主様のメイドとしてはエイリさんの方が先輩だから、敬意を込めてそう呼ばせてもらっているわ。
でもレイリは私たちに合わせる必要は無いのよ。
姉妹なんだから、貴女の好きに呼べばいいわ。
それについて私たちは何も言わないから。」
「わかりました。」
「ただ、１つだけ問題があるのよね。」
「問題、ですか？」
「シーノさん、それは私の方から説明します。
先程は助けるためとはいえ失礼なことを申しました。
お許しください。」
さっきとは打って変わって余所余所しい態度のエイリに、レイリは少し困惑していた。
「いいのよ、エイリは私のために怒ってくれたんだから。
だからそんな他人行儀な態度は止めて。
さっきみたいに、お姉ちゃん、って呼んでいいんだよ。」
「ありがとうございます。
ですが私には、主様に助け出される以前の記憶が無いのです。」
「えっ？」
「私の名前がエイリであることも、姉の名前がレイリであることも知っています。
そして貴女が私の姉であり、私が貴女の妹であることも知っています。
ですがこれらは知識として与えられたものであり、私自身の記憶に残っていたわけではありません。」
「そんな・・・じゃぁさっきは必要だったからそう呼んだというの！」
「・・・いいえ。
あのときは無意識にそう呼んでいました。
おそらく私の身体が覚えていたのでしょう。
かつて貴女をそう呼んでいたことを。」
「じゃぁこれからも私のことを、お姉ちゃん、って呼んで・・・」
「それはお断りします。」
「えーっ、何でよ！」
「お互いにいい年して、お姉ちゃん、は無いと思います。」
「私は気にしないよ！」
「私が気にします。
それに私にも、いろいろと立場がありますので。
ですからこれからは、姉さん、と呼ばせていただきます。」
「えー・・・」
「不満なら、レイリさん、と呼びましょうか？」
「そんな他人行儀な呼び方は絶対に嫌！
・・・わかったわよ、姉さん、で妥協しておくわよ・・・」
「賢明な判断です。」
「・・・あんなに素直で可愛かったエイリが、どうして・・・」
「何か？」
「なっ、何でも無いわよ！」
「そうですか。
では姉さん、早速ですが今すぐこれに着替えてもらいます。」
「これは？」
「私の同僚が用意しました。
姉さんの着替え一式です。
そんな乱れた姿で主様の前に出すわけにはいきませんから。」
エイリの手には、お揃いの新しいメイド服と下着を持っていた。
「えーっとぉ・・・下着も？」
「当然下着もです。」
「ちょっ、ちょっと待って！
服はこんな状態だから仕方ないけど、下着は別に後でもいいでしょ！」
「駄目です。
組織が用意したものなど、これ以上は姉さんに身に付けていてほしくないので。」
「じゃぁここで私に全裸になれっていうの！
しかも皆が見てる前で！
そんなの無理よ！」
「我儘を言わないでください。
別に女同士なのですから、恥ずかしがる必要はありません。」
「いやいやいや、我儘とかじゃなくて、普通に恥ずかしいわよ！
そっ、そうだ！
私より先に、まずはカリスさんを着替えさせてあげたらいいじゃない！
うん、そうよ！それがいいわ！」
自分から目を逸らさせようとしたレイリだったが、エイリの方が一枚上手だった。
「カリスさんでしたら、気絶している間に、既に着替え終わっています。
起きてからですと、いろいろと面倒だと思いましたので。」
「いつの間に・・・」
「本当なら姉さんを、今すぐお風呂で隅々まで奇麗にして清潔な状態にしてから着替えさせたいところを、あえて我慢して妥協した提案をしているのですよ。
それとも姉さんは、姉を想う妹の気持ちを無下にするのですか？」
「別にそんなつもりじゃなくて、ただ私は今じゃなくて後でもいいんじゃないかって言ってるだけで・・・」
何とか着替えを回避しようとするレイリの態度に、エイリは強硬手段に訴えることにした。
「仕方ありませんね。
シーノさん。」
「はい。」
エイリに声をかけられたシーノがレイリの背後に回る。
そして両手でレイリの両肩を掴んで、その場から一歩も動けないようにした。
「えっ！？シーノお姉様！？何を！？」
困惑するレイリだが、シーノは笑顔で強制したきた。
「御免なさいね、レイリ。
もう時間が無いのよ。
だから諦めて。」
「大丈夫ですよ、姉さん。
一瞬で終わりますから。」
有無を言わさぬ２人に対して、レイリができる抵抗は、拒否する意思を叫ぶことだけだった。
「ちょっ、駄目ーーーーーっ・・・」
制止を無視して、エイリは一瞬でレイリの服と下着を脱がし、用意した下着と服を着せた。
「・・・はい、終わりましたよ、姉さん。」
その間、僅かコンマ数秒の出来事に、レイリは拍子抜けした表情になる。
「へっ？もう終わったの？
これなら誰にも見られていない・・・」
だが後ろにいるシーノが耳元で囁いた言葉を聞いて、レイリの表情が一変する。
「ふふふふっ、レイリの成長が確認できて嬉しいわ。
あの幼かったレイリが、ねぇ・・・」
途端にレイリの顔が赤くなる。
「しっ、シーノお姉様！？
なっ、何で・・・」
「エイリさんの目にも止まらぬ速さの早着替えだったけど、今の私なら何とか見えるのよ。」
「そっ、そんなぁ・・・」
「だけどレイリは少し痩せすぎだわ。
もう少し肉付きがあった方がいいわね。
これからは私たちがしっかり栄養管理をしてあげるわ。
そうすればもっと女性らしい身体のラインになって、とても魅力的になれるわよ。」
シーノの言葉で、自分の身体を隅々まで見られていたことを知り、レイリは思わず少女のように叫びながら、身体を抱えるようにうずくまってしまった。
「きゃぁぁぁぁぁーーーーーっ！」
そんなレイリを、シーノは楽しそうに見ている。
「あらあら、初々しくていいわね、レイリは。
今後どう変わっていくのか、これからは近くで見守れるのがとても楽しみね。」
そこへエイリも便乗する。
「どうやら姉さんは、まだ、のようですね。
まぁあえて何かは言いませんが。
ところでシーンさん、姉さんは成長して綺麗になりましたが、同時にすごく可愛いと思いませんか？」
「ええ、私もそう思います。」
「この相反する長所は、姉さんの武器になります。
しかし今のままでは何か物足らない、そうも思いませんか？」
「ええ、同感です。」
「これはメイドとしての腕の見せ所だと思いませんか？」
「ええ、これほどの逸材をうもらせておくのは、非常に惜しいですからね。」
「決まりですね。」
「ええ、決まりです。」
自分のことなのに、理解できないまま勝手に話を進められている状況に我慢できず、とうとうレイリが割って入ってくる。
「ちょっ、ちょっと、何が決まりなんですか！
シーノお姉様！エイリ！何か言いなさいよ！」
だがエイリもシーノもレイリを無視して勝手に話を決めていた。
「ではシーノさん、これからは皆さんで、姉さんが魅力的な女性になるように教育していきましょう。
まず気にはされないと思いますが、今のままでは決定打に欠けると思いますので。」
「もちろん、可愛いレイリのためですから、喜んで協力しますよ、エイリさん。
他の皆も想いは同じはずです。」
「ありがとうございます。
ではこれから共に、姉さんを磨いていきましょう！」
「はい、エイリさん！」
自分の言葉に全く耳を貸さない先輩と妹の態度に、我慢の限界を超えたレイリはもう叫ぶしかなかった。
「うぅぅぅぅぅ・・・もう、いやーーーーーっ！」
その後、レイリを何とかなだめて落ち着かせた後、一行は元来た道を戻って地上へと向かった。
ちなみにカリスはその頃になっても目を覚ますことはなく、何も知らないまま幸せそうな表情で、トウカに抱えられたまま最下層を後にしたのだった。
