奪還作戦１７
そしてすぐに警戒体制へと移行し、人影に向かって問う。
「っ！？何者ですか！」
レイリがどうしてそんなことを言ったのか。
何故なら人影が着ているメイド服が、先程までカリスが着ていたメイド服とはデザインが違うからだ。
すると返事の代わりなのか、人影を中心に突然突風が起こり、爆煙が一気に吹き飛ばされる。
すぐに人影の姿があらわになり、それが後ろ姿であることが判明する。
視界がハッキリしたことで、見覚えの無いデザインのメイド服を着た人物に対するレイリの警戒がますます高まる。
更によく見ると、その腕にはカリスが抱きかかえられていた。
どうやら意識を失っているようで、抵抗どころか動く気配すらない。
レイリがどう動くべきか判断を迷っていると、そのメイド服の人物が振り向いた。
その顔を見た瞬間、レイリは素ではなく、何とか与えられた役割を咄嗟に演じることに成功した。
「っ！？何故お前がここにいるのです！
答えなさい、シーノ！」
名を呼ばれたシーノは、平然と答える。
「助けに来ました。」
「はぁっ？」
それはレイリが今一番聞きたかった言葉であった。
だがすぐに、これまで正体を明かさず、酷い行いしかしてこなかった自分が、その対象になることは無いと思い直す。
今のはあくまでシーノが抱きかかえるカリスに向けられた言葉であると、レイリは内心で自分に言い聞かせた。
だからこそ今の状況こそが、シーノが口にした目的を果たした状態なのだという考えに至った。
「つっ、つまり、お前は目的を果たした、そういうことですか。
ですがそれだけではないはずです。
お前は、私への恨みも果たしに来たのではありませんか？」
今更面等向かって、助けて、と言えないレイリは、自分が考えつく唯一解放される道をあえて口にする。
心残りはあるが、シーノの手にかかって逝けるのであれば、このときのレイリはそれも仕方のないことだと思った。
つまり、最善の結末は迎えられなかったが、最悪の結末だけは避けられた、そう考えたからだ。
しかしそんなレイリの思惑は、次のシーノの答えによって打ち砕かれるとともに、忘れていた想いを思い出させることとなる。
「何を言っているのですか。
カリスはおまけです。
たまたま私の進行方向にいたので、巻き込まれないように助けただけです。
私の目的はリーダー、いえ、レイリ、貴女を組織から解放し、本当の意味で助け出すことなのですから。」
名乗っていないはずの自分の名前をシーノが口にしたことで、レイリの中に捨てたはずの希望が一瞬僅かに思い起こされた。
「・・・えっ？・・・なっ、何を言っているのです・・・私は・・・お前に酷いことを・・・」
だが何とか思い止まり、レイリはこれまでの自分を貫き通そうとする。
「レイリ、これ以上自分を偽る必要はありません。
貴女が何故そうしたのか、私は全てを知っています。
そしてレイリ、貴女のことも思い出しました。
貴女がかつて私が初めて担当した、メイド見習いであったことも。」
しかし何度もシーノに自分の名前を呼ばれ、とうとうレイリはリーダーとしての仮面を外してしまった。
「まさか・・・本当に思い出したのですか、シーノお姉様！」
「まだそう呼んでくれるのね、レイリ。
嬉しいわ。」
そう言って嬉しそうに微笑むシーノの姿は、過去に自分を指導してくれていた時に、時々見せてくれた表情と同じであった。
レイリはこのシーノの表情が大好きだった。
だが助けるためとはいえ、かつて自分の手で罰という名の酷い行いをしたとシーノに思わせたことで、以降は見られなくなった表情でもあった。
もう二度と見られないと思っていたシーノの表情が再び見られ、それが自分に向けられたことに、
「シーノお姉様・・・ですが、いったいどうやってここに！
それにあの支配がある限り、シーノお姉様がここに来ることは不可能なはずです！」
「安心して、私は既に支配からは解放されているわ。」
「そんな・・・あの支配から自力で逃れることは不可能なはずです！
いったいどうやってですか！」
「今の主様が支配から解放してくださったのよ。
だからもう安心していいのよ、レイリ。
貴女もカリスも、主様が解放してくださるわ。」
「私が、解放？」
「そうよ。
だからもう自分を偽る必要は無いの。
そしてやりたくも無いことをやらなくていいの。
貴女は自由に生きていいのよ。」
「私が、自由に・・・だっ、駄目です！
私だけの問題ではないのです！
私は・・・」
「全て知っていると言ったでしょう。
もちろん助けるのは、貴女の妹のことも含めてよ。」
「でっ、ですが、妹は、エイリはどこかに捕らわれていて・・・私は逢わせてもらえなくて・・・もし私が組織を裏切ったら・・・」
「貴女の妹、エイリさんについては心配する必要は無いわ。
何故なら・・・」
シーノがレイリに事情を説明しようとすると、そこへまずは後続の内２人が先に到着した。
「先行しすぎだぞ、シーノ！」
「一人で先走りすぎです、シーノお姉様！」
「ちょうどいいところに来ましたね。
レイリ、トウカさんのことは知っているわね？」
「はっ、はい。
もしかして、他のお姉様方も既に？」
「ええ、貴女とカリス以外は、全員救出して支配からも解放済みよ。
それと、ミレーヌとは初対面だったわね。」
シーノが口にした名前に、レイリは心当たりがあった。
「ミレーヌ？・・・まさか・・・イレーヌさんのお腹の中にいた！」
「そうよ。
貴女とエイリさんが守った命よ。」
「そうでしたか・・・イレーヌさんは逃げ延びて、無事に出産されたのですね。
良かった・・・これで後は妹のエイリの無事と、全神様とレティシア様のその後がわかれば、思い残すことはありません。」
「そのことだけど・・・」
シーノが再び事情を説明しようとすると、そこへ残りの後続２人も到着した。
「はぁっ、はぁっ、やっと追いつきました、はぁっ、はぁっ、速すぎです、はぁっ、はぁっ、シーノさん、はぁっ、はぁっ・・・」
何とか追いついたレティシアだったが、あまりのハイペースだったからか息が上がっている。
そんなレティシアを心配しながら、エイリが状況の確認をする。
「大丈夫ですか、レティシアさん？
シーノさん、こちらの状況はどうなっていますか？」
「それなら・・・」
シーノが説明するよりも先に、レイリがレティシアの存在に気付く。
「何故レティシア様がここにいるのですか！
シーノお姉様、これはいったいどういうことなのですか！」
そのためシーノは、先にレティシアについて説明を行った。
「レティシアさんも組織に捕らわれていたのよ。
レイリとは別の場所でね。
そんなレティシアさんを主様が助けたの。
詳しく話すと長くなるから、それについてはまた後で説明するわ。」
「・・・わかりました。
では全神様も共に救出されたのですか？」
「いいえ。
あの方は、ある意味既にお亡くなりになられたわ。」
「ある意味、とは、どういうことでしょうか？」
「それも長くなるから後で説明するわ。
そんなことよりも・・・」
後回しになってしまった、レイリに先に伝えておかなければいけないことをシーノが説明しようとしたそのとき、２人の間に１人のメイドの女性が割って入ってきた。
見覚えの無いメイドの女性が突然目の前に現れて話を中断させたため、それに腹を立てたレイリは抗議した。
「ん？貴女は誰です？
私は今シーノお姉様とお話しをしているのですから、邪魔をしないでください。
そもそもメイドとしてそのような無作法が許されるとでも・・・」
するとメイドの女性は、目にも止まらぬ速さで、レイリの左頬を自身の右手で平手打ちした。
『パーンッ』
あまりにも突然のことに、レイリは全く反応できず、何が起こったのかわからなかった。
だがすぐに状況を理解し、目の前のメイドの女性を睨みつけながら文句を口にする。
「なっ！？・・・いきなり何をするのですか！」
「いえ、貴女があまりにも情けない姿をさらしていたので、思わず手が出てしまいました。」
少しも悪びれた様子が無いメイドの女性の姿に、直接話したくないと思ったのか、レイリはシーノに説明を求めた。
「シーノお姉様、何なんですかこの人は！」
「おっ、落ち着て、レイリ。
彼女はね・・・」
シーノが慌てて説明しようとしたが、それをメイドの女性、エイリが止める。
「シーノさん、部外者はちょっと黙っててもらえますか？」
エイリのあまりの迫力に、シーノは何も言えずにおとなしく引き下がる。
「あっ、はい・・・」
そんなエイリとシーノのやり取りを見て、レイリがますます腹を立てる。
「貴女、シーノお姉様に対して、その失礼な口の利き方は何なのよ！」
「今の貴女には関係のない話です。
そもそも文句があるのなら、直接私に言えばいいではありませんか。
それとも貴女は、まだまだお姉様の庇護下でないと何もできない、お子ちゃまメイド見習い、なのですか？」
「馬鹿にして・・・だったらこれでどうよ！」
レイリはお返しとばかりに、力いっぱいエイリの左頬を平手打ちした。
『・・・』
しかし音もしなければエイリも微動だにせず、平然としながらレイリをあざ笑った。
「やはりその程度ですか・・・ぬるすぎますね。
所詮貴女の想いというのは、その程度のようです。
これでは捕らわれているという妹を助けられるのは、いったいいつになることやら。」
「貴女に私の気持ちの何がわかるというのよ！」
「当然わかりません。
ただ、今の貴女が、その妹とやらの望んだ姿とは違っていることなら知っています。
本当に情けない姿です。」
「なっ！？貴女が妹の何を知っているというのよ！」
「いろいろ知っていますよ。
幼い妹が組織に見つかったとき、貴女が庇ったことも。
そんな妹を人質にとられた貴女が、これまで組織の命令で何をしてきたのかも。
その全てを私は知っています。
だからこそ許せないのです。
貴女は妹と最後に交わした言葉を忘れたのですか？」
「忘れるわけないでしょ！
あのとき妹は、エイリは、私に逃げろ、そう言ったわ！
それが何だって言うのよ！」
「では何故妹の言う通り、貴女は逃げなかったのですか？」
「できるわけないでしょ！
私はエイリのお姉ちゃんなのよ！
大切な妹を一人置いて逃げるなんて絶対にできないわ！
だからこそ私はエイリを助けるまで、何があろうと耐えると決めたのよ！」
「妹にとってはいい迷惑ですね。
姉が自分の願いを聞かずに、罪を犯しているのですから。
それで助けられたとして、貴女は妹が喜ぶと本当に思っているのですか？」
「そんなのわからないわよ！
でも気付いたときには、もう遅かったのよ！
当時の私は幼すぎて、後先なんて考えられなかったの！
その後、組織に教育されて自分が何をしているか理解したときには、もう後戻りできなかったのよ！」
「でしたら何故助けを求めなかったのです？
貴女のことを知るシーノさんたちも組織に捕らわれていたのですから、少なくとも協力くらいはできたはずです。」
「できるわけないでしょ！
お姉様方まで私の都合に巻き込んで、危険な状況にするなんて！
そもそも私は常に監視されていて、少しでも組織に対する反意があることがバレれば、即座に処分されてしまうのよ！
それでは妹どころかお姉様方を助けることすらできなくなるわ！
下手をすれば私の代わりをお姉様方がすることにもなりかねないのよ！
だからこそ私は、守ることを選択し、今まで耐えてきたのよ！」
「それは貴女の独りよがりではありませんか？
貴女の妹もお姉様方も、貴女一人にそこまでの重荷を背負わせることは望んでいませんよ。」
「だったらどうすればよかったのよ！
私にはわかんないわよ！
どうすれば正解なのか、知ってるなら教えなさいよ！」
「そんなの私がわかるわけないじゃないですか。
まぁ私個人の意見としては、最初に全てを見捨てて逃げればよかったと思いますが。」
「だからできないって言ってるでしょ！
そんなことしたら、私は死ぬまで一生後悔するわ！」
「なら素直に誰かに助けを求めればよかったのではありませんか？
少なくとも貴女の正体を知れば、お姉様方は聞き入れてくれたと思いますよ。」
「だから巻き込めなかったって言ってるでしょ！
さっきから何なのよ、貴女は！
これまでの私を何でそんなに否定するのよ！
私のことをいじめて楽しいの！」
「別にいじめているつもりもいじめて楽しいとも思っていません。
私は貴女の過去の選択に対して、私の意見を言っているだけです。」
「何で関係ない貴女に、私がそこまで言われなくちゃいけないのよ！
そもそも誰なのよ、貴女は！」
「私は、貴女が必死に助けようとしていた妹のエイリ、らしいですよ。」
ここで突然エイリが自分の正体を明かしたのだが、レイリは言葉を失って唖然としていたのであった。
