奪還作戦１６
少し時間は戻り、第６班の様子へと移る。
場所は天空城の地下への入り口で、今は上の階にある執務室の様子を窺っていた。
すると執務室内の変化を感じたシーノが指示を出す。
「・・・第３班が目的地に突入したようです。
予定通りなら、そろそろ２人の特級天使を引き付けて時間稼ぎをしてくれるはずです。
私たちは戦いがはじまったら、その隙に地下へと突入します。」
これに対してトウカが質問をしてきた。
「突入するのは構わないが、最下層までに相当数の罠が見受けられるぞ。
それらはどうするつもりだ？」
トウカの懸念に、シーノが強硬手段をとることを伝える。
「当然、無効化するために全て粉砕して進みます。
今の私でしたら、ここに設置されている程度の罠など意味はありませんから。」
このシーノの言葉に、ミレーヌとレティシアも懸念を伝える。
「しかしシーノお姉様、それでは私たちの侵入が相手に伝わってしまうと思います。」
「そうですね。
万が一を考慮して、ここは隠密行動をとる方がいいのではありませんか？」
２人の意見に、トウカも視線で同意を見せる。
そこでシーノは残る１人、エイリにも意見を求めた。
「エイリさんはどう思いますか？」
シーノに問われ、エイリが即答する。
「私はこの第６班の指揮を任されたシーノさんの指示に従います。
ただ個人的な意見を言わせてもらえば、シーノさんの作戦内容を支持します。
シーノさんは例の技術を問題なく使用できるようになったと聞いています。
だからこそ強硬手段を選択した、違いますか？」
「その通りです。」
「であれば強硬手段であろうが隠密行動であろうが大差はありません。
それならば私は手っ取り早い強硬手段を支持する、それだけです。」
シーノとエイリの２人だけで納得していると、まだ納得できないトウカが話に割って入ってくる。
「ちょっと待て、例の技術とは何のことだ？
私が知らない技術がまだあるというのか？」
トウカの質問に、シーノが許可された範囲で説明をする。
「そういえばトウカさんが反纏を完全に修得したのは数日前でしたね。
でしたら更にその先について説明を受けていないのは当然です。
一応見せるのと名前を教えることだけでしたらマコト様の許可を得ています。
ですが、これから私が見せる技術についての説明は、私からは省かせてもらいます。」
マコト少年の名前が出たことで、トウカもおとなしく引き下がる。
「わかった、内容について追及はしない。
だが、いったい何をするつもりだ？」
「説明している時間は無いようですから、それはこれから自身の目で確認してください。
どうやら第３班が戦いをはじめたようです。
私たちも行動を開始します。
エイリさん、地下の構造解析をお願いしてもいいですか？」
「わかりました。
ミレーヌさん、万全を期すために、私の五感の増幅をお願いできますか？
倍率は５倍でお願いします。」
「はい、エイリお姉様。」
ミレーヌはエイリに意識を向けると、一瞬で五感だけを指定倍率で増幅する。
いつもよりも自身の五感が鋭敏になったことを確認すると、エイリはミレーヌを賞賛しながら右手を前に突き出す。
「さすがですね。
では・・・」
エイリは意識を地下全体に広げると、構造をほぼ一瞬で把握する。
そして左手に透明な地下構造の模型を作り出した。
「・・・シーノさん、お待たせしました。」
差し出された模型には通路や階段だけでなく、隠された物理的な罠や人物なども存在している。
「ありがとうございます。」
エイリが差し出した地下構造の模型を受け取ると、シーノは構造の把握を瞬時に行う。
「・・・地下は７階まで・・・物理的な罠は全て隠されている状態・・・男の天使たちが数体・・・最下層には２人・・・把握完了。
では、これより突入を開始します。
トウカさん、ミレーヌ、レティシア様、エイリさんの順に、私の後に着いてきてください。」
シーノが意識を地下への入り口に向けると、トウカが慌てて止めに入る。
「ちょっと待て、シーノ！
物理的な罠以外はどうするつもりだ！
構造解析では魔法的な罠の把握はできないはずだ！」
「把握しようがしまいが、それらは問題ありません。
全て私の方で対処します。
皆さんは遅れないように着いてきてくれるだけで構いません。
さぁ準備はいいですか？」
これで説明は終わりとばかりに、シーノは強制的に話を中断した。
トウカもこれ以上の追及は無駄だと感じたらしく、以降は疑問を口にしなかった。
「ああもう好きにしろ！」
「ありがとうございます。
それでは最下層まで最短ルートで全ての脅威を排除しながら進みます。
皆さん遅れないようにしてください・・・行きます！」
シーノは掛け声とともに地下への入り口に飛び込んで、階段を駆け下りて行く。
それに遅れないよう、４人もその後に続いたのだった。
同じ頃、天空城の地下、その最下層には、２人の女性がいた。
２人共メイド服を着ているが、１人は机の前で書類仕事に追われ、もう１人はその身の回りの世話をしている。
鬼気迫る勢いで次々と書類に目を通してから判を押し、対象の箱に振り分けているのは、周りからはリーダーと呼ばれているレイリであった。
そんなレイリを見かねたのか、身の回りの世話をしている女性が声をかけてきた。
「リーダー、お茶を入れますわ。
少し休憩なさいな。」
しかしレイリは見向きもせず、仕事の手を止めずに答えた。
「・・・必要ありません。
飲みたいなら１人で勝手に飲みなさい。」
素っ気なくあしらわれたものの、身の回りの世話をしている女性は引き下がらない。
「休憩は大事ですわよ。
特に疲れて仕事が遅れているのなら尚更ですわ。」
少し遠回しに休んだ方が効率的だと指摘したものの、レイリは相変わらず手を止めることなく答える。
「・・・必要ありません。
そもそも私は微塵も疲れてなどいません。」
指摘は間違いだと言い張り、これ以上は関わるなと言うレイリに対して、身の回りの世話をしている女性は更に食い下がってくる。
「目の下の酷いクマと充血した眼、いったい何日寝ずに徹夜で仕事をしていますの？
それで疲れていないなどと、全く説得力がありませんわよ。
とにかく、数時間でもいいから寝なさいな。」
とうとうレイリは仕事の手を止め、苛立ちを抑えられずに机を強く叩きながら、身の回りの世話をしている女性を叱りつける。
「必要ないと言っているでしょう！
私に構わず貴女は貴女の仕事をしていなさい！」
「ですからこうしてリーダーの世話という仕事をしているのですわ。
リーダー、貴女このままでは近い内に過労で死にますわよ。」
「邪魔をするなと言っているのです！
それにこの程度で私は死にません！
そもそも明日は組織の幹部が来るのですから、休んでいる暇などありません！」
「組織の幹部が来る話は初耳でしたわ。
それにしてもリーダーは中間管理職としていいように使われていますわね。
このままではいつかあの上司の女に殺されますわよ。」
これにレイリが過剰に反応する。
「それはウルサ様の事を言っているのかしら？
答えなさい、カリス！」
カリスと呼ばれた身の回りの世話をしている女性は、レイリの言葉を認め、ここぞとばかりに疑問をぶつけてくる。
「そうですわ。
この際ですから私も言わせていただきますわ。
リーダー、貴女いったい何者ですの？
あの女の天使はあきらかにリーダーを奴隷としてしか見ていませんわ。
それはつまりリーダーも私たちと同じということではありませんの？
ただ私にはそんな相手に何故リーダーがここまで献身的に尽くすのか、全くわかりませんわ。
もしかして弱みでも握られてますの？」
カリスの指摘に、レイリの怒りが急激に冷める。
「・・・貴女には関係無いことです。
今回は不問にします。
早く仕事に戻りなさい。」
レイリの態度が急変したことで、自分が発した言葉の中に、あきらかに何か核心へと迫る内容があったとカリスは直感した。
そこでこの機会を逃すまいと、更なる揺さぶりをかけてみた。
「あら、もしかして本当に貴女も奴隷なの？
それはつまり、あの女に上手く取り入れば、私がリーダーにとって代わることも可能ということですわね。」
そうカリスが挑発すると、レイリはいつもの切り札をここで使った。
「・・・いい度胸ね、カリス。
まさか、私がかつてシーノに何をしたか、忘れたわけではないわよね？」
メイドの皆にとっては恐怖の代名詞である出来事を盾に、レイリはカリスを従わせようとする。
だが今日のカリスは引き下がらなかった。
「やれるものならやってみなさいですわ！
もういい加減うんざりなんですのよ！
そう言って私たちを上から押さえつけて強引に従わせ、組織の悪事に加担させる！
今後そんなのは御免こうむりますわ！」
これ以上は何を言っても無駄だと感じたのか、レイリは全ての感情を殺して非情になった。
「そう・・・仕方ないわね。
カリス、どうやら貴女は疲れているようです。
少し寝て休みなさい。
次に目が覚めた時には、かつてのシーノと同じようになるはすよ。」
冷たい視線を向けながらそう言ったレイリに、カリスは思わず一歩二歩と後ずさる。
加減を間違えて深く踏み込みすぎたと内心反省するカリスだが、すぐに頭を切り替えて、どうすればこの状況を打破できるか、必死に思考を巡らせていた。
しかし答えに辿り着く前に、いつの間にか目の前にいたレイリの右手がカリスの顔を鷲掴みにしていた。
「あっ！？」
「さあ・・・眠りなさい。」
「リーダー、ちょっと待ち・・・」
カリスが必死に時間を稼ごうとしたそのとき、突然部屋の中に警報音が鳴り響く。
「っ！？何事です！」
「くっ！」
レイリの意識が警報に向いた隙をつき、カリスは僅かに緩んだ手を振り払って距離を取り、何とか九死に一生を得た。
そして少し余裕が生まれたことで、カリスも警報の理由が気になった。
「この警報はいったい何なんですの！？
まさか男の天使共が、また何か粗相をしましたの！？」
どうやら過去に警報の誤報があった際、男の天使が問題を起こしたことがあるようだ。
しかしそれはレイリによって否定された。
「・・・違うわ。
これは・・・そっ、そんな！」
途端に慌てはじめたレイリの様子が気になり、カリスが説明を求める。
「何ですの！
いったい何が起こっていますの！」
レイリは警報の原因に意識を向けて状況把握に努めながら、カリスにも自分が得た情報を共有した。
「・・・地上から地下までの罠が次々と破られているわ。
それだけではなく、同時に男の天使たちの反応もものすごい勢いで消えていっている。
しかも警報が鳴ってからの僅かな時間で既に地下３階、いえ、もう地下４階まで・・・このままだと後数十秒でここまで来るわ！」
最も聞きたい情報が含まれていなかったため、それについてカリスはレイリに尋ねる。
「来るとは、何がですの！」
だが返ってきた答えからわかったのは、レイリが慌てているということだけであった。
「わからないわよ！
警備の男の天使たちは足止めすらできないなんて、いったい何をしているのよ！」
「ならどうするつもりですの！」
やむを得ず、レイリは特例措置を取ることにした。
「・・・仕方ありません。
カリス、先程の件は一旦保留とし、今は状況の確認を優先します！
貴女は先に１つ上の階層へ行き、原因の足止めを行いなさい！
成果によっては先程の件は不問にしてもいいわ！」
「わっ、わかりましたわ！」
一難去ってまた一難だが、カリスは無罪放免を勝ち取るために、最下層の地下７階から地下６階への階段がある扉へと向かう。
しかしカリスが扉へ手を伸ばした瞬間、突然目の前が強烈な光に包まれる。
「へっ？」
何が起こったかわかっていないカリスは、何もできずに呆然とするしかなく、そのまま光に飲み込まれるしかなかった。
そして一拍遅れて爆発の轟音と爆風が、扉の方からレイリのところにまで襲い掛かる。
幸いレイリに届いた爆風の勢いは、そこまでの威力ではなかったため、苦労せずに耐えることができた。
そのため自分のことよりも、巻き込まれたカリスの身を反射的に心配してしまい、思わず名前を叫んでいた。
「カリス！」
カリスからの返事は返ってこない。
しかも爆発による爆煙が視界を遮ってしまい、全く状況が把握できないため、レイリも下手に動けないでいた。
内心焦るレイリだったが、やがて光と爆煙が収まってくると、扉があった近くに立った状態の人影が見えてきた。
レイリは自分の立場も忘れて、人影に近づきながら声をかける。
「カリス、無事ですか！」
だが半分くらいの距離を進んで近づいたところで人影の姿が見えてくると、何故かレイリは突然足を止めたのだった。
