258/408

奪還作戦１５

あれから一方的に攻め続けているルヴィスであったが、いまだにサーシャを倒すどころか、自然体の体勢を崩すことすらできていない。

そのため互いに同じ場所から動いていない状況だ。

だがそんな均衡がとうとう崩れた。

２人が少しずつ移動をはじめたのだ。

それはルヴィスが後退し、サーシャが前進するというものだった。

ただ先程のように、ルヴィスがサーシャに畏怖を感じて後退しているわけではない。

ではどうしてか。

ルヴィスがサーシャから物理的な圧力を受けている所為であった。

どのような圧力かというと、ルヴィスがサーシャを攻撃すると、僅かに威力が自身へと返ってくるのだ。

その威力は攻撃を繰り返すほど次第に強さを増し、とうとうルヴィスが耐え切れずに後退をはじめたのである。

一方サーシャは、ルヴィスが自分から離れないように追っているだけのようだ。

「ぐっ！？こんなことが・・・」

一歩、また一歩と、攻撃しているはずのルヴィスの方が押し込まれるという、何とも奇妙な光景である。

ルヴィスも信じられないという表情をしているが、ここで引いては負けだと思っているのか、意地になって攻め続けている。

だがこのままではいつか負けると思ったのか、ルヴィスは大きく後ろに飛んで一度サーシャと距離を取った。

サーシャはすぐに追うようなことはしなかったが、ゆっくりとルヴィスに近づいて距離を縮めてくる。

そのまま距離を保って様子を見るのかと思われたが、ルヴィスはすぐに勢いをつけてサーシャへと突っ込んできた。

どうやら助走で勢いをつけて威力を上げるつもりらしい。

「これならどうです！」

６対１２枚の翼の推進力を最大限に使い、ルヴィスはサーシャに向かって飛び蹴りを放ってきた。

それを見たサーシャは歩みを止めて立ち止まり、自然体の構えのまま正面から迎え撃つつもりのようだ。

最初に言ったことを曲げないサーシャに、ルヴィスは怒りではなく純粋に勝ちたいと思っていた。

だからこそ勝つために、急所の一つである喉を殺すつもりで狙ったのだ。

そして狙い通り、ルヴィスの蹴りは突き刺さるようにサーシャの喉元へと入る。

そのまま推進力を落とすことなく、ルヴィスは突き抜ける勢いで攻撃を放ち続けていた。

だがこれまでと同じく、サーシャはその場から微動だにしない。

しかしこれまでとは違い、ルヴィスに自身の攻撃の威力が返ってくることは無かった。

ルヴィスはサーシャの能力を、相手の攻撃力を自身の防御力で反射するものだと考えていた。

ただそれには限度があり、サーシャの防御力を大きく上回る攻撃力であれば反射することは無く、ルヴィスの最大攻撃力であればそれが可能であると。

実際先程までのように、ルヴィスは物理的な圧力を一切感じていない。

自分の考えが正しかったと確信したルヴィスは、このまま押し切って勝てると思い、無意識に笑みを浮かべていた。

するとそれを見透かしたかのように、サーシャも笑みを浮かべる。

思わずルヴィスは、文句を叫んでいた。

「・・・何ですか、その余裕の表情は！」

すると思いもよらない答えが返ってくる。

「いやー、勝ちを確信して思わず笑っちゃうなんて、ルヴィスちゃんも私と同じだなーって思って。」

「何を言うかと思えば、強がりを言っても無駄です！

その証拠に、貴女は私の攻撃を反射できていないではありませんか！」

「まぁさっきまでと違うから、そう思うのも無理はないよね。

でもそれはルヴィスちゃんが、これまで私が攻撃を反射していると思ったから、だよね？」

「だったらどうだと言うのです！」

「申し訳ないけど、それ間違いだから。」

「なっ！？そんな訳はありません！

私を騙して動揺させようとしても無駄です！

貴女にもう後が無いことはわかっています！

おとなしく観念して倒されなさい！」

「騙すつもりなんてないよ。

私は事実を言っているだけだからね。」

「ならばその力は何だというのです！

反射以外に説明などできないはずです！」

「それができるんだよねぇ。

これは、受け流し、螺旋、循環、融合、放出、この５つを使った複合高等技術だよ。

簡単に説明すると、今私はルヴィスちゃんの攻撃の威力を体内に受け流し、それを螺旋状に循環させてるんだよ。

ちなみにお互いに拮抗しているのは、私がこの体勢を維持するだけの力を一部放出しているからだね。

つまり私の中には今もルヴィスちゃんが攻撃している威力がたまり続けてるってわけ。

そしてこれに私の力を融合して放出すると、さっきまでとは比較にならない返しができるってことだよ。

どう、理解したかな？」

「そっ、そのようなこと、できるはずがありません！

貴女の妄言です！」

「まぁ信じられないのも無理はないよね。

私も最初の頃はそうだったもん。

でもこれから嫌っていうほど非常識なことを常識として受け入れないといけないからね。

今の内から慣れるためにも、早く現実として受け入れてね、ルヴィスちゃん。

じゃぁそろそろこっちから行くよ。」

「やれるものならやってみなさい！」

「じゃぁ遠慮なく・・・・・・えいっ！」

サーシャがそう言った瞬間、蹴りを放っているルヴィスの右足に、強烈な衝撃が返ってきた。

「えっ？」

そして気付いたときには、ルヴィスは反対側へと吹っ飛び、地面に何度も叩きつけられながら派手に転がると、その先にあった城壁を破壊してようやく止まった。

予想外の威力にサーシャも驚きを隠せなかったようで、少し焦っていた。

「あちゃー・・・もしかしてやりすぎちゃった、かな？

でっ、でもこれくらいなら許容範囲だよね。

私もシルフィナさんが相手だと、いつもこれ以上にやられちゃってるし。

生きてるよね？

まぁ大丈夫でしょ・・・たぶん。」

サーシャが自問自答していると、そこへ見学していた３人が近づいて来た。

「お見事でした、サーシャさん。」

「ああ、うん。

ありがとう、ラフィーネちゃん。

悪いけど、ルヴィスちゃんの回復をお願いしていいかな？」

「わかりました。

ですが、ルヴィスはあれくらいでくたばるほどやわではありません。

一応ルヴィスの生命力は普通に感知できますから、たいした怪我もしていないでしょう。

放っておいてもじきに目を覚ますかと。

ですからサーシャさんが気にする必要はありません。」

「だっ、だよね！

よかった・・・」

ラフィーネの言葉に一安心するサーシャだったが、ガラティアが問題点を指摘してきた。

「でも加減間違えたよね？

たぶんしばらく起きないと思うよ、上司。」

「しょっ、しょうがないじゃん！

まだ慣れてないんだもん！

私はシーノちゃんみたいには上手くできないの！」

反論するサーシャの言葉を無視したものの、フィーアはその技量においては称賛していた。

「それは一先ず置いておいておきましょう。

しかしあれだけ威力のある攻撃を放つルヴィスさんもすごいですが、無傷で返すサーシャも見事でした。

さすがは無双流奥義、反纏(はんてん)、ですね。」

「確かにね。

ただやっぱり奥義というだけあって難易度が高いから、使うのにも苦労するよ。

特に私はまだ認識できる攻撃しか反纏(はんてん)できないからね。

まぁ硬纏(こうてん)なら認識外でも大丈夫だけど、これはフィーアちゃんもガラティアちゃんもできるよね？」

「できますけど、硬纏(こうてん)を無意識下で使えるようになるのには苦労しましたよ。

その硬纏(こうてん)の延長線上に反纏(はんてん)がありますが、難易度の差がありすぎです。」

「そうですね。

私も最近ようやく１０回に１回くらいは成功できるようになりましたが、まだまだ先は長そうです。」

「でも１回成功しちゃえば、後は経験を積むだけだよ。

まぁそれが大変なんだけどね。」

「確かに。（×２）」

３人だけで納得していると、そこへ内容を理解できていないラフィーネが話に割り込んできた。

「お話し中にすみません。

反纏(はんてん)はルヴィスへの説明である程度理解しましたが、先程から出てくる言葉で、硬纏(こうてん)、とはどういうものでしょうか。

よろしければ詳しく教えていただけませんか？」

「もちろんいいよ。

硬纏(こうてん)は、受け流し、循環、放出、この３つを使った複合技術のことだよ。

これは相手の攻撃を無効化するための技術で、無双流では基本技術に分類されるよ。

ちなみに私がルヴィスちゃんとの戦いで最初に使ってた技術だよ。」

「なるほど。

つまり攻撃を受け流し、術者を軸に威力を循環させ、適切な場所に放出することで無効化する、といったところでしょうか？」

「さすがラフィーネちゃん、その通りだよ。

説明する手間が省けて助かるよ。

でも無双流にはまだまだ未知の技術がたくさんあるから、すごく奥が深いよ。」

「無双流、それが主様の技術の集大成というわけですか。」

「いまだに進化し続けてるけどね。

たぶん一生技術発展には追いつけないんじゃないかな、１人を除いて。」

「娘は例外中の例外です。」

「確かにね。」

４人がそんなことを話していると、突然会話に割り込んでくる者が現れた。

「無双流、娘、ようやくボロを出してくださいましたか、ラフィーネ様。」

それは気絶していたはずのウルサであった。

ラフィーネは特に驚いた様子もなく答える。

「ボロ、とは？」

「これまでラフィーネ様は、主とやらに関する情報を、名前を含めて頑なに口にしませんでした。

しかしガラティアが口を滑らせ、今の無双流と娘、この２つの情報が加わったことで、主とやらの正体がハッキリしました。

例の実験体だということが。」

「そうですか。

それでウルサ、その得た情報を貴女はどうするというのです？」

「当然、重要情報として持ち帰ります。

そのためにも、私は一時的に撤退させていただきます。」

「ガラティアに手も足も出なかった貴女がですか？

ましてや今はルヴィスも貴女を手助けすることができない状態です。

そんな中、私たち４人を相手に、貴女にできることなどありません。

諦めなさい。」

「確かに、今の私の実力では、例え１対１であったとしても、そちらの誰が相手であろうが結果は同じでしょう。

当然逃げることすら不可能です。」

「それがわかっているのであれば、余計な抵抗はせず、そこでおとなしくしていなさい。

そもそもどこへ撤退するというのです？」

「ラフィーネ様、申し訳ありませんが、それは承服しかねます。

私は今得た情報を組織へと伝えなければなりませんので。」

「ウルサがそこまで組織に忠誠心を持っているとは知りませんでした。

しかし今の組織は既に悪魔たちによって浸食されています。

貴女が報告をする必要性を感じませんが？」

「それが何か問題でも？」

「つまり、それ知っていてもウルサは組織のために動くというわけですか。

それは創天神様の分け身がいるからですか？」

「はぁ・・・そんな夢を見ているのはルヴィス様くらいですよ。

そもそも私がお仕えするのは、創天神でも分け身でもそこでのんきに寝ているルヴィス様でもありません。」

「なるほど、光と闇の聖母神が、今の貴女の主というわけですか。」

「まぁ、そんなところです。」

「つまり自らの意志で創天神様やルヴィスのことを裏切っていたということですか。」

「それは少し語弊があります。

私は、裏切ってなどいません。」

「ルヴィスのことをいいように利用していたではありませんか。」

「ルヴィス様と私の目的が一致していたので協力し合っていただけです。

これのどこが裏切りなのでしょう？」

「貴女は組織が悪魔のものになっていると知っており、その上で組織のために動いていました。

しかしそのことをルヴィスには報告していません。

つまり、少なくともルヴィスのことは裏切っていた、ということです。」

「はぁ・・・このままではいつまで経ってもお互いに主張するだけで話は平行線をたどるだけです。

ですからそれについてラフィーネ様とこれ以上議論するつもりはありません。

ただ、あえて答えるのであれば、ルヴィス様から何も聞かれませんでしたので私も答えなかった、それだけです。」

「見苦しい言い訳ですね。」

「貴女方とは違い、私は余計な情報を漏らさないだけです。

ラフィーネ様、もういいですか。

そろそろ私はこの場をお暇させていただきたいのですが？」

「私たちが貴女を逃がすと思いますか？」

「そうなりますよね。

ですが、貴女方には私を捕まえられませんよ。」

「試してみますか？」

「お好きにどうぞ。

では・・・」

「待ちなさい、ウルサ！」

ウルサが声がした方へ視線を向けると、そこにはルヴィスが立っていた。

「おや、気付いていたのですか、ルヴィス様？」

「ええ、最初から気付いていました。」

「どうやら私ははめられたようですね。

まさかルヴィス様がラフィーネ様たちと手を組むとは思いませんでした。」

「別に手を組んだわけではありません。

ただ、絶妙な力加減の攻撃だったことで、意識を失わずに動けなかっただけです。」

「それなら最初からそうだと言えばいいだけです。

おかげで余計なことをルヴィス様に知られてしまいました。

これでは貴女を上手く利用して、私だけ逃げられるように手伝ってもらえそうもありません。

しかしルヴィス様、黙って聞いていたということは、私を疑っていたということですよね。

だからラフィーネ様たちに協力した、違いますか？」

「答える必要はありません。

今はそんなことよりも、何故です、ウルサ！

私はともかく、どうして創天神様を裏切ったのです！」

「そんなことですか・・・まぁいいでしょう。

私もそう思いますし。

ただルヴィス様、根本的に間違っていますよ。

先程も言いましたが、私は裏切ってなどいません。

元々私は創天神様やルヴィス様に仕えてなどいないのですから。

私の主様は、今も昔も変わっておりません。」

「ウルサ、まさか貴女は・・・最初からあちら側だったということですか！」

「さぁそれはどうでしょう。

それこそ答える必要はありません。」

ウルサの答えを聞いて、ルヴィスは決断した。

「・・・ラフィーネ、一時休戦です。

ウルサを拘束します。

手を貸しなさい。」

「別に構いませんよ。

ただし、やり方は私たちに任せてもらいます。」

「背に腹は代えられませんか・・・いいでしょう、貴女に任せます。」

「言質は取りましたよ。」

ラフィーネとルヴィスの間で話がまとまると、５人はウルサを取り囲んだ。

「１対５ですか・・・これは少し分が悪いですね。

さて、どうしましょうか？」

「そう言っている割には、ずいぶん余裕ですね、ウルサ。」

「さぁどうでしょう。

では今度こそ、さようなら！」

この言葉を合図に、ウルサはある人物に向かって突っ込んでいった。

その人物、ルヴィスは、ウルサがそう来ることをあらかじめわかっていたようで、慌てることなく冷静に迎え撃つ。

どうやらルヴィスは、ウルサがこの中で一番弱い自分を盾にして逃走すると読んだようだ。

しかしウルサは上空に飛ぼうとするフェイントを１度した後、すぐに方向転換してルヴィスの股下をスライディングするように潜り抜ける。

裏をかかれたルヴィスは、慌てて振り返ってウルサを追おうとする。

だがそんなルヴィスの両肩を掴んで動きを止める者が現れた。

ガラティアだ。

「おっと、そこまでです、上司。」

「何をするのですか、ガラティア！

離しなさい！」

「上司、これから少しグロくなるので、後ろを見ない方がいいですよ。」

「いいから離しなさい！」

「そこまで言うなら離しますけど、邪魔しようとしたら止めますからね。」

「わかっています！」

「じゃぁ、はい。」

ガラティアが手を離すと、すぐにルヴィスは後ろを振り返ってウルサの姿を視線で追う。

そこでルヴィスが見たのは、ウルサへ一切容赦のない攻撃を放つ３人の姿だった。

まずフィーアは、ウルサの翼を掴んで強引に引き千切る。

飛ぶことを諦めたウルサは、そのまま全力で走って逃走を図った。

すぐにサーシャに追いつかれると、連続で放たれた蹴りによって、ウルサの両手両足が千切れて細かい肉片となって飛び散る。

一瞬の出来事に、ウルサは為す術がなく、そこで逃走は終わってしまった。

そこへラフィーネが、動けなくなったウルサの頭を右手で掴んだ。

ここまでウルサは悲鳴一つ上げず、何故か口元は笑みを浮かべていた。

それを見たルヴィスが慌てて止めに入ろうとしたが、ガラティアに阻まれてしまい叶わなかった。

「止めなさい、ラフィーネ！」

「おっと。」

「離しなさい、ガラティア！

私にはウルサを見殺しにすることなどできません！」

「残念ですけど、アレはこの世に残したくないので、ここで処分します。

これは決定事項です。」

「そんな・・・ウルサ、逃げなさい！」

「上司、さっきの約束忘れてませんか？」

「あんなものは無効です！

そもそも約束を反故にしたのは貴女たちの方ではありませんか！

私は殺せなどと言っていません、捕らえなさいと言ったはずです！」

「だからやってるじゃないですか。」

「どこがですか！

あれは誰がどう見ても、むぐっ！？」

騒ぐルヴィスを面倒だと思ったのか、ガラティアは口を塞いで拘束した。

「いいから黙って見ていてください。

後でちゃんと説明しますから。」

「むぐっ！ふぐっ！うぐっ！」

もがくルヴィスだが、ガラティアの拘束はビクともせず、言われた通り黙って見ていることしかできなかった。

そんな中、ラフィーネがウルサに遺言を尋ねる。

「最後に何か言い残すことはありますか？」

「・・・私の・・・勝ちです・・・ざまあみろ！」

ウルサは最後まで強気の姿勢を崩さず、自分の優位を微塵も疑っていないようだ。

そんなウルサを、ラフィーネは終わらせることにした。

「そうですか。

では、無駄な努力お疲れさまでした。」

ラフィーネがそう冷たく言い放つと、掴んでいた右手に力を入れた瞬間、頭が木っ端微塵に爆散した。

ここでガラティアがルヴィスの拘束を解く。

「そっ、そんな・・・ウルサ・・・うわぁぁぁぁぁっ！」

自由になったルヴィスは、その場で膝から崩れ落ち、ただただ泣き叫ぶことしかできなかったのだった。