奪還作戦１３
その原因は、階段を駆け下りてきたイーリスである。
施設の入り口に突入したイーリスは、まず１階部分で視認できる範囲にいた男の天使全てに向かって銃を乱射し、瞬く間に全てを無力化する。
すぐに地下への階段を見つけて一気に駆け降りると、途中で少しふらついた男の天使と遭遇したが、足を止めることなく頭を１発で撃ち抜いて無力化する。
そのまま最下層へ到着すると、ちょうど階段の出入り口に来た男の天使と鉢合わせたため、問答無用で頭を銃で撃ち抜く。
そして階段の出入り口を潜り抜けたところで、これまたちょうど顔が見えたもう１体の男の天使の眉間を反射的に撃ち抜いた。
男の天使たちが撃ち抜かれたときの声以外に、どちらも何も聞こえなかったのは、イーリスの銃、武器化したホリィの能力の１つである。
今回ホリィは、弾を撃ち出すときの音を完全に消し、静かに対象を沈黙させることができる、暗殺に特化した銃へと武器化していた。
そのため相対した男の天使以外は、イーリスが突入したことに気付いた様子はない。
周囲に男の天使の気配が無くなり、懐かしい気配への道が開けると、イーリスは後から追いついて来たマリスにこの場を任せた。
「マリス、少しここをお願い。」
この状況でマリスがイーリスの願いを断るはずもなく、すぐに了承の返事が返ってくる。
「任せろ。
何人たりともここから先へは通さん。」
「ありがとう。」
イーリスはマリスに感謝を伝えると、先程男の天使が開けようとしていた扉へと向かう。
そこへ遅れてノルンが追い付いて来た。
「イーリスはどうした、マリス？」
「奥にいます。
私はここを死守します。」
「そうか。」
「ノルンさん、私の代わりにイーリスの傍に付いていてもらえませんか？」
「それは構わないが、マリスは一人で大丈夫か？
男の天使共がイーリスの存在に気付いて、大量にここに押し寄せてきているぞ。」
「問題ありません。
あの程度の有象無象など、何百何千といようが後れは取りません。
それに、私はここをイーリスに任されましたから。」
「・・・わかった。
イーリスのことは任せろ。
だけど、危なくなったらすぐに呼ぶんだぞ。」
「ええ、そのときは頼らせてもらいます。
行くぞ、アズール。」
『存分に。』
マリスは押し寄せてくる男の天使の群れに向かって、武器化したアズールと共に突っ込んで行った。
そんなマリスとアズールの心配を微塵もせず、ノルンは背を向けてイーリスの許へと向う。
一方、押し寄せる男の天使をマリスに任せたイーリスは、固く閉ざされた扉の前に立っていた。
イーリスは鍵穴らしき場所に銃口を向けると、最小の威力で撃って壊す。
支えを失った扉は、ゆっくりと部屋の中に向かって開いた。
一応男の天使の気配が中に無いことは事前にわかっていたが、それでも警戒しながらイーリスは扉を潜り抜ける。
ノルンもその後に続く。
しかしすぐに部屋というわけではなく、扉の先は１０ｍほどの通路となっており、突き当りには入り口よりも重厚で頑丈そうな扉があった。
イーリスは足早に廊下を進むと、足を止めずに扉の鍵穴を撃って壊した。
扉の先は９０度右に直角に曲がっており、こちらは先程よりも少し短い通路があって、突き当りには同様の扉がある。
イーリスは通路を進んでは扉を壊すことを繰り返し、最初の扉から１０個目を壊したところで、突然扉の先の空気が変わった。
これまでとは違い、扉の先はむせるほどのひどい臭いが充満しており、床や壁は長い年月をかけて付いたであろう汚れや染みで埋め尽くされている。
どうやらここで行き止まりらしく、救出対象が監禁されている部屋なのだろう。
ただ部屋の中には灯りが無いため、廊下の薄暗い灯りが僅かに部屋の入り口だけを照らしているだけだ。
そのため部屋の奥の様子が全く見えない。
意を決したイーリスは、状況を確認するために神法で光の球を作って部屋の中を照らす。
そして明るくなった部屋の中を見て絶句し、すぐにイーリスは激しい怒りをあらわにした。
イーリスの様子が突然変わったので、後ろで様子をうかがっていたノルンが、慌てて部屋の中を覗き込んだ。
そこは思った以上に狭い部屋で、奥には女性が１人だけいる。
女性は身動きできないように、両手両足だけでなく、頭、首、腰など、全身をガッチリと壁に固定されていた。
また女性の目、耳、鼻は器具で塞がれ、口は常に開いた状態で固定されている。
口の周りには涎や僅かに食べかすのようなものが付着していることから、流動食などを無理やり与えられていたと思われる。
イーリスは怒りを抑え込みながらゆっくりと近づき、まずは女性の身体を拘束している枷を一瞬で全て破壊する。
支えを失った女性は自立することができず、膝から崩れ落ちるように前に倒れはじめた。
それをイーリスが優しく抱き止める。
続けて目、耳、鼻、口の器具を、これらも一瞬で破壊する。
そうして女性の素顔があらわになったのだが、顔を見たイーリスはそれが母であること確認した途端に悲痛な叫び声を上げる。
「あっ、あっ、あっ、あぁぁぁぁぁっ！
母様！母様！母様！母様！母様！」
それは極悪非道な鬼畜の所業であった。
ユーリ本人であることは、娘のイーリスが直接確認したので間違いない。
しかし美しいハイエルフとしての面影は無く、全身は痩せこけていて、まるで別人のようであった。
違うのはそれだけではなかった。
ユーリの目はくり抜かれ、耳は切落され、鼻は潰され、口の中は歯と舌が全て抜かれていたのだ。
更に全身には暴行の痕も多数見られた。
相当ひどい状態ではあったが、微かに呼吸していることから、まだ生きていることは間違いない。
するとユーリが自由になった口を懸命に動かして、必死に何かを伝えようとしていた。
イーリスは聞き取ろうとするが、ユーリは喉を潰されているようで何も聞こえない。
ならばと口の動きを読んだイーリスは、その内容を知り愕然とする。
（殺して）
そんなユーリの姿を目の当たりにしてしまったイーリスは、考えるよりも先に動いていた。
「そんなことには絶対させません！
今すぐ助けます！」
イーリスがマコト少年に注意されていたのを忘れて、反射的に神法でユーリを回復しようとするのも仕方のないことだろう。
例えそれが悪い結果になるとしてもだ。
だがそれは傍にいたノルンによって止められた。
「止めておけ、イーリス。
マコト様の言いつけを忘れたのか？」
「でもっ、でもっ、このままでは母様が！」
取り乱すイーリスを、冷静なノルンが厳しく叱責する。
「落ち着けとは言わない。
だがどんな心理状態であっても、何が最善なのかだけは忘れるな。
イーリス、今お前がやるべきことは何だ？」
このノルンの言葉で、イーリスは自分が何をすべきかを思い出し、確認するために必死に声を絞り出す。
「私の・・・やるべきこと・・・それは・・・マコト様に・・・母様を救出したことを連絡すること・・・です。」
「そうだ。
わかってるなら早く連絡しろ。」
「はっ、はいっ！」
イーリスはすぐにマコト少年に連絡し、数秒後にはシルフィナ、ティリアと共にやってきた。
目の前の状況を瞬時に理解したマコト少年は、すぐにシルフィナへ指示を出す。
「シルフィナ、イーリスと共に最優先でユーリの心身を全力で回復しろ！」
「かしこまりました、マコト様。」
シルフィナはユーリを抱きかかえたまま今にも泣きそうなイーリスに近づくと、一目で状態を把握する。
「シルフィナさん！
どうか・・・どうか母様を！」
懇願するイーリスに、シルフィナは優しく答える。
「もう大丈夫ですから安心してください。
ですが私一人では少し時間がかかります。
イーリスさんも手伝ってください。」
「私は何をすればいいですか！」
「部位欠損、損傷、病気など、全身の悪いところは私が全て治療します。
イーリスさんはユーリさんの魂、その心に語りかけ、治療の間つなぎ止めておいてください。」
「わかりました！」
「それと並行して自分が何をすべきか、もうおわかりですね？」
「はいっ！
母様・・・」
イーリスは手を組んで祈るような姿勢になると、ユーリの魂へと自分の意識を送って語り掛けた。
それと同時に、ある準備を進める。
その間にシルフィナは、ユーリの治療をはじめた。
まず最初にユーリの全身から異物を排除し、奇麗にしてから感染している病気と身体の内側の治療を並行して行う。
それが完了してから、今度は損傷した身体の外側を治療しながら欠損した部位の再生を行った。
この間僅か３０秒。
脅威の治療速度でユーリの身体は元の美しい姿を取り戻していた。
これで残すは意識を取り戻すだけとなった。
だが身体は元に戻ったものの、ユーリの意識はいまだ覚醒せず、顔には生気が感じられない。
おそらく長い監禁生活で心が疲弊し、現実から目を背けてしまっているのだろう。
このままでは一生内に閉じこもってしまい、最悪植物状態になってしまうことになる。
そこへシルフィナがイーリスに最後の指示を出した。
「今ですイーリスさん！
ここが訓練の成果を見せるときです！」
「はいっ！
戻ってきてください、母様！」
イーリスはシルフィナが治療を行っていた最中に準備していたもの、溜めていた力を一気に解放する。
するとユーリの全身に淡く優しい光が降り注いだ。
これこそが神力と理力、そして封印を解かれた新たな力、慈力を融合した、慈理力である。
慈力は献身的な愛を捧げるかのごとく、相手を慈しみ尽くすことに特化している。
そこに加えて理力によって理を変えることで、神法を究極の癒しへと昇華させたのだ。
これによってユーリの心を癒し、精神状態を限りなく正常に近づけて回復することができるのだ。
すると慈理力によってユーリの顔には生気が戻り、顔色も良くなってきた。
そしてとうとうユーリの意識が覚醒する。
「・・・んっ・・・ここは・・・私はどうなったのでしょう？
とても・・・とても暖かく優しい何かに包まれ、身も心も新たに生まれ変わった気分です。」
「母様！
私がわかりますか！」
イーリスに声をかけられたユーリは、目の前の女性に生き別れた幼い娘の面影が重なる。
「・・・もしかして、イーリス、なの？」
「そうです！
母様の娘のイーリスです！」
「・・・大きく、なったわね。
すごく綺麗になって、見違えたわ。」
「はい・・・はい・・・母様・・・よかった・・・・本当によかった・・・」
イーリスは涙を流して母ユーリの胸に顔をうずめながら無事を喜んだ。
そんなイーリスの顔に手を伸ばして涙をそっと拭うと、ユーリはゆっくりと身体を起こそうとする。
だが長年の監禁生活の所為か、回復したはずの身体は僅かに動いたものの、すぐに力が抜けたように元の位置に戻ってしまった。
「・・・あら？」
慌ててイーリスがユーリの身体を支える。
「母様、無理はしないでください。
その・・・母様は自分が今迄どのような状況だったのか・・・覚えています、か？」
聞くべきか迷っていたイーリスだが、後回しにする方が危険と感じたのか、今この場でユーリにこれまでのことについて尋ねた。
するとユーリは一瞬目を見開いたものの、意外にも冷静に答えた。
「っ！？・・・ええ、覚えています。
私は天使に捕らわれ、ここで長い間監禁されながら、様々な辱めを受けてきました。
ただ不幸中の幸いと言いますか、何故か一線を越えることはこれまで無く、貞操だけは守られていました。」
「そう、ですか・・・あっ、あの、母様・・・大丈夫、ですか？
どこか気分が悪かったりしませんか？」
「そうですね・・・本音を言えば、今のこの状況が自分に都合がいい夢を見ているだけではないか、そう疑っている自分がいるのも事実です。
でも、こうして貴女に直接触れて感触を感じられることが、私が救われたことが現実であることを証明しています。
だからこそ、長く辛かった監禁生活の記憶にも負けず、今はこうして正気を保っていることができているのです。」
そう言いながらほほ笑むユーリの姿を見て、ようやくイーリスは安堵した。
「よかった・・・事前にある程度の情報は知ってはいましたが、母様から直接聞いてよくやく人心地がつきました。
こうして話せるようになるまで回復されて、まずは一安心です。
先程はあまりのひどい状態に、思わず施設ごと吹き飛ばしてしまいそうな怒りを覚えたくらいでしたから。」
「そんな大げさな・・・」
「大げさではありません！
母様は覚えていないかもしれませんが、先程は私に命を絶ってほしいと懇願するほど絶望されていたのですよ！」
「ああ、あれですか。
もちろん覚えていますよ。
しかし別に自分の状況に絶望したわけでも、生きることをあきらめたわけでもありません。
イーリス、貴女の足枷にはなりたくなかった、それだけです。
私が生きていることで、貴女にも私と同じ道を歩ませてしまうことを懸念したからこそ出た言葉なのです。」
「母様・・・」
「ですがこうして貴女は、自身の力で天使を撃退し、私を助け出してくれました。
本当に強くなりましたね、イーリス。
身体だけでなく、その心も。
私は貴女の母親であることを誇りに思います。
ただ貴女にそこまでの苦労を掛けてしまったことだけが申し訳なく思います。」
「苦労だなどと、私は微塵も思っていません！
それに私だけの力で母様を助け出せたわけではありません。
主様と大切な仲間たちの協力があったおかげです。」
「主様？」
「そうです！」
「それはいったい・・・」
ユーリがイーリスの言葉の意味を言及しようとしたところへ、別の人物が話に割り込んできた。
「お加減はいかがですか、ユーリ様？」
その人物の顔を見て、ユーリは友人の娘を思い出した。
「・・・あら、あらあらあら、もしかして、マリスちゃん？」
「はい、ご無沙汰しています。」
「まあまあまあ、こんなに立派になっちゃって。
シーリンやリーリスちゃんは元気かしら？」
「母上はいろいろありましたが、今は姉上と共に元気です。
それと最近新たに妹と姪が産まれました。」
「あらまあ、リーリスちゃんはもうそんなお年頃なのね。
それにしても意外だったのはシーリンね。
あれだけ亡くなった旦那さんに操を立てていたのに、いったいどういう心境の変化があったのかしら？」
「詳しい話は本人たちを交えて改めて。
まずはここから移動しましょう。
ユーリ様にとっては、忌むべき場所だと思いますので。」
「そうね。
その前に、どうしても気になっていることが１つあるのだけど・・・」
「何でしょう？」
「このような似つかわしくない場所に、何故小さな男の子がいるのかしら？
もしかしてマリスちゃんの子供？」
ユーリがそう言って視線を向けた先には、ティリアに抱っこされたマコト少年がいた。
すぐにマリスが事情を説明する。
「いえ、この子は、ではなく、彼は違います。
彼は私やイーリスにとって、主であり、師匠であり、そして愛しい旦那様でもあります。」
説明を聞いたものの、さすがのユーリもすぐには受け入れることができず、別の方向に勘違いした。
「そっ、そう、なのね。
・・・もしかしてそういう遊びなのかしら・・・じゃぁここは私も合わせておいた方がいいわね。
はじめまして、僕。
私はイーリスのお母さんでユーリよ。
貴方のお名前を教えてくれるかしら？」
ユーリは小さい子供に対する態度で、まずはマコト少年に自己紹介した。
するとマコト少年は、ユーリと視線を合わせないようにしながら横を向いた状態で答える。
「・・・俺はマコトだ。
よろしく頼む。」
口調は大人ぶっているものの、幼い声であったため、ユーリはマコト少年をそのまま子供として扱った。
「マコト君ね。
こちらこそよろしくね。
ところでマコト君が娘のイーリスの主君で間違いないかしら？」
まだ対応を変えないユーリに、マコト少年は少し恥ずかしそうにしながらも、口調は変えずに答える。
「そっ、そうなんだが、まずは何か着て隠してくれ！」
我慢できなくなったマコト少年の指摘に、ユーリは自分が裸であることに気付く。
しかしそれで態度を変えることは無かった。
「あら、そういえば裸だったわね。
それにしてもマコト君はずいぶんおませさんなのね。
でも私は全然気にしないから、マコト君も気にしなくていいわよ。」
子供を相手にしていると思っているユーリは、少しも恥ずかしがる様子が無い。
とうとうマコト少年は我慢できず、本当のことを打ち明けた。
「すっ、すまない！
今はこんな姿だが、実は俺は成人している！
だから頼むから早く服を着てくれ！」
ここでようやくユーリがマコト少年の言葉の意味を考えはじめた。
「あら、そうなのですか？
・・・ねぇイーリス、この子はこう言っているけど、本当なのかしら？」
ユーリの質問に、イーリスとマリスが即答してマコト少年の言葉を肯定する。
「母様、本当です。」
「本当です、ユーリ様。」
２人の言葉とあってか、ユーリはすぐにその事実を受け入れた。
「あら、そうなのね。
でも私は、マコト君が子供でも大人でも気にしませんよ。
よかったら触ってみます？」
そう言って無防備な姿で近づこうとするユーリだったが、慌ててマコト少年が拒否する。
「俺が気にするんだ！
だから今は触らない！」
このマコト少年の態度と言葉に、ユーリは楽しそうな笑みを浮かべる。
「あら、あらあらあら、うふふっ、そうなのですね。
殿方は女性が許可すれば喜んで裸を見たり触ったりするものだと思っておりましたが、マコト君は初心なのかしら、それとも奥手なのかしら？
・・・わかりました。
ではそれについては後のお楽しみに取っておくとして、改めてお話いたしましょうね。」
何故かその場はおとなしく引き下がったユーリに、マコト少年は嫌な予感を感じながらも、今はそれ以上追及しなかった。
いろいろと面倒なことなりそうだと感じたからだ。
「・・・何を後で話すつもりかわからないが、それで服を着てくれるのであればわかった。」
マコト少年が了承すると、ユーリは不敵な笑みを浮かべながら服を要求する。
「ふふふふふっ、交渉成立ですね。
イーリス、何か着るものはありますか？」
「母様、既にこちらに用意してあります。」
「あら、ちょっと羽織るものがあればよかっただけですけど、用意がいいのですね。」
「事前にいろいろと準備をしていたのですから、これくらいは当然です。
すぐに着せますから、少し待ってください。」
「それではお願いしますね。」
「はいっ、母様！
任せてください！」
イーリスは丁寧かつ迅速にユーリの全身を一度奇麗に拭いてから用意していた服に着替えさせた。
その頃にはユーリも久しぶりに動かせる身体に慣れてきたようで、イーリスの肩を借りてではあるが、立ってゆっくり歩けるくらいには回復していた。
こうしてイーリスは悲願であった母ユーリの救出を無事に果たし、久しぶりの再会を喜びながら施設を後にしたのだった。
