奪還作戦１２
場所は移り、今度は天空城の北部にある、ハイエルフ族の監禁場所に変わる。
向かった担当の第１班がどうなったのか。
施設付近にいた男の天使たちに関しては、殲滅班のロンフォンとメイアによって、既に掃討が終わっていた。
特にロンフォンはメイアにいいところを見せようと張り切っていたのだが、実力差があまりにもありすぎて少し物足りなさそうにしていた。
そのため消化不良を解消すべく、１人で施設内に突入しそうな勢いであった。
しかしメイアがそんなロンフォンを嬉しそうに褒めて、その成長をとても喜んだことで、満足して思いとどまったようだ。
普段なら甘やかしすぎと言われるが、今回はそれが好転したため、２人に対して何か言う者は誰もいなかった。
これで残るは施設内の制圧と救出を残すのみとなった。
まずは全員で施設内の気配を探る。
施設は見える地上部分だけなら２０階建てであることがわかる。
おそらく見えない部分、地下もあるだろう。
それらを念頭に置きながら、皆は慎重に隅々まで施設内の気配を探った。
もう少しで全員が確認を終えようとしたとき、突然イーリスが勢いよく立ち上がりながら口を開く。
「・・・見つけたわ。
それに残り１分弱、頃合いね。
ホリィ。」
『はい。』
イーリスの声に反応して、ホリィはその姿を腕輪から２丁の銃に変える。
銃に武器化したホリィを両手で掴むと同時に、イーリスは感知した気配のすり合わせをすることなく、皆に向かって簡単な指示だけを出した。
「私は地下の掃討と救出を行います。
マリス、貴女も手伝いなさい。
残りの皆さんは地上の掃討と安全確保をお願いします。
ただしマコト様が仰っていたように、掃討対象はあくまでも男の天使だけです。
変わり果てた私の祖母以前のご先祖様たちに関しては、くれぐれも現状維持を厳守してください。
皆さんそれだけはお忘れなく。
では、後はお願いします。」
イーリスはそれだけ伝えると、マリスの制止も聞かず、施設に向かって駆け出してしまった。
「おいっ、待てイーリス！
ああもうっ、アズール！」
『心得ました。』
慌ててマリスも武器化したアズールを手に、イーリスの後を追いかける。
更にマリスに遅れてもう１人、ノルンも立ち上がっり、傍にいたメイアに後を託す。
「メイア、こちらは任せたぞ。
大丈夫だとは思うが、私は万が一のことを考えて、イーリスとマリスを追いかける。
今のイーリスは危なっかしいからな。」
「ええ、わかったわ。
こっちは任せて。」
「頼む。」
「ノルン、２人をお願いね。」
「任せろ。」
ノルンは後のことをメイアに任せ、２人を追いかけて行った。
すぐにメイアは他の３人に指示を出す。
「さてと、じゃぁ私たちもはじめましょうか。
サラさんとシェイラさんは、２人で下から掃討をお願いします。
私とフォンは上から掃討しますから、後で合流しましょう。」
「わかりました。（×２）」
「フォン、私たちは屋上から侵入するわ。
お願いできる？」
「任せてください！」
張り切るロンフォンは、部分的に竜化して背中に竜の翼を生やし、メイアを抱きかかえながら、一気に施設の屋上へ飛び立った。
それに遅れまいと、サラとシェイラも施設の１階にある正面入口から突入したのだった。
一方、イーリスたちが突入する１５分ほど前。
施設内はいつもと変わらない阿鼻叫喚の巷と化していた。
施設の地上部分の大半では、元が何だったのかわからない巨大な肉の塊が多数存在しており、怪しい臭気が辺り一面に漂っている。
そしてその巨大な肉の塊の中には、男の天使たちが入っているという、狂った光景だけが存在していた。
そんな中、１体の男の天使が、巨大な肉の塊の中から身体中粘液まみれの状態で出てきた。
すると外で待機していた、メモを持った男の天使が呼び止める。
「ちょっと待つんだなん。」
「何だにん？」
実はこの２体の男の天使は気が合うらしく、普段から一緒に行動することが多いので、互いを相方のような存在と思っていた。
そのため一緒に組まされることが多いらしい。
今回も相方の状態確認をする必要があったため、必然的に組まされたようだ。
「状況確認だなん。
それを使った今回の成長具合はどうだったなん？」
尋ねられた粘液まみれの男の天使は、少し考えてから答えた。
「・・・少しだけだにん。
やっぱりだいぶ落ちているにん。」
メモを持った男の天使は、聞き取った内容を書きながら愚痴をこぼす。
「一応まだ成長は可能、だなん。
まぁこれは一番最初の疑似回帰母体だから仕方ないなん。
まだ現役で使えているのがおかしいんだなん。
かといって廃棄することもできなくなったんだなん。」
これに粘液まみれの男の天使が反応する。
「どうして廃棄できないにん？
確かあと数日で新しいのが使えるはずだにん。
そうすれば用済みになった型落ちのこれは、廃棄することになっていたはずにん。」
するとメモを持った男の天使の口から、思いもよらなかったことを告げられる。
「それがそうもいかなくなったなん。
さっき上から連絡がきたなん。
新しいのはあっちで使うから、ここではつかえなくなったなん。」
これに粘液まみれの男の天使が怒りを露にする。
「何でにん！
せっかく手間暇かけて極上ものを準備したのに、どうしてにん！」
「気持ちはわかるなん。
でもポクに怒っても仕方ないなん。
それに上からの命令だからポクたちには逆らえないんだなん。」
メモを持った男の天使は同意したものの、最早諦めているようだ。
しかし粘液まみれの男の天使は納得できないらしい。
「・・・嫌だにん。
これまでの苦労が報われないのは理不尽にん！」
「我儘を言うんじゃないなん。
命令に逆らうことはポクたちの存在意義を否定することになるなん。」
メモを持った男の天使が現実を突き付けたことでこの話は終わるかと思われた。
だが粘液まみれの男の天使が、突然馬鹿なことを言いはじめる。
「それはそうかもしれないにん・・・だったら今から使ってやるにん！
１、２回くらいならたぶんわからないにん！
ばれなきゃ問題ないにん！」
「まさか準備ができる前に使うつもりなん！」
「そうにん！
止めても無駄にん！
もし邪魔するなら力ずくでお前を黙らせるにん！」
粘液まみれの男の天使は、完全にやる気になっている。
どうやって止めたものかと考えていたメモを持った男の天使だが、あることをふと思い出し、真逆の考えに思い至る。
「・・・それはいい考えかもしれないなん。」
突然考えを変えた相方に、粘液まみれの男の天使が理由を尋ねる。
「どういうことにん？」
するとメモを持った男の天使は、以前耳にしたある噂について話しはじめた。
「過去にもお前と同じことをやった奴がいた話を聞いたことがあるんだなん。」
これに粘液まみれの男の天使が食いつく。
「本当かにん！
それで、そいつはどうなったにん？
廃棄されたのかにん？」
「ポクが聞いた噂では、そいつは何のお咎めも無かったらしいなん。
それどころか今は本部勤めのエリートにまで出世したらしいなん。」
「上に使ったのがばれなかったということかにん？」
「そういうわけじゃないみたいなん。
出荷前に使ったことで、性能が僅かに落ちたらしいなん。
しかも使ったことが上にばれていたらしいなん。」
「それはあきらかに破棄対象にん。
そいつはどうやってお咎めなしで出世までしたにん？」
「どうやら落ちた性能を遥かに超えて、そいつが成長したらしいんだなん。」
「それならお咎めなしで出世したのも納得にん。
でもそうなるとおかしいにん。」
「何がなん？」
「それならその後も同じことを上が指示するはずにん。
どうしてやらないんだにん？」
「当然上も何度か秘密裏に試したみたいなんだなん。
でも成功したのはそいつだけだったらしいなん。
だから今はやってなくて、公にもされてないんだなん。」
「そういうことかにん。
性能が落ちて失敗もしたら、それは当然やらなくなるんだにん。
でもポクはやると決めたんだにん！
もしかしたら成功するかもしれないからにん！
可能性が少しでもあるなら、ポクは挑戦するんだにん！」
後戻りをする気が無い粘液まみれの男の天使だったが、そこへメモを持った男の天使が待ったをかける。
「待つんだなん。」
「止めても無駄だにん。」
相方であろうと、自分の邪魔をするのであれば倒してても目的を果たそうとする粘液まみれの男の天使だったが、続くメモを持った男の天使の言葉は予想とは違っていた。
「ポクはお前を止める気はないんだなん。」
「どういうことにん？」
警戒しながら理由を尋ねると、メモを持った男の天使が協力する意思を示してきた。
「ポクもやるんだなん。
こうなったらお前と一蓮托生なんだなん。
だからお前に協力するんだなん。」
「本気かにん？」
「絶対に成功させて、ポクもお前も生き残ってみせるんだなん！」
メモを持った男の天使の本気の目に、粘液まみれの男の天使も協力を受け入れた。
「わかったにん。
ポクは止めないにん。
でも、ポクが先にん。
そこだけは譲れないにん。」
「わかってるんだなん。
ポクはお前の後で構わないんだなん。」
もめそうな問題があっさり解決したので、２体は次に目的を果たすための計画を練りはじめた。
「それならいいんだにん。
そうなると、まずは今日の見張りをどうにかする必要があるんだにん。
何かいい考えはあるかにん？」
見張りという最大の障害をどうするかが一番の難題だと思われたが、これは意外にも簡単に解決した。
「それなら大丈夫なんだなん。
今日これからの見張りはポクだからなん。
だからそこから１日は、余程のことが無い限りは誰も来ないはずだなん。
たっぷり時間はあるんだなん。」
「よくやったんだにん！
じゃぁすぐに行くんだにん！」
最大の障害を懸念する必要が無いとわかり、粘液まみれの男の天使はすぐに行動を開始しようとする。
しかしすぐさまメモを持った男の天使が止める。
「まつんだなん。
その前に、お前はその粘液を落とすんだなん。
ポクが交代で地下に行くのは問題ないなん。
でもお前は問題になるなん。
今のお前が臭いをまき散らしながら移動していたらすぐにばれるんだなん。」
「言われてみれば、確かにそうだにん。
わかったにん！
すぐに洗って落としてくるんだにん！
だからお前はポクが戻ってくるまで待ってるんだにん！
絶対に先に行くんじゃないんだにん！」
「わかってるんだなん。
危ない橋を渡るのにポクも１人は嫌だからなん。
でも交代まで時間が無いなん。
だから早く行って戻ってくるんだなん。
ポクは地下への階段の前で待ってるなん。
それと、くれぐれも他の奴に見つからないように気を付けるんだなん。」
「わかったにん！」
それだけ言い残して、粘液まみれの男の天使は、その場から立ち去る。
残されたメモを持った男の天使は、ゆっくりと地下への階段がある場所へと移動した。
それから数分後、身体を洗って身綺麗にしてきた男の天使と再度合流すると、２体は地下への階段を降りて行く。
最下層に到着すると、まずはメモを持った男の天使だけが、見張りをしている男の天使に話しかける。
「交代の時間だなん。
変わりは無いかなん？」
すると少し疲れた表情の見張りをしている男の天使が、待ってましたとばかりに答える。
「待ってたゆん。
掃除は少し前にやったゆん。
その後に食事も与えたゆん。
それ以外は今日も何も無かったゆん。
予定通りあと数日で出荷可能だゆん。」
報告を受けた後、メモを持った男の天使は世間話をするように例の情報を伝える。
「わかったなん。
そういえば聞いたかなん？
今回は上が回収するから、ポクたちはそれを使えないらしいなん。」
すると情報を知らなかった見張りをしている男の天使が憤慨する。
「本当かゆん！
でも上からの命令じゃ仕方ないゆん。
今あるので我慢するゆん。」
だがすぐに怒りは収まって諦める。
これにメモを持った男の天使も、表面上は同意する。
「そうだなん。
あっ、日誌にサインするなん。
終わったら交代するなん。」
メモを持った男の天使が急かすと、見張りをしている男の天使も早く交代したかったらしく、すぐに日誌を取り出してサインした。
「わかったゆん。
・・・これで引き継ぎ完了ゆん。
後は任せるゆん。」
「わかったなん。
そういえば、お前はこの後の予定はどうなってるなん？」
最後にメモを持った男の天使は、念には念を入れて一応探りを入れた。
しかしそれは杞憂に終わった。
「ポクはこの後久しぶりの休みゆん。
だから上でゆっくりするゆん。」
「そうするといいなん。
ご苦労様だったなん。」
「じゃぁ後は任せるゆん。」
それだけ言い残して、見張りをしていた男の天使は、疲れた足取りで階段を上に登って行った。
完全に姿と気配が消えたのを見計らって、隠れていた男の天使が再び合流する。
「行ったみたいだにん。」
「これでしばらくは誰も来ないはずだなん。
でも一応ポクはお前が終わるまで、ここの唯一の出入り口の階段を見張っているんだなん。」
「助かるにん。」
「だから早く終わらせて交代するなん。」
「わかってるにん。
じゃぁポクは早速・・・ん？この香しい気配は何だにん！」
突然立ち止まった男の天使は、階段の方から感じる気配に、今にも涎を垂らしそうだ。
それはメモを持った男の天使も同様のようだ。
「お前も感じたのかなん！」
「感じたにん！」
そしてメモを持った男の天使は、その気配に覚えがあるようだ。
「たぶんこれはハイエルフが覚醒したんだなん。
でも好都合だなん。
他の奴らはそっちに集中して、こっちを気にしなくなるはずだなん。
だから今の内に早くするんだなん。」
感じる気配の誘惑を振り切り、男の天使は当初の目的である監禁部屋の扉へと集中し、再度意識を向けなおす。
「わかったにん！
すぐに終わらせるからちょっと待ってるにん！」
「待ってるな、ぐぴょ！？」
突然メモを持った男の天使の声が奇声を最後に途切れたため、男の天使は監禁部屋の入口へ伸ばした手を引っ込め、相方の様子を窺おうとした。
「ん？どうしたに、ぷびょ！？」
しかし相方の様子を確認する前に、男の天使は最後に奇声を上げた後、その場に倒れて物言わぬただの肉塊となったのだった。
