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奪還作戦１１

場所は再び天空城へ向かった第３班の様子へと戻る。

気絶させられていたルヴィスとウルサがあれからどうなったのか。

空中で意識を失った２人は、それぞれラフィーネとガラティアに抱えられて、今は城内の開けた場所に寝かされていた。

その間完全に無防備だったルヴィスとウルサであったが、２人が害されることはなかった。

数分後、先に目を覚ましたルヴィスは、その理由を目の当たりにすることになる。

飛び起きたルヴィスは、真っ先に周囲の警戒をした。

どうやら今度は、覚醒と同時に状況を理解していたようだ。

だが特に何かをされることも無く、数人の気配だけを近くに感じる。

気配を辿ると、すぐ近くでどこからか用意したテーブルと椅子に座ってお茶を飲んでいる４人がいた。

ルヴィスの視線に気付いたラフィーネが声をかける。

「今度は先程よりも少し時間がかかりましたね。

もしかして回復でもしていたのですか？」

挑発とも心配とも取れる言葉ではあったが、ルヴィスは冷静に答える。

「・・・そうかもしれないです。」

ラフィーネは残っていたお茶を飲みほすと、立ち上がってルヴィスと再び対峙しようとした。

「そうですか。

では続きをはじめましょうか。」

しかしルヴィスが待ったをかける。

「その前に、そろそろ本当の狙いを教えてくれませんか、ラフィーネ？」

「本当の狙い、とは？」

「とぼけても無駄です。

貴女たちは私たちに対して何かを行っています。

その証拠に、あきらかに今の私よりも実力が遥かに上であるにも関わらず、とどめを刺さないでいますから。

それが時間稼ぎなのか、何を確かめているのかまではわかりませんが、もてあそんでいるわけではないことはわかります。」

「さすがに気付きますか。

確かに、私たちにはいくつかの目的があります。」

「その目的とは何です？」

「１つ目の目的、それは時間稼ぎです。

ルヴィスとウルサ、貴女たち２人をこの場に止めている間に、別の者たちが各目的を果たすためです。」

ラフィーネの言葉だけで、ルヴィスはある程度の状況を察した。

「なるほど。

男の天使たちの気配が今も急速に減り続けているのはそのためでしたか。

おそらく、東西南北にある施設を解放している、といったところでしょう。」

「気付いていたのに放置していたと？」

「助ける義理もありませんから。」

「それは私も同意します。

つまり少なくともルヴィスは、現状に納得して全てを受け入れているわけではない、ということですね？」

「当然です。

主様たちの行方がわからない現状では、下手に離脱して敵対するわけにもいきません。

それにここにいれば多少の情報を得ることもできるはずです。

一応組織には手掛かりにつながる主様の分け身がいますから。」

「確かに手がかりが少ないとなれば、その選択が最善でしょう。

では、その行方がわかるかもしれないとしたら、どうしますか？」

このラフィーネの言葉でルヴィスの表情が驚きに変わる。

「っ！？それは本当ですか！」

「まだ見つけたわけではないようですが、ある程度絞り込めていると聞いています。

特定されるのも時間の問題かと。」

ラフィーネの話を聞いて、ルヴィスの心が少しだけ傾きはじめる。

「・・・それが本当で主様たちが解放されたのなら、私がこの場に止まる必要はなくなります。

ですが言葉だけでは到底信じることはできません。

まずは証拠となる情報の開示を求めます。」

このルヴィスの要求を、ラフィーネはあっさり受け入れる。

「いいでしょう。

とはいえ、私も主様に合流したのはつい先ほどですから、それほど多くの情報共有が行えていません。

ですから、私よりも詳しい方たちに説明していただきます。

お願いできますか、サーシャさん、フィーアさん。」

ラフィーネに頼まれ、サーシャとフィーアは椅子から立ち上がり、その隣に立つ。

「はいはーい、任されちゃうよ。」

「わかりました。」

２人は了承すると、サーシャが代表して説明をはじめようとしたのだが、突然独り言をつぶやきはじめた。

「まずは、んっ？ちょっと待って・・・はい・・・はい・・・えっ、本当ですか！

はい・・・はい・・・わっかりました。

では、後ほど。」

サーシャの独り言が一段落したのを見計らって、ラフィーネが理由を尋ねる。

「どうかされましたか、サーシャさん？」

「今、主様から新しい情報が入ったよ。

例の場所、特定できたって。」

「それは僥倖です。

さすがは主様。」

「ただ、ちょっと面倒なことになってるみたいだね。」

「面倒、ですか？」

「うん。

どこまでどうやって説明したものか・・・」

サーシャが考えていると、そこへ業を煮やしたルヴィスが急かしてくる。

「２人で何をこそこそ話しているのです！

早く情報の開示をしてください！」

そんなルヴィスに、サーシャは今得た情報の核心部分を最初に開示する。

「えーっと実はね、封印凍結がどこにあるかわかったって。」

「・・・えっ？今何と？」

予想外の情報に、ルヴィスは自分の耳を疑い、思わず聞き返す。

そんなルヴィスにサーシャは再度答える。

「だーかーら、ついさっき封印凍結のある場所がわかったって。」

ここでようやくルヴィスは、サーシャの言葉の意味を理解した。

「・・・それは本当なのですか！」

「主様がそう言ってるから、間違いないよ。

ただ、一筋縄ではいかない場所と状況みたいだね。」

「いったいどこにあるのです！

答えなさい！」

今にも詰め寄ってきそうなルヴィスをサーシャがなだめる。

「まーまー、ちょと落ちつきなよ、ルヴィスちゃん。

順番に説明するからさ。

そんなにがっつかれちゃ、詳しいことを話すに話せないよ。」

すぐにルヴィスも心を落ちつけてから、改めてサーシャに説明を求める。

「・・・失礼しました。

話を聞かせてください。」

ルヴィスの態度の切り替えに満足すると、サーシャは少しずつ説明をはじめた。

「うんうん、理解が早くて助かるよ。

じゃぁまずは封印凍結の状況について説明するね。

本来は術者１人が拘束結界を張って封印対象者２人を拘束。

そこを内の１人と外の２人で連携して封印凍結するというのが正しい手順だった、で間違いないかな？」

「はい、その通りです。」

「でも実際に拘束結界を張ることはできなくて、外の２人がその代わりを務めた後、内の３人が強引に連携して封印凍結した、これも合ってる？」

「当時の状況が状況でしたので正確にはわかりませんが、おそらく間違いないかと。」

「ふむふむ、やっぱり主様の予想通りみたいだね。

実は当初の計画の、内と外から封印凍結する、という部分が崩れたことで、その場に止まれなかったみたいなんだよね。

だから行方不明になったみたい。」

「どういうことですか？」

「本来の役割分担は、内の１人が封印対象者２人を拘束してから封印凍結の核になって、外の２人が封印凍結することで、内側と外側の両方から抑え込むはずだったんだよ。

でも３人とも内側に入って外側の役目が誰もいなくなっちゃったから、内側からの力を抑え込めなくなって、余計な力が外側に漏れ出ちゃったみたい。

その結果、封印凍結自体が核を中心に内側から外側に向かって弾けて広がり、更にその勢いで核も移動したらしいよ。

それが見失った原因なんだって。」

「・・・つまりどういうことでしょうか？」

「つまり、手順通りの封印結界だったら半径５ｍ以内の範囲に収まったけど、実際には半径十数万ｋｍにまで広がっちゃったみたいだね。

そりゃ普通に探したんじゃ見つからないわけだよ。」

「ちょっ、ちょっと待ってください！

半径十数万ｋｍということは、直径にすると２０から４０万ｋｍ弱の範囲ということですか？

この惑星の直径よりもはるかに大きいではありませんか！

そこまで巨大なものが収まる範囲は、最早宇宙空間以外にありえません！

となりますと、あれから経た年月を考えれば、既に封印凍結は近くにはなく、広大な宇宙を彷徨っているはずです！

そのようなものをいったいどうやって探して救出するというのですか！」

「だから落ち着きなって、ルヴィスちゃん。」

「これが落ちついていられますか！」

「でも、そう悲観することは無いみたいだよ。

運良く封印凍結はこの星に止まってるみたいだから。」

「・・・あり得ません！

そこまで巨大なものが、どうやったら止まり続けることができるというのです！

そもそもそれだけ巨大であれば、すぐに見つかるはずです！」

「普通に考えればそうだけど、だからこそ見つからないんだろうね。

これは横で考えるんじゃなくて、縦で考えなくちゃいけないんだよ。

長い棒が地面に刺さっていると考えたらどう？」

「まさか・・・封印凍結の形がそうだというのですか？」

「そうだよ。

本来球形になるはずだった封印凍結は、棒状に近い楕円形になったんだよ。

そして片方の端は地中奥深くに、もう片方の端は・・・」

「もう片方の端は？」

「・・・話は一旦ここで終了。」

いいところで話を中断され、ルヴィスが不機嫌な声で理由を尋ねる。

「何故中途半端なところで中断するのです？」

「この続きは、私たちのお願いを聞いてくれたら話すよ。」

「お願い、ですか？」

「そう、お願い。」

逸る気持ちを抑えながら、ルヴィスはサーシャにお願いとやらの内容を尋ねる。

「願いを聞くかどうかは内容次第です。

まずは内容を教えてください。」

「簡単なことだよ。

私とフィーア、それぞれ順番に１対１で手合わせしてほしい、それだけだよ。」

「手合わせ、ですか・・・つまり、命のやり取りではない、と？」

「うん、そう。

どうかな？」

「一応理由を聞いても？」

「もちろんだよ。

まぁ理由はいたって単純で、今の私たちの実力を測りたい、それだけだよ。」

サーシャが笑顔でそう言うと、ルヴィスは少し考えてから答える。

「・・・いいでしょう。

貴女方の目的でもある時間稼ぎも兼ねて付き合いましょう。」

「そうこなくっちゃね。

まずは・・・」

サーシャは自分が最初に戦おうとしたが、それにフィーアが待ったをかけた。

「サーシャ、最初は私に譲ってください。」

何か考えがあると察したのか、サーシャはあっさり先を譲った。

「やる気だね、フィーアちゃん。

いいよ、最初は任せたよ。」

「ありがとうございます。

改めまして、私はフィーアです。

以後お見知りおきを。」

「では私も。

天使族序列第１位、特級天使のルヴィスです。

開始の合図は必要ですか？」

２人は自己紹介をしながら移動して距離を取ると、少し離れた場所で立ち止まり構える。

「私の方はいつでも。」

「では、いざ尋常に・・・」

一呼吸置いてから、まずはルヴィスが動く。

ルヴィスは６対１２枚の翼を勢いよく羽ばたかせて空中へと上昇した。

そしてフィーアへと狙いを定めて一気に急降下しようとしたのだが、一瞬目を離した隙に、最初に対峙した場所には既にフィーアの姿は無かった。

「どこです！」

ルヴィスは周囲を探ったものの、フィーアの姿はどこにも見当たらない。

すると突然上から声がする。

「こちらですよ。」

慌ててルヴィスが上を見上げると、そこには１対２枚の光の翼を背に、フィーアが空中で静止していた。

「いつの間に・・・くっ！」

ルヴィスはすぐにその場から移動し、フィーアと距離を取る。

しかし移動した先にはフィーアが先回りしていた。

その後も何度か振り切ろうとしたものの、フィーアは常にルヴィスの先回りをしてきた。

全力で飛び続けていたルヴィスは次第に息が上がってくると、とうとう動きを止めてしまった。

「はぁっ、はぁっ・・・」

合わせてフィーアも、ルヴィスと少し距離を取って止まる。

だがフィーアは全く呼吸が乱れておらず、平然とした表情で口を開いた。

「もう終わりですか？」

「はぁっ、はぁっ、圧倒的な速度でありながら、はぁっ、はぁっ、音が一切無い、はぁっ、はぁっ、秘密はその光の翼ですか？」

「せっかくですから、少し教えて差し上げましょう。

私は翼人族ですが、過去に負った怪我から片翼を失いました。

残る片翼だけでも飛べないことはありませんが、貴女の１２枚の翼と比べれば、飛行速度は雲泥の差です。

ただしそれは、翼で直接羽ばたいて推進力を得る場合の話です。」

「つまりその光の翼は、羽ばたいて推進力を得ているのではない、と？」

「羽ばたいて推進力を得ることも可能ですが、それでは余計な風圧によって相手に自分の位置を察知されてしまいます。

隠密行動をとるのであれば、極力無駄な力を推進力以外に使わないことが重要になります。」

「なるほど、力だけではなく技術も相当なもののようです。

それで、私との力の差をご丁寧に説明付きで誇示して見せたのは何故です？」

「力の差を見せたことは認めます。

ですが本質はそこではありません。」

「では何だというのです？」

「かつて組織に捕らわれていた私の実力は、今の貴女から見ればたいしたことが無いものでした。

ですが主様に鍛えていただいたことで、貴女と互角以上の実力を身に付けることができました。

それは実際に見ていただいた通りです。」

「それで、その貴女たちの主とやらが優れていることを理解しろ、と？」

「主様が誰よりも優れていることは事実であり、私が伝えたいことの１つでもあります。

しかし私の話だけでは貴女も納得しないでしょう。」

「当然です。

私自身の目で直接見なければ信じられません。」

「ですので、その目で直に見ていただくことにしたのです。

主様が鍛えてくださった私たちを。」

「確かに貴女の強さは私よりも上でしょう。

それは先程まで実際に戦ったラフィーネやガラティアも同様だということも認めます。

だから貴女たちの力を使って主様たちを助け出せ、そう言うのですか？」

「いいえ、違います。

貴女自身の手で助け出す道を示したいのです。」

「私自身の手で？」

「そうです。

私は主様の訓練をはじめて約８ヶ月になります。

あそこにいるサーシャは約１１ヶ月、ガラティアさんは約７ヶ月です。

ラフィーネさんに至っては、わずか数時間だけです。

つまり数時間から数ヶ月の短い期間で、貴女は今よりも強くなることができることを理解してほしかったのです。

それは封印凍結からの解放に加わることが可能な強さです。

そして私たちの主様は、その強さを身に付けたルヴィスさんの力を必要としています。

ですから、どうか私たちと共に戦ってはくれませんか？」

「だから私に組織から離反しろと？」

「そうです。」

「しかし組織は主様の分け身が主導となって作ったものです。

それが主様の意思であれば、私は従うまでです。

ですから主様本人の口から直接真実を聞かない限り、私は組織を離反するつもりはありません。」

「ルヴィスさんの主への忠誠はお見事の一言に尽きます。

しかしそれが根本的に間違っているとしたらどうされますか？」

「それはどういうことですか？」

「何故なら・・・」

だがフィーアが答える前に、サーシャが２人に割って入るように言葉を遮る。

「はーい、そこまでーっ！」

「どうやら時間のようですね。」

それだけ言うと、フィーアはルヴィスに背を向けて光の翼を消し、そのまま離れて行ってしまったのだった。