奪還作戦１０
何故ならワンダーの背後から、それまでいなかったと思われる人物たちの声が聞こえてきたからだ。
「どうやら上手くいったようですわね。」
「ええ、確かにこの中に何かが入って行くのが見えたわ。」
「無事捕獲完了ですね。」
聞き覚えの無い声に、ワンダーは強気の姿勢を崩さないまま答えを求める。
「誰だ！
僕にいったい何をした！
答えろ！」
しかし声は出せるものの、首や身体を動かして後ろを振り向くことはできない。
するとワンダーの意思に関係なく、掴まれた頭を軸に身体ごと真後ろに方向転換され、視界に３人の女性の姿が映った。
「こんな姿になっても生意気なのは変わりませんわね。」
「元になった主人格のお里が知れますね。」
「まぁ疑似人格ですからね。」
ワンダーは自分の顔を覗き込んでいる３人の女性に見覚えがあった。
そして順番に３人の名前を口にしていく。
「お前たちは資料で見たことあるぞ。
確か・・・元魔王ノワール、初代魔王サクヤ、初代龍王フウ、むぐぅ！？」
最後にフウロンの名前を口にしようとしたところで、力いっぱい口元を歪められて何も言えなくなった。
それを行った人物、フウロンが威圧と共にワンダーを注意した。
「私の名前を呼んでいいのは一人だけです。」
そう伝えただけで、フウロンはすぐにワンダーの口元を解放する。
ワンダーは余計なことは言わず、自分の状況を把握することを優先した。
「・・・わかった。
それで、僕はいったいどうなった？
動けないのはさっきまでと同じだ。
だがさっきまでとは違い拘束されているのではなく、見ることと聞くことと喋ること以外できない状況に変わったと思うが、違うか？」
落ち着いて会話ができると判断したのか、ノワールが条件を提示した。
「余計なことを口にしないのであれば、今置かれている状況くらいは教えますわ。」
「了解した。
その条件を受け入れる。」
ワンダーが了承したので、ノワールは状況説明をした。
「いいですわ。
こちらとしても余計な手間が省けますので。
簡潔に状況を説明しますと、イクスさんたちによってルミナスさんの身体から追い出されて人形の中に閉じ込めた、それだけですわ。」
「ばっ、馬鹿な！
そんなこと不可能だ！」
「ですが現にこうして人形の中にいますわよ。」
そう言ってノワールは何処からか取り出した手鏡をワンダーの正面に差し出し、今の姿を映した。
「なっ！？・・・何だ、この姿、は・・・」
手鏡に映ったのは、２頭身くらいのピエロ人形の上半身部分だった。
身体だけでなく口や目も一切動かすことができないが、目の前の手鏡に映っている姿が今の自分であることは疑いようが無い。
そんな絶望するワンダーに、ノワールは更なる現実を突き付ける。
「ちなみに今見えているのは付属品の人形部分だけですわ。
本体はこちらになりますわ。」
ノワールが手鏡をワンダーから少し離すと、ようやく全体が見えるようになった。
自分の視界の元はピエロ人形の目であることは間違いない。
だがピエロ人形には下半身が存在しておらず、代わりに付いていたのはバネのようなものだった。
視線を下に移動すると、更に下には蓋が開いた状態の箱があり、バネは箱の中から出ていた。
ここでようやくワンダーは、自分が何の中に閉じ込められたのか理解した。
「まさか、これは・・・ビックリ箱か！」
ノワールは満面の笑みを浮かべながら肯定する。
「正解ですわ。
驚きの感情から生まれた疑似人格が、相手を驚かせるためのビックリ箱に閉じ込められる。
とてもお似合いですが、何とも滑稽な話ですわね。」
すぐにワンダーは自分が馬鹿にされていることを理解し、ノワールに対して喚き散らした。
「ふざけるな！
今すぐここから解放しろ！」
そんなワンダーに対して、ノワールは冷たく言い放つ。
「それは条件違反ですわ。
だから罰則ですわ。」
ノワールはそれだけ言うと、ピエロ人形を箱の中に押し込めて蓋を閉めた。
「何をする！
止めろ！
早く出・・・」
完全に箱の蓋が閉まると、ワンダーの声は外に一切聞こえなくなった。
「こっちはこれで完了ですわ。
あら？どうされましたか、サクヤさん、フウさん。」
「弁明すらさせませんでしたね。」
「容赦ないですね。」
「約束を破ったのですから当然ですわ。
そんなことよりも、あちらの状況はどうなったのでしょうか？」
「人形？の方に疑似人格を移せたのですから、ルミナスさんの方は問題ないはずです。」
「後は石化されていた最後の武人族の方だけですが、事前の練習では上手くいっていたのですから問題ないと思いますよ。」
「とにかく状況を確認してみましょう。」
「そうですね。（×２）」
ノワールはビックリ箱を抱えたまま、まずは拘束していた糸を解除し、ちょうどルミナスをたまたま近くにあったベッドへ寝かせようとしているケイの許へと向かった。
「ルミナスさんはどのような状況ですか、ケイさん？」
「呼吸も正常ですし、見える範囲に怪我などは見受けられません。
直に目を覚ますと思います。」
「それはよかったですわ。」
「サクヤさん、フウさん、私はあちらの様子を見てきますので、代わりにルミナスさんのことをお願いしてもよろしいでしょうか？」
「わかりました。」
「任せてください。」
「お願いします。
では。」
「あっ、私も行きますわ。」
ケイがイクスたちの許へ向かうと、ノワールも後に続いた。
取り囲んでいる４人の中心には、既に石化が解けたボウガンがあった。
だが何の反応も無いからか、４人はボウガンに向かって声をかけていた。
最初は心配してなのかと思ったが、どうやらそうではないようだ。
「いい加減にしなさい！」
「この寝坊助が！」
「いつまで寝てるつもりです！」
「とっとと目を覚ますのじゃ！」
４人の言葉は、ボウガンに対してあきらかに叱っているように聞こえる。
するとそれが効いたのか、ボウガンが光り出し、その姿が人の形に変わる。
現れた女性は、すぐに寝ぼけた声で第一声を発する。
「うーん・・・後５分。」
これを聞いた４人は、盛大にため息を吐きながら納得していた。
「はぁ・・・やっぱりか。（×４）」
そこへちょうどその言葉を聞いていたノワールが、気を使った提案をする。
「あのぅ、久しぶりに目覚めるのですから、５分くらい待ってあげればよろしいのではありませんか？」
これに対して４人が猛反発する。
「そんな甘い対応ではつけ上がるので駄目です。」
「ああ、絶対調子に乗るだろうな。」
「ここはいつも通り強硬手段に出るべきです。」
「その通りじゃ。」
普段とは違う厳しい意見を口にする４人にノワールは戸惑う。
「えっ！？えっ！？どっ、どうされたのですか、皆さん？」
「こやつは何よりも寝ることが好きなんじゃが、寝ぼけていると非常に質が悪くてのう。」
「だから完全に起こさないといつまでも寝ているのです。」
「こいつの、後５分、は、永遠に続く。」
「ですから、こうするのです！」
イクスの言葉を合図に、４人は一斉に寝ている女性へと襲い掛かる。
さすがに本気ではないようだが、向けている殺気は本気のようだ。
すると寝ていた女性が目を見開いて飛び起きた。
そして大きな欠伸をしてから、挨拶とある要求をしてきた。
「ふわぁーーーーー・・・おはよ。
朝ごはん何？」
女性の反応を見て、先程まで怒っていた４人は、頬を緩めて嬉しそうにしている。
「相変わらずですね、エアリス。」
「変わりないみたいだな、エアリス。」
「エアリスが変わっていたら、そちらの方が驚きです。」
「そうなんじゃが、とりあえず無事なようで安心じゃ、エアリス。」
そんな４人の反応を見て、最後の武人族、エアリスは、少しだけ状況を思い出したようだ。
「そういえばここ何処？
確か私たちって邪神の眷属と戦ってて・・・それからどうしたんだっけ？」
「貴女は今まで呪いによって石化していたのです。」
「へぇー・・・」
「あの戦いから既に数万年の月日が流れているぞ。」
「そうなんだぁ。」
「そうなんだって、戦いの結果がどうなったのか気にならないのですか？」
「うーん・・・まぁ皆が生きてここにいるんだから、なるようになったんでしょ？」
「まぁそうなんじゃが・・・事態は非常に複雑でのう。
かなりややこしいことになっておるのじゃ。」
「ふーん・・・そんなことよりさぁ、朝ごはんまだ？」
話が元に戻ったので、このままでは永久に話が進まないと判断したらしく、イクスはあらかじめ頼んでいた物をケイに要求した。
「はぁ・・・ケイ、例の物をお願いできますか？」
「はい、こちらですね。」
そう言ってケイが取り出したのは、布に包まれた高さ１ｍほどの物だった。
ケイは包んでいた布を取り、上の方から順番に持ち上げ、エアリスの前に手早く並べていく。
それを見て、エアリスが歓喜の声を上げる。
「おおおおおーーーーーっ、すっごい豪勢！
食べていいの？食べていいんだよね？早く食べさせてよ！」
包みの中にあったのは、１０段重ねの重箱だった。
当然中には様々な料理が詰められている。
だが返事を待たずに食べはじめるような不作法はせず、許可が出るのを今か今かと待っている。
ケイは食器を一式差し出すと、エアリスに許可を出した。
「お好きなものをお好きなだけどうぞ。」
するとエアリスは取り皿と箸を受け取り、料理へ飛びつく勢いで食べはじめた。
「やったーっ！
いただきまーすっ！
じゃぁまずはこっちから、はむっ、モグモグモグ、ゴックン、うまっ！何これ！
そっちは、はむっ、モグモグモグ、ゴックン、うまっ！最っ高！
あっちは、はむっ、モグモグモグ、ゴックン、うまっ！幸せぇ！」
次々と料理を頬張るエアリスは、満面の笑みを浮かべながらとても幸せそうだ。
そんなエアリスを温かい目で見ながら、４人も一安心したようだ。
「気に入ったようで何よりです。
しかし料理が美味しいのは当然です。
シーノの料理は最高ですから。」
「シェイラの料理だって負けてないぞ。」
「ラフィーネさんの料理も甲乙つけがたいですよ。」
「今回は入っておらぬが、儂としてはティリアの料理も好きじゃがのう。」
最後のホムラの言葉に、エアリスが食事の手を一時的に止めて興味を示してきた。
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、他にも美味しい料理があるの！」
「もちろんありますよ。
アーネスなんか、日々新たな美味しい料理を開発し続けていますから。」
「ミーナもよく張り合ってるしな。」
「ニナさんも相当腕を上げてますね。」
「まぁ結論から言うと、儂らの仲間には料理上手が多いということじゃ。」
するとエアリスが目を輝かせながら食いついてくる。
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、何それ！
皆ばっかり美味しいもの食べてずーるーいーっ！
私も食ーべーたーいーっ！」
「ではエアリスも、今後は私たちと行動を共にする、ということで構いませんね？」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、うんっ、いいよ！」
「だが私たちの仲間について詳しい話を聞く前なのに、そんな簡単に決めていいのか？」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、話は後で聞くよ。
今は食べるのに集中したいし。」
「いいのですか？
後になって仲間になるのは嫌だと言っても遅いですよ。」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、皆が信用してるなら、私はそれでいいよ。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、あっ、衣食住もよろしくね、これ絶対。」
「衣食住は保証するから安心せい。
では決まりじゃのう。
エアリス、今後とも頼りにしておるからのう。」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、うんっ、任せて！」
エアリスの言質を取った４人は、小さな声で呟きながらほくそ笑んでいた。
「予定通りです。」
「予定通りだな。」
「予定通りですね。」
「予定通りじゃな。」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、んっ？何か言った？」
「いいえ。」
「何も。」
「言ってません。」
「のじゃ。」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、あっそ。」
以降は４人とも黙ってしまったので、エアリスも食事に本腰を入れ、無言で食べ続けていた。
実はエアリスが寝起きに食事を要求してくることはあらかじめわかっていた。
エアリスは寝るのが何よりも大好きなのだが、それと同じくらい美味しいものをお腹いっぱい食べるのも大好きなのである。
そこで４人は、ラフィーネ、シーノ、シェイラの３人が夕食を作るついでに、弁当も頼んでおいたのだ。
それを重箱に詰めてケイが持参したというわけだ。
その甲斐あって、料理に気を取られたエアリスは、詳しい話を聞かずに仲間になることを了承した。
これは説得の手間を省く狙いもあった。
自分たちの状況、かつての敵が仲間にいること、更にはルフェまでいるとなれば、説明に時間を取られるのは目に見えていた。
だから美味しい料理で判断力を鈍らせ、仲間に加わる言質を先に取ったというわけである。
これはエアリスが仲間になることを拒まないことが前提ではあるが、４人全員が断らないと確信していたからこそ実行した手段であった。
４人の思惑を知らないエアリスは、黙々と食べることに集中し、幸せそうに料理を堪能していた。
それから数分後、ベッドで横になっていたルミナスが目を覚ました。
だが見知らぬ２人の女性の顔が視界に入ってきたため、ルミナスは驚きながらも警戒をあらわにしてた。
「・・・うん・・・ここは・・・私は何を・・・えっ！？誰！？」
しかし２人の女性は慌てることなく、ルミナスに優しい言葉をかける。
「無事に目が覚めたようですね。
安心してください、もう大丈夫ですよ。
「無理に起き上がらなくで大丈夫ですよ。
皆さん、ルミナスさんが目を覚ましましたよ。」
名乗ってもいないのに見知らぬ女性が自分の名前を呼んだことで、ルミナスはますます警戒する。
だがすぐに見知った顔が視界に入り警戒を解く。
「久しぶりですね、ルミナス。」
「大変だったろう。」
「もう大丈夫ですよ。」
「これまで苦労を掛けたのう。」
「イクスさん？ノーラさん？アーシアさん？ホムラさん？
もう逢えないと思っていた皆さんが目の前にいるなんて・・・これは夢なの？」
「夢ではありませんよ。」
「現実だ。」
「ちゃんとここにいますよ。」
「本物じゃ。」
そう言いながら４人は、ルミナスの手に自分たちの手を置く。
実際に触れられているのを感じ、ようやくルミナスは４人が本人であることを受け入れた。
「よかったぁ・・・皆さん無事で、そして元に戻れて。
でも私の方はエアリスさんを・・・」
再びルミナスが沈んだ表情になりそうになると、そこへ食事中のエアリスが顔を覗き込んできた。
「はむっ、ゴックン、あっ、私はここにいるよ。」
突然現れた以前と変わらぬエアリスに、ルミナスは安堵してすぐ、何かを決心した表情になる。
「エアリスさん！？・・・よかったぁ、無事に元に戻ったのですね。
これで思い残すことはありません。
皆さん、私は数多くの罪を犯しました。
こんな私が皆さんの元に戻ることは最早できません。
どうかこのまま捨て置いて行ってください。」
ルミナスの言葉に、４人が呆れた声を上げる。
「はぁ？（×４）」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、何で？」
純粋にわからなくて質問してきたエアリスの言葉に対して、ルミナスは自分想いを語った。
「自分の意思ではなかったとはいえ、私の身体はエアリスさんの呪いを利用して組織に従順になるようにするために使われてきました。
そのために実験と称して、様々な命を犠牲にしてきたからです。
こんな私が何の罰も受けずに、再び皆さんの仲間に戻るなど、私自身が許せません！」
だが質問したはずのエアリスは、興味無さそうに食事を続けている。
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、ふーん、そうなんだ。」
代わりに４人が反論した。
「しかしそれはルミナスの意思ではなかったのですから、仕方のないことではありませんか。」
「そうだ、ルミナスに罪は無い。」
「私もそう思います。」
「過去は忘れて、これからの未来を歩んでいけばいいのじゃ。」
しかし４人の意見を、ルミナスは聞き入れようとしない。
「それでは駄目なんです！
私は許されてはいけないのです！
せめて相応の罰を受けなければ、チラッ、皆さんと共に行くことは、チラッチラッ、できないのです！」
一向に自分の意思を曲げようとしないルミナスだが、何かを求めるかのように４人へ視線で訴えている。
そんなルミナスの行動で４人は全てを察した。
「はぁ・・・エアリスの問題の方を重要視していてすっかり忘れていました。
別の意味でルミナスも問題児であったことを。」
「そうだったな。
何だったか、確か・・・」
「悲劇のヒロイン願望、ですよ。
それも常に落ち続けた状態を好む質の悪い方のです。」
「そんなのがあったのう。
で、どうするのじゃ？」
「こうなったルミナスは、何か代わりの罰を与えない限り納得しません。
さて、どうしたものでしょう・・・」
「拠点の掃除１ヶ月とかでどうだ？
結構な広さがあるから、相応の罰になるはずだ。」
ノーラの提案にルミナスは耳を傾けて聞いていたものの、納得しないのか何の反応も返さない。
「・・・」
「駄目みたいですね。
では、子供たちのお世話や遊び相手を１ヶ月とかでどうでしょう？
私も時々手伝いますが、結構大変なんですよね。」
アーシアの提案にもルミナスは耳を傾けて聞いていたものの、一瞬嬉しそうな視線を向けたものの、すぐに思い直して何の反応も返さない。
「・・・」
「ルミナスは子煩悩なところがあるからのう、それでは罰ではなく逆にご褒美になってしまうのじゃ。
代わりにメイド見習いとして下っ端から教育しなおすというのはどうかのう？
意外と大変らしいからのう、十分な罰になるはずじゃ。」
ホムラの提案にもルミナスは耳を傾けて聞いていたものの、興味が無いのか何の反応も返さない。
「・・・」
「どれも駄目なようですね。
重い罰となると、他にどのようなものがあるでしょう？」
「うーん・・・（×４）」
普段から相手に罰を与えることが無い４人のため、理性が働いであまりにもひどい罰を与えるという考えには至らないようだ。
これがシルフィナであれば、身の毛もよだつ恐ろしい罰を提案することが可能だろう。
だがルミナスがシルフィナのことを知らないため、名前を出したくらいでは効果は無い。
４人が唸りながら悩んでいると、エアリスがある提案をしてきた。
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、じゃぁさ、私のお世話してよ。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、朝は優しく起こしてくれて。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、それから着替えを手伝って。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、３食ご飯を目の前に運んで。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、お風呂で身体を洗って。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、夜寝るときは抱き枕に。」
自堕落な生活を求めるエアリスに４人は呆れ、ルミナスも耳を傾けていたものの、何の反応も返さない。
「楽をしたいからといって、それは無いでしょう。」
「ああ、あり得ないな。」
「エアリス専用になるだけで、メイド見習いと変わらないですよ。」
「罰としては儂らの提案と大差ないのう。」
「・・・」
しかしエアリスの次の言葉で状況が一変する。
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、ちなみにそれを一生ね。」
「はぁ？（×４）」
これには４人も呆れた声を上げるが、ルミナスは違った。
「何ですってぇ！
つまり一生エアリスさんのお世話をし続けるということですか！」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、ちなみに休憩はあるし、休みもあげるよ。」
「ですが、一生、なんですよね！」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、そこが一番の罰だよ。」
「わかりました！
その罰の申し出、お受けします！」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、決まりだね。
はむっ、モグモグモグ、ゴックン、あっ、堅苦しすぎるのは嫌だから、言葉使いはいつも通りでいいから。」
「はいっ、よろしくお願いします、エアリスさん！」
「はむっ、モグモグモグ、ゴックン、うん、これからよろしく、ルミナス。」
２人の間で話がまとまったものの、イクスは納得いかない表情だ。
「これでいいのでしょうか？」
しかし他の３人は、これ以上関与するつもりは無いらしい。
「いいんじゃないか。」
「本人たちも納得しているようですし。」
「これ以上話がこじれても面倒だからのう。」
３人の意見を聞いて、ようやくイクスも納得した。
「確かに、長引いて巻き込まれるよりは、収まるところに収まったので、これで良しとしましょう。
ではマコトに、こちらは問題無し、と連絡して、次の目的地へと向かいましょう。」
いろいろとあったものの、何とか収拾がついたようで、とりあえず一区切りがついた。
こうして第２班は、光の古代の母のルミナスと最後の武人族のエアリスを、無事救出することに成功したのであった。
