奪還作戦８
場所は移り、今度は天空城の東部にある、武人族の監禁場所に担当の第２班が到着していた。
余計な邪魔が入らないよう、周囲の掃討は先に終えており、殲滅班のノワール、サクヤ、フウロンも突入に加わっている。
今は少し離れた場所で様子を見ながら、突入の機会を窺っていた。
監禁場所は１２階建てとそれなりに高く、建物自体の面積も広いので部屋数も多そうだ。
イクスたちは建物全体に意識を向け、まずは内部の気配を探る。
「・・・まだ中に残ってますね。」
「ああ。」
「それも相当な数がです。」
「確かにのう。」
武人族の４人は、あまりの男の天使の多さに、面倒くさそうにしている。
だからといっていつまでもこの場に止まっているわけにもいかないので、ノワール、サクヤ、フウロンは、今後の方針を求める。
「本当に、いったいどこからこれだけ湧いてきたのか。
それで、どうしますか、イクスさん？」
「先に邪魔な害虫を殲滅しますか？」
「それとも先に救出して安全を確保してから害虫を殲滅しますか？」
問われたイクスは迷うことなく即答する。
「目標は最上階にいるようですから、１階から順に殲滅します。
ただし、静かに速やかに相手に気付かれないように、です。」
このイクスの指示に、ケイ以外の全員が了承する。
「了解だ。」
「問題ありません」
「じゃな。」
「大丈夫です。
手分けして各個殲滅でよろしいですか？」
「それでお願いします。
ただ上の階への移動は、その階を全て殲滅して全員が合流してからです。」
「わかりました。」
「すぐにはじめましょう。」
最後にイクスは、ケイにも一応確認をした。
「ケイも異論はありませんか？」
「ええ、問題ありません。」
これで全員の了承が得られたので、イクスは全員に指示を出す。
「では・・・突入します。」
イクスの指示に全員が黙って頷くと、音も無く静かに監禁場所へと突入したのだった。
その頃、監禁場所の最上階には白衣を着た女性が１人、テーブルの上に置かれている黒い鎖で雁字搦めにされた白い箱の前で頭を抱えていた。
「あれもダメ、これもダメ、それもダメ、ダメダメダメダメダメダメ・・・あーもうっ、いったいどうすればいいのよ！」
白衣の女性はテーブルを叩いて苛立ちをあらわにすると、そのまま立ち上がってブツブツと呟きながら部屋の中を足早にウロウロしはじめる。
「他に試していない方法は・・・あれもやったし・・・これもやったし・・・それもやったし・・・」
白衣の女性が全身から発する重苦しい陰気と箱の内部から立ち込める邪気と相まって、部屋の中の空気はより一層どす黒く感じる。
しかし当の本人はまったく気にした様子が無い。
そンな場所へ、陽気な訪問者たちが扉を乱暴に開けて入ってきた。
「頼まれてた物を持ってきたんだぱん！」
「感謝するんだぽん！」
現れたのは男の天使が２体で、１体は両手に様々な道具を抱え、もう１体は得体の知れない何かが入ったバケツを両手に持っている。
「・・・ブツブツブツブツ・・・」
しかし白衣の女性は気付いていないようで、相変わらず部屋の中を足早に行ったり来たりしながら何か考え事をしている。
そんな態度の白衣の女性に、男の天使の１体が文句を言う。
「せっかく持ってきてやったのに、相変わらず失礼な奴だぱん。」
それをもう１体の男の天使が止める。
「放っておくぽん。
この前みたいに絡まれても面倒ぽん。」
「確かにぱん。
その内ポクたちが材料にされかねないぱん。」
「まったくぽん。」
「じゃぁとっとと置いて帰るぱん。
置き場所は何処ぱん？」
「確かあっちぽん。」
そう言いながら２体の男の天使は白衣の女性を無視して、持ってきた物を部屋の隅に置いた。
そしてとっとと部屋の外に出ようと白衣の女性の後ろを素通りしようとしたその時、突然何かに腕を掴まれる。
「なっ、なんだぱん！？」
「なっ、なんだぽん！？」
男の天使たちの腕を掴んだのは、白衣の女性だった。
白衣の女性は男の天使たちを見て笑みを浮かべると、突然無茶な要求をしはじめた。
「ちょうどいいところに来たわね。
新しい方法を試したいから、腕と足を一本ずつくれない？」
すぐに男の天使たちは拒否する。
「絶対嫌ぱん！」
「絶対嫌ぽん！」
ならばと白衣の女性は妥協案を出してくる。
「じゃぁ手と足の指を一本ずつでいいわ。」
当然これも男の天使たちは拒否する。
「絶対嫌ぱん！」
「絶対嫌ぽん！」
白衣の女性は更なる妥協案を出してくる。
「だったら手と足の爪を一枚はがして頂戴。
それならどうかしら？」
これも男の天使たちは拒否した。
「絶対嫌ぱん！」
「絶対嫌ぽん！」
面倒くさそうな白衣の女性は、最終的に当たり障りのない提案をした。
「我儘ねぇ・・・なら羽根と頭髪を何本か頂戴。
それならいいでしょ？」
すると、それならばととうとう男の天使たちが了承する。
「羽根ならいいぱん。」
「頭髪ならいいぽん。」
「ありがと。
じゃぁもらうわね！」
「えっ？」
「えっ？」
白衣の女性は男の天使たちの返事を待たず、適当に羽根と頭髪を鷲掴みにすると、有無を言わさず力任せに引っこ抜いた。
「ウギャーッ、何するぱん！痛いぱん！」
「ウギャーッ、何するぽん！痛いぽん！」
それぞれ羽根と頭髪を引きちぎるように抜かれた男の天使たちが、白衣の女性に抗議する。
だが白衣の女性の興味は、既に男の天使たちには無かった。
「あっそ。
もう行っていいわよ。
それとも、まだ何か用があるの？」
白衣の女性の鋭い視線に、男の天使たちがたじろぐ。
「うっ・・・」
「うっ・・・」
その姿を見て、白衣の女性は勝ち誇った笑みを浮かべて興味を失う。
「はんっ、用が無いなら、とっとと私の視界から消えなさい。」
「わっ、わかったぱん。」
１体はおとなしく引き下がったが、もう１体は反発して白衣の女性を睨んでいた。
「ぐぬぬぬぬぅ・・・」
少し興味を惹かれたのか、白衣の女性は足を止めて軽く挑発してみた。
「何？言いたいことがあるならハッキリ言いなさいよ。」
だが望んだ結果にはならなかった。
最初におとなしく引き下がった１体が、間に入って場を収めようとしたからだ。
「なっ、何でもない、ぱん！
ほらっ、行くぱん！」
これに渋々ではあるが、もう１体はおとなしく従う。
「・・・わかったぽん・・・」
そのまま２体の男の天使たちはその場を後にした。
２体が部屋から出たのを見届けると、白衣の女性は興味を失い、引っこ抜いた羽根と頭髪を投げ捨て、手にまとわりついている残りを叩いて落とした。
「やっぱりダメね、使えないわ。」
そして持ち込まれた道具とバケツの中身を確認するために、置かれている部屋の隅へと足を運んだのだった。
部屋を出た２体の男の天使たちは、下の階に向かいながら、先程の白衣の女性とのやり取りに対して文句を言い合っていた。
「何で止めたんだぽん！」
「忘れたのかぱん！
前に逆らってどうなったのかぱん！」
「でっ、でも、あの時のポクとは違うぽん！」
「違わないぱん！
今度は全身を実験に使われるぱん！
そうなったら終わりぱん！」
「そっ、それは・・・だったらお前も協力するぽん！」
「ポクを巻き込むなぱん！
やるならポクのいないところで勝手にやるぱん！」
「・・・わかったぽん。」
「何をするつもりぱん？」
「これから戻って襲ってくるぽん！
今なら絶対油断しているぽん！」
「好きにするぱん。
ポクは遠慮するぱん。」
そう言って１体は逃げるように下の階へ向かう。
もう１体はその遠ざかる背中を名残惜しそうに見ていた。
すると思いが通じたのか、突然下の階に向かっていた男の天使の足が止まる。
それを見て、もう１体の男の天使は淡い期待を抱き声をかけた。
「どうしたぽん？
もしかして協力してくれるぽん？」
「・・・」
しかし相手から返事は返ってこない。
かと言ってその場から離れようともしない。
業を煮やしたもう１体の男の天使は、立ち去ろうとした男の天使に近づき、肩を掴んで強引に振り向かせようとした。
「黙っていないで何か言うぽん！」
その瞬間、掴んだ肩から男の天使の身体が崩れはじめ、そしてあっという間に跡形もなく消えてしまった。
「何だぽん！？・・・」
混乱するもう１体の男の天使だが、すぐに自身も言葉を発せなくなってしまう。
何故なら今目の前で起こったことが、自身の身にも起こったからだ。
口から身体が崩れはじめ、あっという間にもう１体の男の天使も、その場で消滅してしまったのだった。
邪魔者が消え、白衣の女性は新たに届いた道具や材料を使い、機嫌良く作業を進めていた。
「フンフフーン、あれをーこうしてーぇ・・・これをーこうしてーぇ・・・それをーこうしてーぇ・・・よしっできたーっ！
うんっ、我ながらいい出来っ！
それじゃぁさっそく・・・」
そこへ背後から突然声をかけられたのだ。
「何ができたのです？」
白衣の女性は機嫌が良かったからか、特に気にした様子もなく普通に答えようとした。
「これはねぇ・・・ってーっ、誰！」
だが途中で招かざる客であることに気付いて、白衣の女性は答えるのを止めて慌てて振り向く。
そこに立っていたのは、記憶にある顔だった。
「っ！？まっ、まさか・・・イクス、さん？」
名前を当てられ、イクスは笑顔で答えた。
「久しぶりですね、ルミナス。
それとも、光の古代の母と呼んだ方がいいですか？」
自分のことを知っているとあって、ルミナスはすぐにイクスの言葉を信じ、逆に質問をしてきた。
「ほっ、本当にイクスさんなんですね！
でもどうやってここに！
もしかして連れてこられてしまったのですか！」
この質問に対して、イクスは正直に答える。
「いいえ、ここには組織の目をかいくぐって、自分の意志で来ました。
貴女と、そこにいる同胞を助けるために。」
イクスの答えに、ルミナスが安堵する。
「じゃぁ組織に捕まったわけではないのですね！
良かったぁ・・・」
互いの確認が終わったので、さっそくイクスはルミナスに脱出を支持する。
「さぁ、再会を喜ぶのは後回しです。
すぐにここから脱出しますから準備してください。」
「ではすぐに荷造りしますので、少し時間をください。
それくらいの時間はありますよね？」
「大丈夫です。」
「ありがとうございます。
ところでイクスさん、ここへは一人で来たのですか？」
「ええ、そうです。」
「そうでしたか・・・あっ、イクスさん、申し訳ありませんが、そこに置いてある箱をこっちに持ってきてもらってもいいですか？」
「これですか？」
「そうです、その箱です。」
「わかりました。」
イクスが箱を持ち上げると、突然下から何かが飛び出してきた。
それはイクスを包むように閉じ込めてしまう。
どうやらイクスは檻のようなものに捕らわれてしまったようだ。
するとルミナスが突然笑い出した。
「くふっ・・・くっくっくっ・・・あーはっはっはっ！
まさかそっちから、わざわざ一人で来てくれるとは思わなかったわ！
飛んで火にいる夏の虫とは、まさにこのことね！」
イクスは慌てることなく、ルミナスに理由を尋ねる。
「・・・これはどういうことです、ルミナス？」
「まだ気付かないの？
貴女は捕まったのよ。
イクス、貴女にはこれから私の実験に付き合ってもらうわ！一生ね！」
「なるほど、それで檻の中というわけですか。
ですが、この程度の檻から私が出られないと思われているとは見くびられたものですね。」
「馬鹿が！
それが普通の檻なわけないだろ！
檻には他の武人族たちを石化した成分がたっぷり含まれている！
つまりお前がそこから出ることはできないということだ！
万が一を考えて準備していた物だが、まさか本当に役に立つとはな！」
イクスはルミナスの言葉が真実か確かめるため、手で檻にゆっくりと触れてみた。
すると反発するように手を勢いよく弾かれてしまう。
「・・・確かに、一筋縄ではいかないようです。」
「今更気付いても遅いわ！
怪我をしたくなければ、おとなしくしていることね！」
「そうですね。
ではおとなしくしていましょう、私は。」
「何？それはどういう・・・」
ルミナスが問いただそうとしたそのとき、イクスを捕らえていた檻が、突然木っ端微塵に砕け散る。
「なるほど、外からの攻撃にはもろいようだな。」
「ですがこの程度であれば内側からでも問題ないのでは？」
「イクスは楽をしたかっただけじゃろうな。」
ルミナスが声が聞こえた方へ視線を向けると、そこには３人の女性が新たに立っていた。
「誰！」
「おいおい、誰ってことは無いんじゃないか。」
「まさか忘れたとは言いませんよね？」
「本当に忘れておったら、儂は悲しいのう。」
３人の姿を見たルミナスは、その正体に気付いた。
「まさか・・・ノーラ！アーシア！ホムラ！お前たちが何故ここにいる！」
「私たちを呼び捨てとは、ずいぶん生意気な口を利くようになったじゃないか、ルミナス。」
「黙れ！
そもそも呪いはどうした！
何故お前たちが自由に動いている！
私の質問に答えろ！」
「見ての通り、呪いが解かれたからこそ、私たちはここにいます。」
「そんなことできるわけがないだろ！
あの呪いは完璧だ！
自力で解くことなど不可能だ！」
「完璧ではなかったということじゃ。
儂らがここにいることがその証拠じゃ。」
「くっ・・・まぁいいわ。
それにしてもイクスには騙されたわ。
一人でここに来たというのは嘘だったのね。」
「別に嘘ではありません。
私はただ、最上階のこの部屋の中へ先に一人で入ってきたのでそうだと答えた、それだけです。
何か間違っていますか？」
「屁理屈ですね。
ですが私にとっては好都合です。
お前たちもまとめて捕らえてあげるわ！」
ルミナスがそう言ったと同時に、今度は巨大な檻が下から飛び出してきて４人を一気に閉じ込める。
しかし４人は全く動じず、余裕の表情を崩さない。
「おいおい、さっきので学習しなかったのか？」
「これは私たちに効かないとわかったばかりのはずです。」
「それとも更に強力な檻なのかのう。
だからこれなら儂らを捕らえられると思っているのかのう？」
「いいえ、残念だけど、思っていないわ。
確かにさっきよりは強力な檻だけど、貴女たちを閉じ込めることはできないでしょうね。
だから、こうするのよ。」
ルミナスはナイフを取り出すと、それを自分の喉元に突き立てたのだった。
