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奪還作戦７

場所は再び天空城へ向かった第３班の様子へと戻る。

ラフィーネ対ルヴィス、ガラティア対ウルサ、戦いの場を空へと移したこの２つがその後どうなったのか。

どちらの戦いも互いに消耗した様子はなく、いまだに続いていた。

ただし戦いの内容は先程とは全く違っている。

それまで圧倒的な強さを誇っていたラフィーネとガラティアが、全く攻めずに防戦一方なのだ。

つまりルヴィスとウルサが一方的に攻めている状況なのだが、その表情は真逆であった。

余裕の表情を崩さないラフィーネとガラティアに対して、ルヴィスとウルサは必死の形相だ。

何故このように対照的なのか。

それは本気で戦っているルヴィスとウルサに対して、ラフィーネとガラティアは相手の攻撃をのらりくらりとかわすだけで、全く本気を出していないと思われるからだ。

これにはしばらく黙っていたルヴィスも、とうとう怒りを露にした。

「いったいどういうつもりです、ラフィーネ！」

「どういうつもり、とは？」

「その真剣勝負にあるまじき態度の事です！」

「何か問題でも？」

「馬鹿にしているのですか！」

「別にそんなつもりはありません。

それに敵対する相手にこちらの意図を懇切丁寧に説明するのは、ただの愚行です。

違いますか？」

「それは・・・ならばせめて、その態度を改めなさい！」

「もう一度聞きますが、何か問題でも？」

「私たちが真剣に戦っているというのに、貴女たちは反撃どころか防御すらせず、ただかわすだけではありませんか！

敵とはいえ、戦う相手に対して真摯に向き合わないなど、天使として恥ずべき行為です！」

「相変わらずお堅いですね。

ルヴィス、貴女は戦いに美学を求めすぎです。

別に卑怯で汚い手を容認するつもりはありませんが、敵との戦いは勝つことに意味があります。

負けて全てを失うのであれば、使える手をすべて使ってでも勝ちに行くべきです。

違いますか？」

「だったら今の貴女たちの戦い方は、勝利のために必要なことだというのですか！」

「いいえ。」

自分たちには勝つために最善の手段を取れと言いながら、ラフィーネは別の思惑で違う手段を取っていると言う。

これにはさすがのルヴィスも怒りの限界が近いらしく、声にいらだちが現れていた。

「ふざけないでください！

真面目に答えなさい！」

「そんなつもりは一切ありません。

ですが私も真剣であることは変わりません。

ただこの戦いにおける互いの姿勢が違うだけです。」

「どういうことですか！

答えなさい！」

「・・・それは・・・」

ラフィーネは正直に答えようか考えてから言葉を濁そうとした。

だがそこへ待っていた吉報が届いた。

「待たせたね、ラフィーネちゃん。

・・・もしかして、私はお邪魔だったかな？」

ラフィーネの隣に、フード付きのマントを身に付けた女性と思われる人物が現れたのだ。

フードの女性は魔法で足場を作っているらしく、空中であるにもかかわらず普通に立っている。

「なっ！？」

驚くルヴィスを無視して、ラフィーネはその人物へ意識を向けながら話しはじめた。

「いいえ、問題ありません。

むしろちょうどいいタイミングです。

首尾はいかがでしたか？」

「ラフィーネちゃんの狙い通り、あの部屋にいろいろ隠してあったよ。

かなーり厳重だったけど、私にかかればお茶の子さいさいだね。」

「さすがです。

それで、例のものは見つかりましたか？」

「うーん、それなんだけどねぇ・・・」

ここでルヴィスの我慢が限界を迎えた。

強引に２人の会話に割り込んできたのだ。

「無視したあげく、隙だらけの無防備な状態で話し込むなど、私を馬鹿にしているのですか、ラフィーネ！」

そんなルヴィスの選択した介入方法に、ラフィーネはあきらかに呆れていた。

「はぁ・・・ルヴィス、貴女こそ何をしているのです。

私が無防備だというのなら、何故その絶好の機会を自ら逃したのですか。

貴女はお行儀が良すぎます。

実力が相手に劣るなら、相手の隙を突くぐらいのことはしないと、僅かな勝機すらつかめませんよ。」

「それは貴女の考え方です！

私が誰を相手にどう戦おうと、貴女には関係ありません！」

「その言葉、そっくりそのまま返します。

何もする気が無いのであれば、そこでおとなしく待っていてください。

私は今大事な話をしているのですから。」

「ぐぅ・・・」

ここで何も言い返せなくなったルヴィスが、唸りながら言い返す言葉を考えている。

それを見たラフィーネは、ルヴィスを無視して話を再開した。

「それで、例のものは無かったのですか？」

「えーっとぉ・・・あっちはいいの、ラフィーネちゃん？」

そう言いながらフードの女性は、ラフィーネと自分を睨んでいるルヴィスを横目に、少し気まずそうだ。

しかしラフィーネはまったく気にしていない。

「問題ありません。

それに見たところ、貴女もそう思っているのでしょう？」

ラフィーネに問われ、フードの女性は正直に答える。

「さっきまでのを見ていたのと、実際に目の前に対峙してみての感じだと、まぁ特に問題は無いかな。」

「でしたら気にする必要はありません。

そんなことよりも、今は貴女の報告の方が重要です。」

「まぁラフィーネちゃんがそう言うなら・・・で、さっきの話の続きだけど、例のものなら見つけたよ。

ただ、それ以上のものが見つかっちゃったんだよねぇ・・・だからどうしたものかと思って。」

「それは興味深いですね。

それで、何を見つけたのでしょうか？」

「実はコレなんだけど・・・」

そう言ってフードの女性が懐から取り出したのは、１冊の分厚い本だった。

「それは何ですか？」

ラフィーネがその本に手を伸ばそうとすると、それを見ていたルヴィスが突然叫んだ。

「なっなっなっ、何でそれがそこにあるのですかーーーーーっ！」

初めて見るルヴィスの反応に、ラフィーネは伸ばした手を引っ込めながら悪い笑みを浮かべた。

「へぇ・・・どうやらこれは、貴女にとって大切なもののようですね。」

「ラフィーネには関係ありません！

今すぐそれを返しなさい！」

「ならばこれについては私ではなく、彼女に任せるとしましょう。」

「へっ？・・・私！？

ちょっ、ラフィーネちゃん！？」

「問題無いのですよね？」

「それは、まぁそうだけど・・・」

「でしたら当初の予定通りです。」

「確かにそうだけど・・・なんか余計面倒な状況じゃない？」

「ちょうどいいではありませんか。

相手が本気の本気で来るのですから。」

「そうなんだけど・・・ああもうわかったよ！

私も覚悟を決める！」

そう言ってフードの女性は、身に纏っていたフード付きのマントを脱ぎ去る。

現れたのは、メイド服の女性だった。

そのメイド服の女性の顔に、ルヴィスは見覚えがあった。

「貴女のことは資料で見たことがあります。

確か・・・」

しかしルヴィスが口にするよりも早く、近づいて来たウルサが答えた。

「お前は、地上に送り込んでいるメイドの１人！

確か名前は・・・そう、サーシャよ！」

名前を当てられたサーシャは、隠すことなく認めた。

「正解だよ、ウルサちゃん。」

「何故お前がここにいる！」

「何故って、そりゃぁ、ここに来たから。」

「ふざけるな！」

「えーっ、別にふざけてなんかないよ。

そうだよね、ラフィーネちゃん？」

「ええ、サーシャさんはふざけてなどいません。

言葉の通り、私たちと共にここへ来たのですから。」

「らっ、ラフィーネ様ぁ・・・でっ、でも、だったら話は早いわ！

私の前に現れたのが不運だったわね！

サーシャ、私の命令に従いなさい！」

自信満々に命令したウルサだったが、サーシャから思いもよらない答えが返ってきた。

「えっ、何で私がウルサちゃんの命令に従わないといけないの？」

「なっ！？どういうことなの！」

「どういうことも何も、私たちに施した呪印なら、少し間に無意味な状態になってるからだよ。」

「馬鹿な！

呪印は確かに正常な反応を返しているのに何故！」

「そりゃぁ解除しちゃったら、術者にそれがわかっちゃうからね。

だから私たちの主様は、私たちに呪印の影響が及ばないように処置してくれたんだよ。

それ以外は正常なまま残してね。」

「そんなこと絶対にあり得ない！

私の呪印は完璧なのよ！」

「じゃぁ完璧じゃなかったってことだね。

現に私には効果が無いもん。」

「馬鹿な馬鹿な馬鹿な！

あり得ないあり得ないあり得ない！」

認めたくないウルサは、狂ったように否定の言葉を口にする。

その姿があまりにも醜かったからか、ガラティアがウルサに軽口を言う。

「往生際が悪いですよ、ウルサ。

上には上がいるって素直に認めたらどうです？」

これにウルサが過剰に反応する。

「五月蠅いガラティア！

お前は黙っていろ！」

「おー怖。

でもそんな未熟な精神だから、私に手も足も出ないんじゃないの？」

「黙れと言っているだろ、ガラティア！」

怒りのあまりガラティアに飛びかかろうとしたウルサを、ルヴィアが叱りつける。

「落ち着きなさい、ウルサ！」

すぐにウルサは我に返った。

「ルヴィス様！？しっ、失礼しました！」

ウルサが落ちついたのを確認してから、ルヴィスはガラティアを睨みながら注意する。

「ガラティアも、ウルサを煽るのは止めなさい。」

「別に私にはそんなつもりはありませんよ。

私はウルサに、ありのままの事実を伝えてるだけですからね。

未熟者には未熟者って、ハッキリ教えた方がいいですよ、上司。」

「いいから、挑発するような言動は控えなさい、ガラティア！」

「別に挑発してるわけじゃありませんよ。

事実を述べてるだけじゃないですか。」

「だからそれが挑発だと言ってるのです。」

「じゃぁ聞きますけど、何で上司もウルサも、さっきから気付かないんですか？

貴女もそう思うでしょ、フィーアさん？」

このガラティアの問いかけに、何故か２人の背後から答えが返ってきた。

「ええ、ガラティアさんの言う通りですね。」

「誰です！」

「えっ！？」

２人はほぼ同時に後ろを振り返ったが、意図的だったルヴィスに対して、ウルサは状況がわからずに反射的であった。

そんな２人が目にしたのは、サーシャと同じメイド服を身に纏った片翼のメイド、フィーアだった。

こちらは先程のサーシャとは違い、足場を作らずに飛んでいる。

「いつまで経っても気付かれなかったので、お気遣いありがとうございます、ガラティアさん。」

「いえいえ、さすがに上司くらいは気付くかと思ってたんですけどねぇ。

どうやら買いかぶりすぎだったみたいです。」

「それも仕方のないことだと思います。

この場合、お２人が未熟なのではなく私たちが強くなりすぎた、と考えるのが正しいのかもしれません。」

「確かにそうかも。」

「さて、お２人に私の自己紹介は必要でしょうか？」

「貴女も資料だけですが見たことがあります。

確か・・・」

今回もルヴィスが言う前にウルサが答える。

「フィーア、何故お前までここにいる！」

「何故、と問われれば、私も、来たから、と答えます。」

「チィッ・・・」

前回の経験を踏まえたのか、ウルサは舌打ちだけでそれ以上は何も言ってこなかった。

そんなウルサを内心笑いながら、ガラティアがフィーアにある問いをしてきた。

「ところでフィーアさん、何回くらいできそうでした？」

「そうですねぇ・・・時間にして数分ではありましたが、私程度でもあの状況であれば少なくとも２０回は確実かと。」

「ですよねぇ。」

そう言いながらガラティアが馬鹿にしたような視線をウルサに向ける。

当然ガラティアを意識しているウルサも気付き、すぐに文句を言ってきた。

「言いたいことがあるなら、こそこそ話してないでハッキリ言いなさい、ガラティア！」

「言っていいの？」

「いいって言ってるでしょ！」

「じゃぁ教えるけど・・・本当に後悔しない？」

「いいから早く言いなさい！」

「はいはい、わかったからそう怒らないでよ。

考えればわかるでしょ、気付かれずに背後にいたら普通は何をするか？

相手が敵なら無力化するよね、って話だよ。」

「つまり、私を２０回は殺せた、だと・・・ふざけるな！

そんなことできるわけ、ぐがっ！？」

反論と同時に襲い掛かろうとしたウルサだったが、逆にガラティアから返り討ちにあってしまう。

「ちょっと黙ってようか、ウルサ。」

意識を失ったウルサを見て、今度はルヴィスがガラティアに襲い掛かろうとしたが、それも叶わなかった。

「ウルサ！

ガラティアーっ！

ぐふっ！？・・・ラフィーネ？」

突然目の前に現れたラフィーネの右拳が、ルヴィスの鳩尾を深く突いていた。

「少し眠って落ち着きなさい、ルヴィス。

そうしたら次に進みますから。」

その言葉を聞いたのを最後に、ルヴィスは本日２度目となる意識を失うのであった。