奪還作戦４
別の場所に移り、今度は天空城の南部にある、女性の天使の宿泊施設へと担当の第４班が到着した。
すぐにザンドラが施設の中の気配を探る。
「ここが目的地のようですね。
以前ガラティアから聞いていた通り、５人の女性の天使の気配を感じます。
殲滅班の皆さんも、ここまでの露払いありがとうございました。
このまま周辺の殲滅をお願いしてもよろしいでしょうか？」
ザンドラがここまで一緒に同行していた殲滅班のイシスにそう伝える。
しかしイシスはザンドラに返事を返さず、同じ殲滅班のフブキ、ユイリィ、シヴィラの様子がおかしいことを気にしていた。
「３人とも、どうかしたか？」
すると３人は声を揃えて同じ同じ答えを口にする。
「私たちも一緒についていく。（×３）」
「それはどうしてだ？」
イシスが理由を尋ねると、３人は再び声を揃えて同じ答えを口にする。
「たぶん、私たちの力が必要になると思うよ。（×３）」
迷うことなくイシスは３人の意思を尊重して、ザンドラに今後について尋ねる。
「３人がこう言ってるけど、どうするザンドラ？
マコト様から第４班の指揮を任されているのはザンドラだ。
俺たちはその指示に従うぜ。」
ザンドラは少し考えたものの、３人の目に何か感じるものがあったのか、同行を許可した。
「・・・道中の露払いで周辺に男の天使の気配は感じられません。
また近づいてくる気配も今のところは無いようですから、殲滅班の皆さんさえよろしければ、このままご協力を継続いただければと思います。」
「なら俺たちも同行するってことで決まりだな。」
「はい、引き続きお願いします。」
「おうっ。
ってことで、行くぜ、３人とも。」
「うんっ！（×３）」
ザンドラを先頭に、第４班の５人と殲滅班の４人は、施設内へと入って行く。
施設は３階建てで、１階には女性の天使の気配は無い。
ザンドラは１階を確認せずに素通りして２階へと向かう。
２階は中央に廊下があり、それぞれ左右にいくつかの部屋のドアが並んでいた。
女性の天使の気配が３人分、各部屋の中からそれぞれ感じられると、突然ザンドラが大きな声で指示を出した。
「整列！」
すると３つの部屋のドアが勢いよく開き、それぞれ中から女性が１人ずつ、大慌てで飛び出してきた。
すぐにドアが閉められ、合計３人が自分の部屋の前で直立不動する。
そこまで確認してから、再びザンドラが大きな声で指示する。
「番号！」
３人は条件反射なのか、迷いなく答える。
「１！」
「２！」
「３！」
ザンドラは３人が指示に従ったことを確認すると、最後の指示を出す。
「休め！」
「はいっ！（×３）」
３人はザンドラの指示で、直立不動から、肩幅に足を開いた状態で手を後ろに組んだ。
ここでようやくザンドラは、張っていた気を緩めて優しく話しかけた。
「オフィ、シャル、ファヌ、３人とも変わりありませんか？」
この言葉で、３人は指示も忘れてザンドラに飛びかかるように抱きついてきた。
「ざっ、ザンドラさん！（×３）」
そんな３人を、ザンドラは優しく抱きしめ返す。
「あらあら、しっかりしてきたと思えば、まだまだみたいですね。
でも、無事な姿を直接確認できて安心しました。」
「今までどこに行っていたのですか！」
「どうやってここまで来たのですか！」
「私たちこれからどうなるのですか！」
矢継ぎ早に質問してくる３人だったが、ザンドラは救出を優先し、簡単に説明した。
「私たちは貴女たちを救出しに来ました。
ただ質問と再会を喜ぶのは後にしましょう。
まずは貴女たちと残る２人の安全を確保するのが先です。
２人はこの上の３階ですね？」
「そうです。」
「私たちと一緒であれば、３階に上がるのは問題ありません。」
「ですが、ザンドラさんでも２人を助けるのは難しいかもしれません。」
「それはどういうことです？」
「見ていただいた方が早いと思います。」
「案内します。」
「ただ、決して私たちよりも先に進まないでください。」
真剣な顔で懇願する３人に、ザンドラは何か理由があるのだと察して了承する。
「・・・わかりました。
では案内をお願いします。」
「はいっ！（×３）」
３人に案内され、ザンドラたちは階段を上がって施設の３階に足を踏み入れる。
そこは１フロア全てが１つの部屋になっており、部屋の中央にはベッドが２つ並んでいて、そこに誰か寝ているのが見える。
更にベッドを四角く囲む柵のようなものが３重に設置されている。
見た目としては隙間だらけなのだが、見えない力場のようなものが内側への侵入を拒んでいるように感じられた。
ザンドラはすぐにその異様な気配に気付き、３人に状況を尋ねる。
「これはどういうことです？」
３人は隠すことなく、自分たちが知る情報を説明した。
「ザンドラさんもご存じの通り、イオとスイの２人は、過去に大怪我を負いました。
おそらくその所為だと思いますが、あれから今に至るまで昏睡状態なのです。」
「スイはともかく、イオは意識が戻ったはずです。
私がいなくなってから何があったのですか？」
「特に何もありませんでした。
しかしイオもスイも怪我が一向に回復しなかったのです。
やがてイオも眠るように意識を失いました。」
「神法を使えば、怪我の回復は問題ないはずです。」
「その神法が２人には一切効果が無く、逆に悪化させてしまうようなのです。」
「まさか・・・神魔狂乱混沌症が発症したのですか？
しかし２人の肌の色は天使のときのままのようですが・・・」
このザンドラの疑問に、３人は首を横に振った。
「わかりません。」
「当時２人を調べましたが、原因は不明です。」
「やがてそれもできなくなり、今に至ります。」
「それはこの柵が原因ということですか？」
「そうです。（×３）」
「この柵は何です？」
「これは主様の分け身の方が、２人を助けるために設置したものです。」
「何でも、内部の状態を保持しながら回復する結界、内部の情報を収集する結界、外部からの影響を遮断する結界、この３つから構成されていると聞いています。」
「そしてこれによって２人は、今も一命をとりとめているそうです。」
「つまり、２人をここから動かすことができない、ということですか・・・ベッドの近くに行くことは可能ですか？」
「いいえ、一番外の、外部からの影響を遮断する結界、これに阻まれて柵の内側に入ることはできません。」
「柵の内側に入ることができるのは、主様の分け身のお２人だけです。」
「それ以外の人が近づいただけで敵対行動と判断され、柵の防衛機構が敵を排除します。」
「そうですか・・・２人の安全を第一に考えますと、強引に突破するのはあまり得策ではありませんね。
かと言ってこのまま放置するわけにもいきません。
さて、どうしたものでしょうか・・・」
ザンドラが今後のことを考えている間、他の皆も何かいい方法が無いか考えていた。
そんな中、フブキ、ユイリィ、シヴィラの３人だけが、ベッドの２人の方をジッと見ていた。
やがてザンドラが今後の行動方針を決め、皆に指示を出して移動しようとする。
「・・・これ以上ここで考えていても埒があきませんね。
一度２階に戻り、落ち着いた環境で腰を据えて対策を考えましょう。」
しかしその指示に、フブキが異を唱えた。
「それ、止めた方がいいと思うよ、ザンドラさん。」
階段を降りようとしていたザンドラは、足を止めて振り返る。
「フブキさん？」
そんなザンドラに答えたのはユイリィだった。
「私たち全員が２階に戻ったら、あそこにいる２人とも、たぶん後数分くらいで、目を覚ますと思うよ。
でも・・・」
続きをシヴィラが答える。
「・・・その瞬間に命を落とすか、黒色化するか、もしくはそれ以外が起こるか。
間違いなくどれもいい結果にはならないと思うよ。」
さすがに無視できない話だったので、ザンドラは３人に近づいて理由を尋ねる。
「どういうことか、詳しく聞かせていただけますか？」
すると３人が同じ場所を指さす。
「あの２つ目の柵、たぶん２階にいる人たちから、少しずついろんな力を吸収しているみたいだよ。
下の階から上がってくる力を感じるもん。」
「それと屋上からも嫌な感じの力が流れ込んできてるよね。
その嫌な力がこっちにも漏れ出てるから、少し気持ち悪いよね。」
「そうそう。
それでその２つを混ぜて、ベッドの方に向かって送り込んでるみたいだよ。
もしかして２人が起きないのって、その所為じゃないかな。」
「つまり今２階に戻ると、私たち全員の力を利用されてしまい、２人助けることがより困難になる、ということですか？」
「うんっ！（×３）」
「かと言って、普通に助けたのでは２人が危険にさらされる、ということですね？」
「うんっ！（×３）」
ザンドラは少し考えてから、イシスに意見を求めた。
「・・・どう思います、イシスさん？」
「３人の言うことに間違いはねーみたいだぜ。
俺も探ってみたが、確かに２つ目の柵からはキナ臭い感じがするからな。」
イシスも３人と同じ意見のようで、すぐにザンドラは方針転換した。
「そうなりますと、この場に留まって２人を救出するしかありませんね。
それも早急に。」
「俺も早い方がいいと思うぜ。
となると問題は救出方法だな。」
「確かに。
いっそ力づくで一点突破しますか？
それなら時間がかかりませんし、私たちであれば何が待ち構えていようと問題ないと思います。」
「さすがにそれは最終手段だろ。
ここは慎重に１つずつ柵を排除していくのがいいんじゃねーか？
俺はそっちの方が確実だと思うぜ。」
「しかしそれでは時間がかかりますし、あまり時間をかけすぎると罠などがあった場合に危険な状態におちいる可能性が高いと思われます。
今回救出対象の２人が昏睡状態であることをお忘れなく。」
「それもそっかぁ。
そうなると、どうしたもんかなぁ・・・」
「どうしたものでしょう・・・」
イシスとザンドラが悩んでいると、そこへフブキ、ユイリィ、シヴィラの３人から救出方法について提案してきた。
「１つ試してみたい方法があるんだけど、聞いてもらってもいい？」
「でも成功させるには、私たち全員が上手く連携する必要があるんだよね。」
「そうそう。
だけど私たち全員が力を合わせれば、絶対に上手くいくはずだよ！」
３人が自信満々でそう言ってきたので、ザンドラとイシスは、とりあえず話を聞いてみることにした。
「では、まずはその方法を聞かせてください。
実行するかはどうかは話を聞いてからです。」
「うんっ！（×３）」
「それで、どうするんだ？」
「えーっとねぇ・・・」
３人は身振り手振りを交えて、その場にいる全員に、自分たちが考えた救出方法を懸命に説明した。
途中たどたどしい部分もあったが、何度も掘り下げて話を聞くことで、全員が３人の考えを理解することができた。
そして３人が説明を終える。
「・・・って感じなんだけど、どうかな？」
３人はイシスとザンドラの反応を、ドキドキしながら待っている。
まずはザンドラが口を開いた。
「・・・今聞いた作戦、私は試す価値が十分にあると思いますが、イシスさんはどう思いますか？」
するとイシスは口元を緩めて笑みを浮かべると、ザンドラに同意した。
「俺もいいと思うぜ。
意外によくできた作戦だと思うしな。」
「それでは今の内容で救出を行いましょう。
皆さん、準備にどれくらい必要ですか？」
「５分もありゃ十分だろ。
この程度の作戦くらい、それくらいで準備できなきゃな。
そうだろ、皆？」
有無を言わさぬイシスの言葉に、全員頷くしかなかった。
「はっ、はい。（×皆）」
「おっし、決まりだな。
じゃぁとっとと準備をはじめるぞ。」
こうして準備が進められ、すぐに５分が経過して救出作戦が開始される。
まずはシャーリィ、ユイリィ、フェウィンの３人が、３階の窓を蹴破って外に出ると、屋上へと飛び上がる。
屋上には階段が無く、普通の手段では行くことができないからだ。
そんな屋上で３人は、像のようなものが３体置かれているのを見つける。
おそらく外部からの力を呼び込む装置の役割を果たしているのだろう。
そして窓から見ていたザンドラに、確認と準備が完了したことを手を挙げて伝える。
一方３階では、ミザリィとエミルが部屋の左右の壁際でそれぞれ待機し、その中央ではイシスが右わきにシヴィラを抱えている。
更にイシスたちの後ろにはザンドラが控えており、こちらも右わきにフブキを抱えている。
全員の配置が完了すると、一呼吸おいてからザンドラが大声で号令を発する。
「では・・・作戦開始です！」
一斉に全員が動き出す。
「いっ、・・・、のぉーっ、はっ！」
「・・・せーっ、のぉーっ、はっ！」
最初はミザリィとエミルが、いちばん外側にある最初の柵の四隅の内２つを、呼吸を合わせて同時に破壊する。
すぐに外部からの影響を遮断する結界、その１面が消失した。
また奥の１面は健在だが、側面の２面は、効果が薄れているように見える。
そのすぐ後には屋上で、シャーリィ、ユイリィ、フェウィンが急降下してきて、像を木っ端微塵に破壊していた。
「はぁーっ！」
「てぇーいっ！」
「おりゃーっ！」
同時に３階では、結界が消失した部分からイシスが内側へ飛び込み、２つ目の柵、内部の情報を収集する結界の１面を、蹴りで強引に破壊する。
「おらぁっ！
そして、行っけーっ！」
更に右わきに抱えていたシヴィラを最後の柵に向かって投げた。
「行ってきまーすっ！
うん、しょっと！」
そしてシヴィラが最後の柵、内部の状態を保持しながら回復する結界を破壊した。
これで全ての柵が破壊されたのだが、その瞬間、柵の内側に漂っていた様々な力が、まるで意志を持ったかのようにベッドの方へ集まろうとした。
しかしそれを見越してか、すかさずシヴィラの後ろにピッタリと付いていたザンドラが、ベッドに寝ている人物を確認する。
すぐに位置関係を把握し、フブキを目的の人物が眠る左のベッドへ向かって投げる。
「私はイオを、フブキさんはそちらのスイをお願いします。」
「ほーいっ！
はっ！」
フブキは空中で身魂活性術により一瞬で成長すると、その勢いのまま左のベッドで眠るスイを抱きかかえる。
ザンドラも右のベッドで眠るイオを抱きかかえた。
そんな２人の間を、柵を破壊して移動が遅くなっていたシヴィラが床を蹴って再び加速した状態で通り抜け、今度は３つ目の柵の反対側を破壊した。
「もう、いっ、ちょっ！」
これによりシヴィラの移動がまた遅くなるが、後ろから再加速して追い付いてきたイシスの右わきに再び抱きかかえられる。
「ただいまーっ！」
「おうっ、おかえりっと！」
イシスはその勢いのまま、２つ目の柵の反対側を先程とは反対の足で蹴り、これも強引に破壊する。
残るは最初の柵の反対側を残すのみとなったのだが、これはイシスやシヴィラが到達する前に、目の前で破壊された。
どうやらミザリィとエミルは最初に柵を破壊した後、そのまま効果が半減した側面の柵を破壊しながら前進し、残りの四隅の２つを破壊したようだ。
その頃にはザンドラとフブキも追いつき、最後は全員がほぼ同時に３階の反対側の壁に到達していた。
そして一斉に壁を蹴破って外へと飛び出したのだ。
この一瞬の出来事に柵の防衛機能は反応できなかったようで、何も起こらずに、ただ破壊の跡だけが残っていた。
こうして女性の天使は全員無事に救出されて事なきを得た、かのように思えた。
だがこの後ザンドラから事の顛末を聞いたマコト少年から返ってきたのは、叱責の言葉だった。
マコト少年曰く。
「何で救出作戦を実行する前に俺に連絡を入れなかったんだ！
俺かシルフィナなら、そんな危険を冒さなくても、もっと安全に救出できたんだぞ！」
ということらしい。
だが作戦自体は問題ないとの評価はもらえたようだ。
特にスイを救出したのがフブキだというところが評価された。
何故なら、スイの衰弱や怪我の状態は相当ひどかったらしく、普通に救出しただけでは数秒で死に至ってしまったらしい。
だがフブキが自身に身魂活性術を施していたおかげで、抱きかかえていたスイも運良くその恩恵を受け、生命維持の役割を果たしたというのだ。
これは身魂活性術の応用で、他者に対して強制的に身魂活性術を施すことにより、一時的に心身ともに活性化させることで生命力自体を向上させる裏技だということだ。
結果としては全て上手く収まったのだが、今回の救出作戦を最終決定したザンドラとイシスはお咎めなしとはいかなかった。
２人は正座をさせられ、ゲートでやってきたティリアに抱きかかえられたマコト少年によって説教されることになる。
それを見ていたオフィ、シャル、ファヌの３人は、ザンドラが説教されるという初めての光景に、複雑な表情をしていた。
また説教の間、やってきたシルフィナによって昏睡状態の２人の女性の天使は無事回復し、施設内の不純なものは全て撤去された。
一方お咎めなしとなったものの、ミザリィ、エミル、シャーリィ、フェウィンの４人は、次からは実行前に必ず報告しようと心に誓っていた。
そしてフブキ、ユイリィ、シヴィラの３人は、今回消耗した分を補うために、隠し持っていた大きなおにぎりを美味しそうに頬張り、我が道を行くのであった。
