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奪還作戦３

場所は変わり、マコト少年たちの元を離れた皆は、途中何体かの男の天使を殲滅しながら、それぞれ目的地へと急いでいた。

最初に目的地へと到着したのは、天空城へ向かっていた第３班だ。

第３班が到着する少し前、天空城の責任者であり特級天使序列１位でもある女性の天使、ルヴィスは、自分の執務室で違和感を感じ取り、仕事の手を止めていた。

「・・・先程のはいったい・・・」

ルヴィスがしばらく考えていると、そこへ執務室のドアをノックする者が現れる。

『コンコン』

続けて室内への入室の許可を求めてきた。

「ウルサです。

至急ご報告させていただきたいことがあります。

入室してもよろしいでしょうか？」

すぐにルヴィスは入室を許可する。

「入りなさい。」

部屋の主の許可を得て、ウルサと名乗った女性の天使はドアを開けて入室し、いつもと違うルヴィスの様子に気付く。

「失礼します。

・・・ルヴィス様、どうかなさいましたか？」

すぐにルヴィスから情報が共有される。

「ウルサ、少し前に何か違和感を感じませんでしたか？」

「少し前、ですか？

いえ、私は何も気付きませんでしたが、何かありましたか？」

「そうですか・・・貴女が気付かなかったのでしたら、私の気のせいかもしれませんね・・・」

そう言いながらも、ルヴィスが難しい顔をしながら考えているのを見て、ウルサが提案する。

「一応、男の天使共に警戒を強めるよう、私から命令しておきましょうか？」

しかしこのウルサの提案に対して、ルヴィスは首を横に振った。

「・・・いいえ、無駄なことは止めましょう。

あれらが私たちの言うことを素直に聞くとは思えません。

それに下手をすれば、無茶な要求をされる可能性もあります。

余計面倒なことになりそうです。」

ルヴィスの話を聞いて納得したウルサは、代わりの提案をする。

実は最初の提案はあえて断られることを前提としたもので、次の提案を通しやすくするためであった。

「確かに・・・でしたらこの後私の方で、浮遊大陸全体を軽く索敵してきましょう。

それくらいでしたらたいした手間もかかりませんので。」

目論見通り、ウルサの次の提案をルヴィスはすんなり受け入れた。

「そうですね・・・ではウルサ、お願いします。」

「お任せください、ルヴィス様。」

そこまで緊急性を感じていなかったため、ルヴィスの気がかりは後回しにして、ウルサの要件を優先した。

「それでウルサ、緊急の報告とは何です？」

ウルサも報告を優先する。

「はい。

組織の本部から、いつも通りの一方的な連絡がありました。」

「内容は？」

「先程日付が変わりましたので明日のことになりますが、未明に幹部が１人こちらへ来る、とのことです。」

予想外の報告に、ルヴィスは内心驚きながらも話を続ける。

「それはまた、ずいぶん突然な話ですね。

用件は何と？」

「出荷間近になったハイエルフの母体を受け取りに来るそうです。

それまで男の天使どもが先走って粗相をしないように見張れ、と。」

「母体の受け取り、それも幹部が直接ですか・・・どちらもこれまで過去になかった初めてのことです。

他には何か言っていましたか？」

「いえ、それだけでした。」

「ウルサは誰が来ると思います？」

「十中八九、主様の分け身、そのどちらかかと。」

「貴女もそう思いますか・・・ウルサ、今回の連絡、貴女はどういう意図があると考えますか？」

「おそらく、組織の中枢で何かあった思われます。

そして最も高い可能性としまして、少し前に報告にありました・・・アイリス様からの報告が関係しているのではないかと。」

「確か、最終段階に入る準備を行っている、という報告でしたか。

数ヶ月前の話でしたから、早ければ既に最終段階に入っているか、それすら終わっている可能性もあります。

そのための何かしらを行うのにハイエルフの母体が急遽必要になった、といったところでしょう。」

ルヴィスの考えに、ウルサも同意する。

「私もそう思います。

ここにいる私たちに探る術はありませんが、現在地上にいるガラティアでしたら多少なりとも情報を取得できると思います。

いかがいたしますか？」

ガラティアの名前が出たことで、ルヴィスはこれまで黙っていたことをウルサに共有した。

「そういえばウルサにはまだ伝えていませんでしたが、ガラティアは音信不通になりました。」

予想外のルヴィスの話に、ウルサも口調が思わず強くなってしまう。

「はい？・・・どういうことですか！」

ルヴィスは気にせずに話を続ける。

「地上での任務中に１度だけ連絡を寄越しましたが、以降はこちらからの連絡がつながらなくなり、ガラティアからの連絡も途絶えました。」

「まさか、誰かにやられたというのですか、あのガラティアが！」

ウルサの思い違いを、ルヴィスは首を横に振って否定し訂正する。

「いいえ、違います。

どうやらガラティア本人の意志で、組織から離反したようです。

そのためガラティアは今も生きていると思われます。

その証拠に、こちらからの連絡も、ガラティア側から拒否されているようですから。」

「そんな・・・ですがどうしてですか！」

「わかりません。

しかし最後の報告でこう言っていました。

私とは違う解釈で新たな可能性を見つけたかもしれない、と。」

「それは、私たちが秘密裏に行っている主様を見つけ出すこと以外に、今の私たちの状況から脱却する方法を見つけた、ということでしょうか？」

「私はそう解釈しています。

ただ、それを確認する前に連絡が切れてしまったため、ガラティアの真意は不明です。」

「そうですか・・・ではガラティアの捜索も、私の方で秘密裏に進めておきます。

あんなのでも、貴重な戦力ですから。」

「頼みます。

ですがくれぐれも組織には悟られないよう、細心の注意を払いなさい。」

「はい、心得ています。」

「それにしてもあれから数ヶ月、今はどこで何をしているのやら・・・」

そう言いながらルヴィスが窓から外を眺めていると、突然何かがものすごい速度で執務室の中へと飛び込んできた。

『ガシャーンッ』

その何かは勢いよく窓を破壊すると、状況を理解できないでいるルヴィスとウルサに向かって話しかけてきた。

「どもども。

夜分遅くに失礼いたしますよ、お２人とも。」

執務室に飛び込んできた人物はガラティアだった。

どうやら窓を蹴破って侵入してきたらしい。

ルヴィスとウルサもすぐにガラティアの存在に気付き、警戒しながらまずは訪問の理由を尋ねてきた。

「ガラティア・・・離反したはずの貴女が、今更どうしてここにいるのです？」

「そもそもどうやって地上から浮遊大陸に戻ってきたのよ！」

冷静に探ってきたルヴィスとは対照的に、ウルサは感情的になりながら疑問をぶつけてきた。

それに対するガラティアの答えは、何とも曖昧なものであった。

「いろいろな問題を一気に片付けに来た、といったところですかねぇ。」

「それはどういう・・・」

「答えになっていないわよ、ガラティア！」

「詳しくは、そこの人に聞いてくださいよ。

今回私はその人の指示で動いてるんですから。」

「久しぶりですね、ルヴィス、ウルサ。」

背後から突然声をかけられ、２人は反射的に振り返る。

「えっ？（×２）」

そこには、カーテシーをするラフィーネの姿があった。

「まさか、ラフィーネ、なの？

いつの間に・・・」

「シルフィナ様！」

違う反応を返す２人に、ラフィーネもそれぞれに合わせた答えを口にする。

「ガラティアの後に続いて、普通に貴女たちの横を通って入ってきましたよ、ルヴィス。

ただ、貴女たちが気付かなかっただけです。

それとウルサ、その名前は最早私のものではありません。

今は娘のものです。

今後はかつての名でお願いします。」

「・・・」

「はいっ！ラフィーネ様！」

警戒するルヴィスとは対照的に、ウルサは久しぶりに直接逢うラフィーネに対して嬉しそうだ。

そのためルヴィスはウルサを背にしながら、ゆっくりラフィーネとガラティアから距離を取る。

そしてまずは、自分が有利な立ち振る舞いができるガラティアに対して説明を求めた。

「ガラティア、これはいったいどういう状況です？

説明しなさい。」

ガラティアははぐらかすように、曖昧な答えを返す。

「どういう状況か、ですか？

まぁ見ての通りですよ。」

当然ルヴィスは文句を口にする。

「説明になっていません。

何故組織を離反したはずのガラティアと、いまだ組織に協力しているはずのラフィーネが共にいるのか、と聞いているのです。

早く答えなさい。」

「ああ、そのことですか。

簡単なことですよ。

ラフィーネもこちらに付いた、それだけです。」

求めていた答えが返ってこないため、このままガラティアに説明させても埒があかないと思ったルヴィスは、ラフィーネに矛先を変えた。

「ガラティアの言ったことは本当ですか、ラフィーネ？」

「ええ、本当です。

私は組織から放逐され、自由の身となりました。

当然、組織の了承は得ています。

そのためようやく真の主様にお仕えすることができた、それだけです。」

思わぬ情報が飛び出し、ルヴィスは再びガラティアへ説明を求める。

「真の主？

ガラティア、それが以前貴女が言っていた、新たな可能性、なのですか？」

「そういえば前に上司にはそんなこと伝えましたっけ。

ですが今は、あのときとはだいぶ状況が変わりましたよ。」

「どういうことです？」

「もう可能性じゃないってことですよ。

私たちの主様は、組織にとっての天敵になっちゃいましたから。」

「天敵ですか・・・一応確認しますが、ラフィーネ、ガラティア、今の貴女たちの主は、創天神様ではない、ということで間違いありませんか？」

「ええ、そうです。」

「その通りですよ。」

２人の答えを聞いて、ルヴィスは対応方法を決めた。

「そうですか・・・ならば主に変わって、敵となった貴女たちを拘束します。

ウルサ、ラフィーネは私が対応しますから、ガラティアは貴女に任せます。」

敵対することを決めたルヴィスだが、ウルサはすぐに切り替えられないようだ。

「でっ、ですが、ルヴィス様・・・」

「あくまで拘束するだけです。

命まで取るつもりはありません。

それにウルサ、貴女としてもいい機会のはずです。

ずっとガラティアの序列を狙っていたのでしょう？」

その言葉で、ウルサの表情が変わる。

「いいの、ですか？」

「構いません。

貴女がずっと対ガラティアを想定していたことは知っています。

これまでの成果を発揮し、その力を見せなさい。

結果次第では、私の権限で貴女とガラティアの序列を入れ替えましょう。」

「わかりました。

ガラティアはお任せください、ルヴィス様。

既に私がガラティアなど大きく越えていることを証明して見せます。」

「期待していますよ、ウルサ。」

「はいっ、お任せください！」

２人のやり取りを黙ってみていたガラティアだったが、終わったのを見計らって文句を口にする。

「ずいぶん大きい口を叩いていますけど、後で吠え面をかいても知らないですよ、ウルサ。」

「その言葉、そっくりそのまま返してあげるわ、ガラティア。

元々私と貴女の間にあったのは極僅かな差だった。

それも貴女との相性が最悪だったというのが大きかっただけ。

でも今の私には相性など関係ない。

今この場でそれを証明してあげるわ。」

「まぁせいぜい頑張ってください、ウルサ。

それにしても相変わらず上司は頭が硬いですね。

今の状況から抜け出せるって言ってるんですから、少しは協力しようとか思わないんですか？」

「硬くて結構。

尻軽な貴女たちより、私は忠義に厚いだけです。」

このルヴィスの言葉に、ラフィーネが反論する。

「聞き捨てなりませんね、ルヴィス。

それは私たちだけではなく、主様をも侮辱していることになります。」

「私は事実を言っただけです。

違うと言うのであれば、本気で来なさい、ラフィーネ。」

「それは私に対する挑発ですか？」

「貴女の好きなように捉えなさい。

ただ貴女とのこれまでの戦績は、私の全勝、つまり貴女の全敗です。

最後の勝負からかなりの間が空いていますが、その間私自身何もしていなかったわけではありません。

私は今でも修練は怠っていません。

貴女はどうなのです？

それともまた手を抜いて、負けた言い訳にしますか？」

「私はこれまで１度も、貴女に負けた言い訳などしたことがありません。

ですが、手を抜いていたことは認めましょう。

序列１位の地位など、面倒なだけですから。」

「だからわざと負けていたと？」

「それについてはお好きなように解釈してください。

ですが、今回は主様の命により、負けるわけにはいきませんので、覚悟してください。

ただ、今回も手を抜くことは変わりませんが。」

「そう言って私の油断を誘おうとしているようですが、私は知っているのですよ、ラフィーネ。」

「知っている、とは？」

「貴女の最も得意とする戦法は先の先。

防御を無視した攻撃特化の特攻攻撃。

しかし初見ならともかく、こうしてネタが割れてしまえば貴女の戦法は崩れます。

ましてや長きに渡って共に研鑽を積んできた私には、貴女の戦法など無意味です。

何故なら私の最も得意とする戦法は後の先なのですから。」

「確かに、貴女の得意な戦法はそうでしたね。

ですが今の新たな力を得た私には、そんな戦法など最早関係ありません。

わずか数時間ではありますが、娘との修練を経て、今の私は生まれ変わったのですから。」

「貴女たちは先程からいろいろと気になることを口にしていますが、それもおとなしくさせてからゆっくりと聞くことにしましょう。

問答は終いです。

ここからは実力行使で互いの主張を貫き通すまで。

さあ、いつでもかかってきなさい。」

「ではお言葉に甘えて。

ガラティア、わかっていますね？」

「わかってますって。

優しく、心を折らないように、でしょ？」

「よろしい。

では、はじめますよ。」

「了解です。」

こうしてラフィーネ対ルヴィス、ガラティア対ウルサの戦いは幕を開けたのだった。

しかしこのときルヴィスとウルサは気付いていなかった。

執務室の中にはラフィーネとガラティア以外にも２人、この戦いを観戦している者がいることを。