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奪還作戦２

一方、マコト少年と別れたシルフィナが飛び去った先は上空だった。

今のところ見える範囲に浮遊大陸らしきものは視認できない。

だがシルフィナは、最初からある方向だけを凝視していた。

そしてその方向へ左掌を開いて前に突き出すと、カウントダウンをはじめる。

「それでは、はじめましょうか・・・３、２、１、はっ！」

カウントゼロと同時にシルフィナが気合を込めると、それは突然現れた。

今まで視認できなかったのが嘘かと思うほどの巨大な物体が、シルフィナの手に触れる手前で宙に浮かびながら停止している。

あまりにも巨大なため近すぎるとそれが何なのかわからないが、それこそが浮遊大陸であった。

すぐにシルフィナは上空へと飛び上がり、そのまま目の前に現れた浮遊大陸へと上陸する。

それと同時に、再び浮遊大陸はその場から消えたのだった。

浮遊大陸の存在は、山中で待機していたマコト少年たちも視認していた。

上空に浮遊大陸が現れた瞬間、マコト少年を中心に巨大な口のようなゲートへ全員が強制的に飲み込まれた。

一瞬の暗転後、気付いたときには全員が別の場所に立っていた。

そこへ別行動していたシルフィナも降り立って合流する。

全員が揃っていることを確認してから、マコト少年によって現在地とこれからの行動について伝えられる。

「よし、予定通りここは浮遊大陸の南西部だな。

あそこに見えるのが中央に建つ天空城だ。

救出班は今から言う場所にそれぞれ直行し、救出と場の制圧が完了したら、腕輪や指輪から連絡してくれ。

すぐに俺かシルフィナが向かう。

一応不測の事態に備えて、アヤメには定期的に各班の様子を確認してもらうことにする。」

皆もすぐに状況を理解して返事を返す。

「はいっ！（×皆）」

続けてマコト少年から各班へ指示が出される。

「第１班は、天空城の北側にある施設に向かってくれ。

そこに隔離されたハイエルフ族が捕らわれている。」

「はいっ！（×第１班）」

「第２班は、天空城の東側にある研究棟に向かってくれ。

そこに残る最後の武人族と光の古代の母(エンシェントマザー)がいる。」

「はいっ！（×第２班）」

「第３班は、天空城の最上階を目指してくれ。

最上階とその手前の階に、特級天使の２人がいる。」

「はいっ！（×第３班）」

「第４班は、天空城の南側にある拠点に向かってくれ。

そこに特級天使以外の女性の天使たちがいる。」

「はいっ！（×第４班）」

「第５班は、天空城の西側にある保管施設に向かってくれ。

そこに転生装置がある。」

「はいっ！（×第５班）」

「第６班は、天空城の最下層を目指してくれ。

そこに２人のメイドがいる。」

「はいっ！（×第６班）」

「殲滅班は、天空城以外へ向かう各班に同行して道中の露払いをした後は、自由に各個撃破してくれ。

打ち漏れがある場合は、こちらから位置を指示する。

天空城以外にいる全ての男の天使の殲滅が完了したら、天空城の最上階へ向かうように。」

「はいっ！（×殲滅班４組）」

「俺たち遊撃班は、各救出班からの連絡を待ちながら、この場で索敵を行う。

何かあれば都度連絡するから、そのときは指示に従ってくれ。」

「はいっ！（×皆）」

一通り指示を終えると、マコト少年がある人物を呼んだ。

「それとイーリス、こっちへ来てくれ。」

突然名前を呼ばれたイーリスは、何があるのかわからない状態でマコト少年に近づく。

「はい・・・何でしょうか、マコト様？」

するとマコト少年は、近づいて来たイーリスの額に人差し指を当て、すぐに離して一言告げる。

「・・・正直不本意だが、解除は１５分後だ。」

それだけでイーリスは理解したようで、マコト少年に感謝を伝える。

「っ！？ありがとうございます！」

「まぁ約束だし、今のイーリスなら何の問題もないからな。

ただし、加減は間違えるな。

多少の破損は大目に見るが、くれぐれも浮遊大陸と天空城には重大な損傷を与えるなよ。

いいな？」

「はいっ！

なるべく気を付けます！」

「なるべくって・・・」

「でしたら、できる限り気を付けます！」

「・・・はぁ、まぁいい。

それで頼む。」

「はいっ！」

あきらかに張り切っているイーリスが空回りしないか、マコト少年は不安に思っていた。

だが視線を向けた先にいた同じ第１班のサラが、イーリスの制御は自分に任せてくれ、といった表情で頷いていたので、後は任せることにしたようだ。

そしてマコト少年は意識を切り替え、皆に向かって号令を発する。

「では皆・・・作戦開始だ！」

「はいっ！（×皆）」

気合の入った返事を返すと、各班は目的の場所へ向かって一斉に散開した。

皆を見送って視界からいなくなると、マコト少年がシルフィナに声をかける。

「さて、とりあえずしばらくは浮遊大陸全体の索敵と各班の報告待ちだな。

ところでシルフィナ、力の扱いは問題なさそうか？」

「まだまだ持て余していますが、加減さえ間違えなければ大丈夫そうです。」

「さっきのを見る限り問題なさそうだが、まだ無茶はするなよ。」

「かしこまりました、マコト様。」

マコト少年とシルフィナが、２人だけしかわからない会話をしていると、そこへティリアが質問してきた。

「あのぉ・・・さっき突然上空に浮遊大陸が現れましたけど、シルフィナさんはいったい何をしたんですか？」

「マコト様、よろしいですね？」

「ああ。」

一応マコト少年に確認してから、シルフィナがティリアの質問に答えた。

「先程私が行ったのは、浮遊大陸とそこに存在する全てに対して、一時的に時間の流れを限りなく停止に近づけた状態で遅くしたことです。

時間にして僅か５秒ほどですが、これにより浮遊大陸の存在を明らかにし、外部からの安全な侵入を可能としました。」

平然と答えるシルフィナだが、ティリアはそれがどれだけすごいことなのか瞬時に理解した。

「それはつまり、時間を操作した、ということですか！」

「その認識で間違いではありません。

しかし完全に停止したり、戻したりすることはまだできませんが。」

「それって、いずれはそんなこともできる、ってことですか？」

「そこまでは私にもわかりません。

ただ、この力はあくまで限定的であり、世界に対して行使できるものではありません。

ですので今私ができるのは、特定範囲の時間経過を数秒ほど遅くできる、とだけ認識していてください。」

詳しい説明を聞いたティリアは、素直に内容を受け入れつつも、最早自分とは違う次元の力を持つシルフィナを遠くに感じていた。

「はぁ・・・何かもう何でもありですね。

非常識を通り越して呆れてしまいます。」

「そう思われるのは心外ですね。

私にもできないことは多々ありますよ。

それに、そこに私以上に何でもありな人物がいるではありませんか。」

そう言ったシルフィナの視線の先には、ティリアの腕の中のマコト少年がいた。

これにはティリアも同意する。

「あぁ・・・確かにそうですね。

ちなみにマコト様、どこまでならできますか？」

何となく話しの流れで聞いてみたティリアだったが、マコト少年の答えはある意味予想通りであった。

「・・・黙秘する。」

「まぁそうですよね。

そんな切り札をわざわざ公表しないですよね。」

素直にそのままの意味でマコト少年の言葉を受け取ったティリアだったが、そこへシルフィナが間違いを訂正してきた。

「違いますよ、ティリアさん。

マコト様自身も、自分がどこまでできるか把握してないだけですよ。」

「そうなんですか？」

「そうなんです。

元始核(げんしかく)という余計な枷が無くなったことで、マコト様も本来の実力を制限なく発揮できるようになりましたからね。

ですから、これから要検証、という状況です。」

「ですが事前にどれくらいの力になるかくらいは予想していたんじゃないですか？」

「当然していますが、そんなものは机上の空論でしかありません。

私自身もある程度は予想していましたが、実際には自分の力の制御に苦労していますからね。

私もまだまだということです。

もっと訓練をして、完璧に使いこなせるようにならなければいけません。」

「あはははは、今の状態でまだまだですか・・・」

「ちなみにマコト様も私と同じことは、その姿になる前からできていましたよ。

それと勘違いしているみたいですが、時間への干渉は別に切り札でも何でもありません。

ただの一能力であり、精々戦略の幅が広がるくらいです。」

このシルフィナの言葉に納得できず、ティリアは理由を尋ねてきた。

「どうしてですか？

時間を操れれば、どんな相手だって抵抗すらできないじゃないですか。」

「普通ならそうですが、何事にも対処方法はあります。

少なくともティリアさんでしたら、抵抗することは可能ですよ。」

「本当ですか！」

「ええ、本当です。

マコト様からは説明を受けたのですよね？

であれば答えは簡単です。」

シルフィナに言われて、ティリアは先程マコト少年が手短に説明してくれた内容を思い出す。

「無属性本来の力を引き出せばいい、ということですか？」

「その通りです。

無属性、それは属性が無いのではなく、ありとあらゆるものを無に帰す属性の事です。

その影響は、ティリアさんのパートナーであるノンさんの能力にも表れています。」

「確かに。

ノンの能力は、段階的ではありますが、相手の能力を一段階ずつ遡って無効化できます。

それは私の無属性の影響を受けて発現したんですね。」

そこでティリアの腕輪が一瞬光り、ノンが現れる。

「そうだったんだ。

じゃぁいずれティリアは、私ができることは一人で何でもできちゃうってことだよね？

そうなると、私は武器としてしかティリアの役に立たなくなっちゃうね。

そしていつかは・・・」

どんどん落ち込んでいき、寂しそうな表情になったノンを、ティリアが慌ててフォローする。

「そんなことないよ！

ノンはこれまでたくさん私を助けてくれたじゃない！

私にはノンが絶対必要なんだから、これからもずっと一緒にいて助けてよ！」

ティリアに求められ、途端にノンの表情が明るくなる。

「ティリア・・・うんっ！」

お互いに必要な存在であることを再確認し終えると、シルフィナが２人の誤解を訂正する。

「お２人とも何か勘違いしているようですが、必ずしもノンさんができることをティリアさんが後でできるとは限りません。

その逆も然りです。」

「えっ、そうなんですか？」

「どういうこと？」

「確かにお２人は魂でつながっている、いわば双子の姉妹のような関係です。

しかしそれでもお２人は別人です。

その証拠に互いの姿や性格、得意不得意なことなど、お２人の違うところは数多くあります。

それは能力にも影響を与え、今は似たような発想になったとしても、いずれは大きな違いが現れるはずです。

ですから私の個人的な意見としましては、今後もお２人には、それぞれの個性を大切にしてほしいと思っています。

きっとそれがお２人の更なる成長へつながるのだと、私は考えます。」

シルフィナの話を聞いて、２人の考え方にも良い変化が起こったようだ。

「そっかぁ・・・私とノンは違っていて当然で、違っていていいんだ・・・」

「同じところがあったとしても、それはティリアと意見が合ったから、って考えればいいんだね！」

「そう考えると、何か嬉しいね。」

「うんっ！」

「もしかして同じ能力を私とノンが同時に使えば、効果は２倍なのかな？」

「じゃぁ相手を２つ前の状態に戻せるってこと？」

「なんかできそうな気がする。

それに相手が無属性で同じように無効化する能力を持っている場合もあるよね？」

「いないとは言えないね。」

「だったらノンがそれを無効化して中和すれば、逆に私が相手を無効化することも可能じゃない？」

「それってすごいじゃん！

そう考えるといろんな幅が広がるね！」

「そうだね。

２人だからこそできることって、他にもいろいろあると思う。

だからこれからも一緒にがんばろうね、ノン！」

「もっちろんだよ、ティリア！」

２人が互いに必要なことを改めて確認し終えると、シルフィナは話を先に進める。

「それでこそパートナーです。

しかし現状では、ノンさんが一歩進んでいます。

その原因はわかっていますね、ティリアさん？」

「私の中にあった疑似元始核がどんな影響を及ぼすかわからないため無属性本来の力を使えなかった、ですよね？」

「その通りです。

だからこそマコト様も私も無属性について詳しいことは説明せず、これまでティリアさんに使わせないようにしてきました。

しかしそれももう必要ありません。

疑似元始核による影響を考える必要も、これまで無意識化で奪われていた力や制御能力、その他諸々も一切気にする必要が無くなったのですから。」

「それなんですけど、私の力が疑似元始核に奪われていたのは、力が補充される必要があったのでわかります。

でも何で制御能力まで奪われてたんですか？」

「ティリアさん自身の力なので、扱いに一番長けているからこそ、その制御能力を利用したのです。

本人の力なのですから当然ですが。

そもそも疑似元始核自体に制御能力はありません。

主な機能はあくまでも力の貯蔵庫なので、防衛機能以外は省かれています。

疑似元始核は持ち主が制御して利用するか、無意識化で利用されるか、ティリアさんは後者だったというわけです。

またその影響で、ティリアさんの身体の中の力の流れまで滅茶苦茶にされていたのも、影響が大きかったですね。」

「今更ですが、私の中にそんな恐ろしいものがあったなんて、無事に取り出せてよかったです。」

「だからこそマコト様も私も、疑似元始核の撤去には慎重に慎重を重ねたのです。

疑似とはいえ、元始核は未だに未知数なものですから。」

ここでティリアは真剣な表情でシルフィナに向き合い、軽く頭を下げながら感謝の言葉を伝えた。

「シルフィナさん、改めて私の中から疑似元始核を取り出してくださり、ありがとうございました。」

「そこまでの道程が大変でしたがね。

私、ティリアさんに本気で嫌われて、今こうして普通に話せることがこんなにも嬉しいと感じるとは思いませんでしたから。」

「えーっとぉ、その節はご迷惑をおかけしました。」

「いえいえ。

終わり良ければ総て良しです。

それに全ての元凶はそこのお子様なのですから。

ティリアさんが気にすることではありませんよ。」

矛先が自分に向けられたことで、マコト少年は思わずシルフィナから視線を外す。

その様子が可笑しかったのか、ティリアは思わず笑みを浮かべながら、シルフィナの言葉に便乗する。

「くすっ、そうですね。

だからお仕置きの抱っこの刑は徹底的に行いますね。」

「そうしてください。」

２人がそんな話をしていると、ティリアの腕の中からマコト少年が文句を口にする。

「なぁ・・・いつまで続くんだ、この状態は？

俺としてはそろそろ終わりにしてほしいんだが。」

これに対して、ティリアは自分の行為の正当性を訴え、それをシルフィナも支持する。

「まだまだ駄目ですよ、マコト様。

それにまだちっちゃいままなんですから、護衛のためにもこれは必要なことなんです。

ですよね、シルフィナさん。」

「そうですよ、マコト様。

ティリアさんの言う通り、せめてもう少し大きくなるまではそのままでいてください。

お子様のマコト様。」

断る理由も思い浮かばず、自分が我慢すれば特に問題があるわけでもなかったので、マコト少年は早々に現状を受け入れた。

「はぁ・・・わかったよ。

もう少しおとなしくしてればいいんだろ。」

「賢明な判断です、マコト様。

そうだ、ティリアさん。

ただ待っているのも時間がもったいないですから、少し無属性の扱いを訓練しておきましょう。」

「いいんですか！」

「もちろんです。

それに今のティリアさんでしたら、それほど時間はかからないと思いますよ。

どうせならある程度使いこなせるようになって、後で皆さんをビックリさせましょう。」

「はいっ！

ご指導お願います！」

「ノンさんも一緒にいかがです？

もしかしたら新しい能力の参考になるかもしれませんよ。」

「うんっ、やるやる！」

「では３人一緒に訓練しましょう。

まずは・・・」

マコト少年を無視して、３人は和気あいあいと訓練をはじめる。

そんな３人の姿を、マコト少年は黙って見守っていた。

特にシルフィナとティリアが、以前の仲の良い姉妹のような関係に戻ったことを内心嬉しく思いながら。

ただ一方で、マコト少年の羞恥心は徐々に積み重なってきており、その限界はそう遠くない未来に訪れようとしていたのだった。