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奪還作戦１

その後、準備を終えたマコト少年たちは、時間通り３０分前には浮遊大陸が最接近する場所で待機していた。

ちなみに移動する前までマコト少年は、この機会を逃すまいとする皆に、代わる代わる抱きしめられる刑に処されていた。

皆の言い分は、ティリアだけずるい、というもので、これにはマコト少年も抗議できず、黙って物言わぬ人形と化していた。

そんなことがあって移動中のマコト少年はティリアの腕の中でぐったりしていたが、今は気持ちを引き締めなおして復活していた。

皆も今は待機中で、救出班は対象者や救出方法について、殲滅班は改めて男の天使を相手にする際の注意点などを、それぞれ時間になるまで確認し合っていた。

そして遊撃班はというと、相変わらずマコト少年はティリアに抱っこされたままだ。

その状態でアヤメからの報告を受けている。

「・・・とまぁこんなところかな。

私からの報告は以上だよ。」

一通り報告が終わると、マコト少年は内容に満足していた。

「表面上は予想通りだな。

それが確認できただけでも十分だ。

よくやってくれた、アヤメ。」

だがアヤメは言葉通りには捉えず、裏を深読みした。

「うーん、やっぱり聖魔殿と塔には、もう少し踏み込んだ方がよかったかな？」

しかしこのアヤメの言葉に、マコト少年は首を横に振る。

「いや、聖魔殿と塔の中には入らなくて正解だ。

今のアヤメの隠密能力なら入口くらいは問題ないだろうが、奥に行けば行くほど危険度は格段に上がる。

存在を確認できただけで上出来だ。

もしアヤメが捕まったりでもしたら、計画を変更する必要があるから、そっちの方が困る。

それに組織の意識がパンドラに集中していることで、俺の生存を微塵も疑っていないことが確認できたことも大きい。

こればっかりはどちらに転ぶかわからなかったからな。

俺としてはアヤメに直接確認してもらって助かった。」

マコト少年の言葉に、アヤメは渋々納得しながら意識を切り替える。

「まぁマコト様がそう言うなら・・・それでこの後は、私も遊撃班に同行する、ってことでいいんだよね？」

「ああ。

アヤメには影を使って皆との連絡係を頼みたい。」

「了解だよ、マコト様。

ところで後何分かで突入の時間だけど、シルフィナさん大丈夫？」

ラフィーネの訓練を行っているシルフィナとは、１５分前には合流する予定だった。

しかし残り１０分を過ぎても、いまだに２人は戻ってきていない。

アヤメが心配するのも仕方ないことだろう。

だがマコト少年の心配は別のところにあるようだ。

「はぁ・・・予定ではとっくに合流してるはずだったんだが、まぁ大丈夫だとは思う。」

「その根拠は？」

「シルフィナは余裕を持った待ち合わせは無視することが多いが、時間だけは何があっても守る。

遅くても突入の１分前には合流するはずだ。」

「でも本当は待ち時間で作戦内容の共有とかするはずだったんじゃないの？」

「そうなんだが、一応事前にシルフィナのやるべきことは全部伝えてあるから、変更点だけ伝えれば問題ないはずだ。

それくらいの時間は突入してからでもある。

ラフィーネについては変更点は無く、所属する班を伝えるだけだから大丈夫だろう。」

「マコト様がそう言うなら・・・でも何で遅れてるんだろう？」

このアヤメの疑問に、マコト少年は心当たりがあるようだ。

「今回はシルフィナの悪い癖が出たんだろう。

そこにラフィーネの悪い癖も合わさった結果がこの遅刻ということだ。」

「２人の悪い癖？」

「それは・・・」

マコト少年がアヤメに説明しようとすると、突然目の前にゲートが開き、シルフィナとラフィーネが出てきた。

「遅くなり申し訳ございません、マコト様。(×２)」

マコト少年に向かって頭を下げながら謝罪する２人が戻ったのは、突入の７分前。

そのためマコト少年が２人を咎めることは無かった。

「いや、まだ突入まで時間が少しあるから問題ない。

だから気にしなくていい。」

「ありがとうございます、マコト様。（×２）」

「それでシルフィナ、ラフィーネの訓練の首尾は？」

マコト少年に名前で呼ばれたからか、ラフィーネの表情は嬉しそうに緩んでいる。

一方シルフィナは特に表情は変えずに報告を行った。

「訓練は全て予定していた時間を大きく繰り上げて終えました。

何も問題はありません。」

「そうか。

それで、予定時間に遅れた理由はなんだ？」

マコト少年に問われたシルフィナは、何故か言いづらそうにしている。

「それは・・・」

そこでマコト少年は質問を変えた。

「だったら聞き方を変えよう。

どこまで追加で教えた？」

「えっ、えーっとぉ・・・」

これでも言いづらそうにしているシルフィナに、マコト少年は更に聞き方を変えた。

「じゃぁ、久しぶりのラフィーネとの訓練は楽しかったか？」

するとシルフィナが一転して饒舌になった。

「それはもう楽しいのなんの！

しかも以前とは立場が逆転しているためより一層楽しめました！

・・・あっ！」

思わず本音を漏らしてしまい、シルフィナが気付いたときにはもう遅かった。

だがマコト少年がシルフィナを咎めることは無く、今度はラフィーネに聞いてきた。

「そうか、楽しかったか。

それは何よりだ。

ラフィーネ、シルフィナはこう言っているが、訓練としてはどうだった？」

マコト少年に問われ、ラフィーネは包み隠さず自分の思うがままに答える。

「一切の手加減不要と申しましたのは私でございますが、まさか娘の手によって何度も命の危険にさらされるとは正直思いませんでした。

ですがその甲斐あって、もはやマコト様とシルフィナ以外に負ける気はいたしません。

それだけの成果は得たと自負しております。」

そう答えたラフィーネの表情は、自身に満ち溢れている。

マコト少年にはそれだけで十分だったようだ。

「だったら細かいことは聞かない。

この後、実際に行動で示してもらおう。」

どうやら最初からマコト少年は、母娘のことに口を出すつもりは無いようで、それ以上は追及してこなかった。

マコト少年の言葉を聞いたラフィーネは主の命を嬉しそうに受け入れ、シルフィナは深く追及されなかったことを内心安堵していた。

「かしこまりました、マコト様。

必ずやご期待以上の成果を御覧にいれます。

それでマコト様、私は何をすればよろしいでしょうか？」

「ラフィーネは救出班の第３班だ。

あそこにいるガラティアたちと行動してくれ。

事前に伝えていた通り、特級天使２人の対応をしてもらう。

やり方は全て任せるから、好きに動いてくれ。」

「かしこまりました、マコト様。

あの・・・１つだけ私の我がままで申し訳ございませんが、願いを聞き入れていただいてもよろしいでしょうか？」

少し言いづらそうにしていたラフィーネだったが、その表情から並々ならぬ決意であったことがうかがえる。

マコト少年はラフィーネのたっての願いとあってか、まずは内容を聞いてみることにした。

「願い？

まぁ内容によるが、遠慮なく言ってくれ。」

するとラフィーネは嬉しそうにしながらも中々口には出せずいたが、意を決して自分の願いを口にした。

「ありがとうございます。

その・・・１回だけでいいのですが・・・どうか今この場でマコト様を抱きしめさせてください！お願いします！」

自分の耳を疑ったマコト少年は、思わず曖昧な答えを返してしまった。

「・・・は？」

マコト少年の反応に、ラフィーネの表情が一気に曇る。

どうやら拒否されたと思ったようだ。

「やはり駄目でしょうか・・・」

あきらかに落ち込んでいるラフィーネの姿に、マコト少年の方が折れた。

「うっ・・・まぁ１回だけなら・・・」

その言葉を聞いた瞬間、ティリアの腕の中からマコト少年の姿が消えた。

「・・・えっ？どこ！」

すぐに周囲を確認したティリアが見たのは、愛おしそうにマコト少年を抱っこするラフィーネの姿であった。

しかしそれほど長い時間ではなく、数秒で満足したようだ。

「はぁ・・・ありがとうございます、マコト様。

これで作戦に集中できます。

ティリアさん、引き続きマコト様の事をお願いいたします。」

そう言ってラフィーネは、すぐにマコト少年をティリアの腕の中に戻す。

「いつの間に・・・」

思わずそう口にしたティリアだが、ラフィーネは笑顔を浮かべるだけで何も答えなかった。

代わりにマコト少年に向かって、別れを惜しんでいた。

「ではマコト様、名残惜しいですが、しばしの間失礼いたします。

吉報をお待ちください。」

「ああ、頼む。」

そのままラフィーネはガラティアたちと合流するためにマコト少年の傍を離れていった。

そして残されたシルフィナには、マコト少年から変更点が伝えられる。

「本人がああ言っているから、ラフィーネの話は終わりだ。

とりあえず手短に変更点だけ伝えるぞ。

俺の護衛はティリアに全て任せる。

それ以外は全て予定通りだ。」

シルフィナは何も言わずに、マコト少年の指示を受け入れる。

代わりにティリアへ頭を下げていた。

「かしこまりました、マコト様。

それとティリアさん、母様の先程の行動は、娘として謝罪します。

申し訳ありませんでした。」

「いえ、私の未熟が原因なので、ラフィーネさんを責めるつもりは一切ありません。

ですからシルフィナさんが気にする必要はありません。」

「そうですか・・・」

謝罪を受け入れてもらえなかったことでシルフィナが申し訳なさそうにしていると、ティリアがあることを尋ねてきた。

「代わりに１つ教えてください。」

すると間髪入れずにシルフィナが答える。

「私に答えられることでしたら何でも。」

「じゃぁ・・・今のラフィーネさんは、どれくらいの強さですか？」

これに対してシルフィナは、自分の正直な意見を答える。

「そうですねぇ・・・今朝の私となら、そこそこいい勝負ができる、といった程度でしょうか。」

予想を遥かに超えるシルフィナの答えに、ティリアは驚きを隠せなかった。

「っ！？・・・そっ、そこまで、ですか・・・」

だがシルフィナとしては、何故そこまでティリアが驚くのかわからなかったらしく、思わぬ事実が明らかになる。

「そんなに驚くことですか？

今のティリアさんなら、やり方次第では今の母様とも互角以上に戦えるではありませんか。

既にご存知ですよね？」

「えっ？・・・それはどういうことですか！」

前のめりで聞き返してきたティリアだったが、シルフィナは答えを口にせず、矛先をマコト少年に向けて問い詰めた。

「マコト様、これはいったいどういうことでしょうか？

何故ティリアさんに何も説明されていないのですか？

今すぐ納得できるご説明をお願いします。」

少し怒った口調のシルフィナだったが、間髪入れずにマコト少年も言い返してきた。

「逆に聞くが、この状態で俺にどうしろと？

そもそも俺がこの状態なのはシルフィナが原因だったはずだが、俺の記憶違いか？」

すぐにシルフィナも反論する。

「根本的な原因は、マコト様の自業自得です。

私に非はありません。

ですからそのことは一旦置いておいて・・・」

「おい。」

話をすり替えて責任逃れしようとするシルフィナを、マコト少年は逃がさまいと、話を中断させようとする。

しかしシルフィナはマコト少年の制止を聞かずに、話を自分の主導で続ける。

「・・・とはいえ、マコト様の事ですから、ただおとなしく抱っこされていたわけではありませんよね？

マコト様ならその状態でもできることがありますから、後はティリアさんに説明するだけ、といったところでしょう。

もう時間が無いことですし、何を優先すべきかマコト様もおわかりのはずです。

違いますか？」

こう言われてしまうとマコト少年には否定できず、シルフィナの言葉を受け入れるしかなかった。

「・・・はぁ、仕方がない。

シルフィナ、そろそろ準備を頼む。

その間にティリアには俺から説明しておく。

これでいいだろ？」

どうやら満足できる答えだったらしく、マコト少年の提案にシルフィナは笑顔で了承した。

「ありがとうございます、マコト様。

そうさせていただきます。

では私が準備を行っている間、くれぐれも、ティリアさんには十分な説明をお願いします。」

念を押してくるシルフィナに、マコト少年も念を押す。

「わかったから、早く行け。

それと大丈夫だとは思うが、優しく、迅速に、だぞ。

いいな？」

「もちろんです。

タイミングはマコト様の方で合わせてください。」

「ああ、任せろ。

そろそろ来るぞ。」

「かしこまりました、マコト様。

それでは、行ってまいります。」

シルフィナは背中に天使のような翼を生やすと、目にも止まらぬ速度でその場から飛び去って行った。

同時にマコト少年は皆を集める。

「皆、すぐに集まってくれ。

１分以内に突入するぞ。」

それを聞いて、皆が続々と集まってくる。

ここでティリアは、ある疑問を口にした。

「そういえばマコト様、聞いていませんでしたが、どうやって突入するんですか？」

しかしマコト少年からは詳しい答えが返ってこなかった。

「それについての詳細は後回しだ。

皆は俺の傍にいるだけでいいからな。」

だがティリアにはそれだけで十分だったようだ。

「そうなんでね。

わかりました、マコト様にお任せします。」

「そんなことよりも、ティリアには自分の身体に何が起こっていたのか、そして今はどう変わったのか、それを説明しておく。

そうしないとシルフィナが五月蠅いからな。

実は・・・」

マコト少年はシルフィナとの約束通り、ティリアの身体に何が起こっていて最終的にどうなったのかを、僅かな待ち時間で手短に説明したのだった。