新生９
だがマコト少年の態度からは、そんな状況であることを一切感じさせない。
というより、マコト少年はただ現実を逃避しているだけのようだ。
おそらく後で今回のときの話が出た場合は間違いなく、そんなことあったか？、と、とぼけるだろう。
そのために関係者全員へ、この場の内容を記録する許可はしているが、後日公開することに関しては許可していない。
ただ事前に事情を知らなかった者には何も言っていない。
口頭での説明はできても、それが明確な証拠とはならないため、いくらでもとぼけようがあると高を括っていたからだ。
この慢心を後にマコト少年は後悔することになるのだが、それはまた別の話。
とりあえずマコト少年は、一旦自分の力についての説明を終わりにしようとした。
「そんなわけで、俺の力は俺だけで完結しているから、他に影響を及ぼすことは無い。
またこれまでは体内の元始核を抑えるために力の大半を割いていたが、今ではその必要も無くなった。
これで俺もシルフィナも、何の制限も無くなったというわけだ。」
話を聞いて、ほとんどの皆がマコト少年の制限が無くなった姿を想像する中、ティリアだけが別の人物に注目していた。
「えっ？
マコト様、シルフィナさんも今まで制限されてたんですか？」
「ああ、俺一人だと何もできなくなってしまうからな。
これまでシルフィナには、俺の体内にあった元始核を抑えるために、いくらか力と意識を割いてもらっていた。
だが元始核がパンドラに移ったことで、その制限も解除されたというわけだ。」
するとこの話を聞いたティリアが、先程のシルフィナとの戦いでのことを思わず口にした。
「じゃぁ、あのとき私が皆から強引に奪って作った力が全く効かなかったのも、その制限が無くなったからなんですね。
そうじゃなかったら、騙していた後ろめたさからあえて一撃だけ受けた、って言っても、無防備に攻撃を受けて無傷なわけないですよね。」
このティリアの話を聞いたマコト少年の表情が、途端に険しくなる。
「何？」
一方シルフィナは焦りだしていた。
「ちょっ、ティリアさん！」
そんなシルフィナに、マコト少年は少し怒ったような口調で問い詰めてきた。
「シルフィナ、まさかアレを本当にやったのか！」
愛想笑いしながらも、最終的にシルフィナは誤魔化すことなく認める。
「あははははは・・・何と言いますか・・・はい。」
それを聞いたマコト少年が、本気で呆れていた。
「はぁ・・・何をやってるんだ、シルフィナ。
一歩間違えれば取り返しがつかなくなるところだったぞ。
言ったはずだ、成功する可能性の方が高いが、失敗しないわけではないと。
今回は完全に運に助けられたな。」
「はい・・・」
シルフィナが落ち込む一方、今度はティリアがマコト少年に説明を求めてきた。
「えっ！それは本当ですか、マコト様！
シルフィナさんには絶対の自信があったんじゃないんですか！」
「普段から慣れているならともかく、いきなり全力が出せるようになったら普通に考えて制御なんかできないぞ。
それはティリアだって身をもって知ってるだろ？」
「確かに。」
「今回は運良く上手くいったからいいものの、下手に加減を間違えればティリアだって無事じゃすまなかったかもしれないんだ。
やるならせめて俺の目が届く範囲でやってくれ。」
「私にも、ですか？」
「そうだ。
今回シルフィナは、ティリアが放った力の衝撃を全て吸収して無効化したんだ。
だが吸収しきれなければ、その残った分の衝撃が全てシルフィナに襲い掛かることになる。
逆に余計に吸収してしまえば、その分がティリアに影響を与えることになる。
強力な力になればなるほど、僅かな誤差が命取りになるんだ。
ティリア、俺はまだそのときの状況を確認していないから教えてくれ。
いくつの力を使って発動したか覚えているか？」
「はい、えーっとぉ・・・確か１５個だったと思います。
それに覇力を融合して強化と支配をしてから、全てを自分の体内で融合しました。」
「パンドラが１０個だったから、数だけでも単純に１．５倍か。
魔力の代わりに覇力を使って支配したことで制御しやすくなっていたとはいえ、大事に至らなくて本当に良かった。
この際だから教えておくが、ティリアが使った力は、遥か昔に究極と呼ばれた力の途中段階で、本来２０個の継承者の力を使って発動させるものだ。」
「２０個も・・・あれ？
それって今ここにいる継承者の数と同じですよね？」
「その通りだ。
つまりここには、組織が認識している継承者の力を持つ全員が揃っているわけだ。
組織が継承者を探して集めていた理由は３つある。
１つ目は、その究極の力を元始核が無くても使えるようにする研究のため。
２つ目は、元始核が再び力を失った際の保険で、力の補充用としてだ。
３つ目は、単純に戦力として。
パンドラが組織に重宝されているのは、この３つを１人で賄える可能性があるからだ。
だから現在組織はパンドラを重宝している一方で、継承者はあまり重要視していない。」
「そうだったんですね。
マコト様、究極の力っていったい何なんですか？
何で組織はそこまで究極の力にこだわるんですか？」
「究極の力の正体。
それは、組織の象徴がかつて使っていた力と言われている。
古い伝承では極稀にその力の存在を示唆するものがあるが、特に名前は存在していない。
ただ、元始核が本来の力を取り戻せば、後は条件を満たすことで発動可能になると言われているものだ。
その条件は２つ。
１つ目は、元始核が全ての力で満たされていること。
２つ目は、元始核の所有者が男であること。
現在はどちらの条件も満たされていないが、条件さえ満たせば究極の力の発動が可能なことは間違いない。
もし発動することができれば、国くらいは軽く滅ぼすことが可能だろう。」
「そんな恐ろしい力が・・・」
ティリアや話を聞いていた皆が戦慄を感じていると、マコト少年から厳しい意見が出てきた。
「だが俺から言わせれば、究極の力というのは名ばかりで、ハッキリ言って問題点だらけの力だ。」
「へっ？」
「まず消費が激しすぎる。
それに使ってる力の数が多いにも関わらず、とてつもなく効率が悪いことをしている所為で増幅率が低すぎる。
全ての力をただ融合しただけだから当然のことなんだがな。
だから力の威力はそれなりでも、使い勝手は最悪なんだ。
そもそも俺や今のシルフィナなら、究極の力を発動することは可能だからな。」
「・・・えーっ！できるんですか、究極の力の発動が！」
「できるぞ。
シルフィナ。」
驚くティリアとは対照的に、マコト少年は平然とした表情でシルフィナに指示を出す。
そんなマコト少年の指示を、シルフィナも軽く了承する。
そのため他の皆も最初は軽く考えていたのだが、すぐにそれが間違いだったと気付かされることになる。
「かしこまりました、マコト様。
・・・これでよろしいでしょうか？」
シルフィナは人差し指を立てると、その先に一瞬で究極の力を小石大の大きさで発動して見せる。
規模は小さいものの、そこからは先程のティリアよりも強力で威圧的な力を全員が感じ取っていた。
それこそ今使われたら、一瞬でこの場が消滅して誰も原形をとどめておけない、それほどの脅威であると言われなくてもわかるほどだ。
時間にして１０秒ほど経ってから、ようやくマコト少年から発動停止の指示が出た。
「・・・もういいぞ、シルフィナ。」
「かしこまりました、マコト様。」
シルフィナは何事もなかったかのように、究極の力を一瞬で消して見せた。
すぐに威圧感は消え、皆は安堵の息を吐く。
「究極の力とやらを初めて発動した感想はどうだった、シルフィナ？」
このマコト少年の問いに、シルフィナは文句を口にする。
「最悪です。
消耗がひどくて非常に疲れます。
何故こんな無駄な力の発動方法を考えたのかと疑問しかありません。
それにこの程度の力でしたら効率的な発動方法で行えば、私なら継承者の力を７つ使用すれば可能かと。
マコト様でしたら、もう少し少なくできるのではありませんか？」
「そうだなぁ・・・俺なら４つも使えば可能だと思う。」
「さすがです、マコト様。
これではマコト様に追いつけるのはいつになることか。
私もまだまだです。」
「俺としてもシルフィナに追いつかれないように必死だからな。
だから当分は俺が先を進ませてもらうぞ。」
「では私はこれまで通り、置いて行かれないようにマコト様の後を追いかけ続けます。
いつかその背中に手を届かせ、横に並び立てるようになるまで。
今見えているその背中は、絶対に逃がしません。」
「ああ、いつまでも追い付いてくるのを待っている。
だが俺はこれからも走り続け、立ち止まることは無いぞ。」
「わかっています。
それでこそマコト様です。」
２人は互いに競うようにしながらも、とても楽しそうに、そして嬉しそうに語り合っていた。
そんな２人の話が一段落したところで、ラフィーネが質問をしてきた。
「マコト様、１つお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「構いませんよ、先生。
何でしょうか？」
「ありがとうございます。
先程シルフィナが発動して見せた究極の力ですが、もし仮に組織がすべての条件を満たして発動できるようになったとします。
その場合、マコト様やシルフィナであれば、対処することは可能だという認識でよろしいのでしょうか？」
これに対してマコト少年の答えは意外なものだった。
「正直なところ、わかりません。」
「それはどうしてでしょうか？
マコト様もシルフィナも究極の力を発動できるのですから、問題ないと思われます。
何か不確定要素があるのでございますか？」
「まず俺もシルフィナも究極の力は発動できても、組織側と同じ条件を満たしていないからです。
そもそも元始核を利用した究極の力の発動がどのようなことになるのか、情報が少ないためいろいろと不明点が多いんです。
それから俺もシルフィナも制限無しの状態になるのは初めてのため、この状態での本気がどこまでなのか把握していないというのもあります。
ただ俺の計画では、長くても半年以内に、ありとあらゆる対処が可能になる予定です。
そうなれば組織が何をしようと問題ありません。」
「長くて半年ですか・・・マコト様は組織がその間おとなしくしていると思われますか？」
「表立って目立った行動はしないと思います。
今は内側の強化に努め、計画を進行させる準備を行い、パンドラについても様子見しながら好きにさせるはずです。
ですがそれも長くても５ヶ月ほどだと思います。
それを過ぎたらおそらく、組織は準備を終えて表舞台に出てきます。」
「では組織は世界に対してその存在を明らかにし、宣戦布告と侵攻をしてくるということでございますか？」
「宣戦布告をするかはわかりませんが、間違いなく侵攻してくるでしょう。」
「なるほど・・・ですが既にそこまでわかっていらっしゃるということは、対策は万全ということでございますね？」
「その通りです。
だからこれから忙しくなりますので、当然先生にも手伝っていただきます。
先生ほどの人材を遊ばせておく余裕はないですから。」
「もちろんでございます。
何なりとお命じください、マコト様。
それで、私は何をすればよろしいのでしょうか？」
「先生には・・・」
マコト少年がこれからのことを説明しようとすると、そこへ力の抜ける音が聞こえてきた。
『ぐぅぅぅぅぅ・・・』
それはシルフィナのお腹の音だった。
シルフィナは悪びれもせず、マコト少年に願い出てきた。
「すみません。
先程の究極の力の発動で、余計な力を消耗してしまったようです。
一度中断して食事と小休止にしませんか、マコト様？」
だがマコト少年が何か答える前に、ラフィーネが少し怒った感じでシルフィナを注意する。
「シルフィナ、マコト様が大事な話をしているというときに貴女という人は・・・」
するとラフィーネが言い終わる前に、別の者からも同じような音が聞こえてきた。
『ぐぅぅぅぅぅ・・・』
今度はティリアだった。
「あの・・・すみません・・・」
ティリアが申し訳なさそうにしていると、再び同じような音が聞こえてくる。
『ぐぅぅぅぅぅ・・・』
一見ティリアからのように聞こえたが、今度はその腕の中のマコト少年であった。
「すまない。
俺のお腹もそろそろ限界みたいだ。
このままだと身体の再構成に影響が出るかもしれないな。
そういうわけで、誰か至急食事の用意を頼んでもいいか？」
するとラフィーネが手のひらを返したかのように、真逆の意見に変わる。
「それはいけません！
マコト様、久しぶりに私がお食事をご用意させていただきたいと思いますが、よろしいでしょうか？」
真っ先に立候補するラフィーネに、マコト少年が嬉しそうな顔で答える。
「久しぶりに先生の料理が食べられるなんて嬉しいです。
是非お願いします。」
「かしこまりました、マコト様。
では少し席を外させていただき、食事の用意をさせていただきます。」
そう言って立ち上がったラフィーネをマコト少年が引き止めた。
「待ってください、先生。
一人でこの人数分の食事を作るのは大変でしょうから、何人か手伝いを連れて行ってください。
できれば早めに用意してほしいので。」
マコト少年からの要望ということで、ラフィーネも受け入れる。
「かしこまりました、マコト様。
ではお２人ほどお借りしてもよろしいでしょうか？
できれば調理技術に長けた方をお願いいたします。」
「それなら・・・」
マコト少年が指名しようとすると、それよりも先に立候補する者たちがいた。
「私が手伝わせていただきます。」
「私もお手伝いします。」
シーノとシェイラだ。
２人とも立ち上がって、既にやる気満々だ。
そんな２人の意志をマコト少年も尊重した。
「じゃぁシーノとシェイラの２人で頼む。」
「かしこまりました、マコト様。」
「はいっ、お任せください、マコト様。」
「先生、２人とも料理の腕は相当なものですから、ご要望通りの人選のはずです。」
「ありがとうございます、マコト様。
ではお手伝いをよろしくお願いいたします、シーノさん、シェイラさん。」
「よろしくお願いします、ラフィーネさん。（×２）」
「マコト様、少々お時間をいただきますが、まずは簡単なものからすぐにご用意いたします。
量はどれほどご用意すればよろしいでしょうか？」
「とりあえず俺とシルフィナは、全ての料理を１０人前ずつでお願いします。
それと他の皆も多めでお願いします。
そのあたりのことはシーノとシェイラがわかってますので、２人に確認してください。」
「かしこまりました、マコト様。
シーノさん、シェイラさん、わからないことが多々あり、ご迷惑をおかけいたしますが、どうかご教授をよろしくお願いいたします。」
「お任せください、ラフィーネさん。」
「遠慮なく何でも聞いてください、ラフィーネさん。」
「ありがとうございます。
遠慮なく頼らせていただきます。
ではお２人とも参りましょう。」
「はいっ！（×２）」
「ではマコト様、少しの間ですが失礼いたします。」
「失礼いたします、マコト様。」
「マコト様、すぐにご用意します。」
３人はそれだけ言い残すと、ラフィーネの案内で１階にあるキッチンへと向かったのだった。
