新生４
再びラフィーネが聞く姿勢に戻ったのを確認してから、マコト少年は続きを話しはじめた。
「では話に戻ります。
先程の話をまとめると、俺の身体の中にあった元始核は俺の協力があったためシルフィナも対処が可能だった。
その後の、ティリアの身体の中にあった疑似元始核の処理はシルフィナ単独で可能だった。
今はそういうことだと理解してください。
ここまではよろしいですか、先生？」
「はい、そういうものだと理解しました。」
「ありがとうございます、先生。
最初は安全確実に元始核をシロに回収させ、次は最終防衛機能や昇格が起こらない状態で秘密裏に疑似元始核をシルフィナに回収させる。
結論から言いますと、この順番が今回の計画において最も重要な部分になります。
そしてこれだけが、全員が生き残ることができる唯一の道筋だったんです。」
「確かに、今回双方に死者は出ていません。
ですが懸念が一つございます。
ティリアさんが発した力の波動、あれは間違いなくシロも気付いたはずです。
それが先程のパンドラより強力であったこともです。
組織はすぐにでも調査のために誰かしらを派遣すると思います。
もし何かしらの痕跡を発見されてしまえば、こちらを脅威と考えて、本格的に排除に動くと思われます。
その対処をマコト様はどうお考えでしょうか？」
このラフィーネの問いに、マコト少年は表情を変えずに答える。
「先生の懸念もわかります。
ですがそうはなりませんよ。」
だがマコト少年の答えだけでは納得せず、ラフィーネは更なる説明を求めてきた。
「何故マコト様がそう思われるのか、その根拠をお教えください。」
これをマコト少年も了承する。
「もちろんです。
まずあの場の痕跡は、既に消してあります。
だから調べても俺たちにつながるものは何も出てきません。
それとシロは立ち去る前、確実に疑似元始核の存在に気付いていました。」
「気付いていながら、何故何もせずに立ち去ったのでしょうか？」
「回収した元始核を優先しからです。
だからあの場では疑似元始核を放置したんです。
その後、疑似元始核の反応が消えたこともシロは気付いているでしょう。
しかしシルフィナが回収したのではなく、破壊したと思っているはずです。」
「であれば余計に脅威と感じるのではありませんか？」
「たぶんですが、代わりに廃棄処分してくれた、くらいにしか考えていないはずです。
先生の言う通り、もしかしたら確認に誰か寄越すかもしれませんが、その可能性は低いと俺は考えます。
何故なら今組織は、長年の夢であった元始核、その完成形が手に入ったと思って浮かれているからです。」
このマコト少年の言い回しに違和感を感じたのか、ラフィーネが疑問を口にする。
「ん？お待ちください、マコト様。
手に入ったと思って、とはどういうことでしょうか？
組織は間違いなく、完成した元始核(元始核)をパンドラ毎手中に収めたはずです。
更にマコト様の存在を吸収して、より完全なものへと変貌を遂げて。
しかし存在を吸収されたにもかかわらず、マコト様はこうしてこの場にいらっしゃいます。
この矛盾が何か関係あるのでしょうか？」
ラフィーネの的確な指摘に、マコト少年は種明かしをする。
「その通りです。
結論から言いますと、元始核は完成していないですし、俺の存在も吸収されていません。
それを説明するには、まずは元始核とは何か、そこから説明する必要があります。
ですが長年近くで見守ってきた先生なら、ある程度の予想はできているのではありませんか？」
マコト少年の予想通り、ラフィーネは逆に質問されたにもかかわらず、迷わず答えを口にする。
「おそらくですが、小規模な太陽を何種類も内包する器官のようなもの、でしょうか？」
しかしマコト少年はまだ正否を口にせず、更なる理由を尋ねてきた。
「先生は何故そう思われましたか？」
ラフィーネはこれに対しても迷うことなく答える。
「それは、マコト様に至るまでの血統に、様々な種族の血が混ざっているからです。
更に組織は継承者を集めていました。
このことから私は、元始核に様々な種族を触れさせることにより、あらゆる継承者の力を発現可能にさせることが目的と考えました。
ただそれだけでしたらパンドラ自身が既にある程度体現しています。
つまり元始核には他にも、パンドラにはない機能が存在することになります。
そう考えるの自然だと思うのですが、いかがでしょうか？」
改めて正否を尋ねるラフィーネだが、まだマコト少年の問いは続く。
「なるほど。
では先生は、その機能とはどのようなものだとお考えですか？」
三度質問を質問で返されたものの、ラフィーネが答えに迷うことは無かった。
「私が考えたのは、貯蔵庫としての役割です。
シロは元始核を、かつて宿っていた全ての力は失われてしまい器だけとなった、そう言っていました。
長い時間をかけて様々な種族を経たのは、それらの力を再び貯蔵するためだったのではないでしょうか？」
ここでようやくマコト少年が、ラフィーネの疑問に答えはじめる。
「さすがは先生。
元始核の基本機能は先生の予想通り、あらゆる力を内包することが可能な器官です。」
「基本機能ということは、他にも機能が存在しているということでしょう。
そういえば先程マコト様は、宿主を守護する機能や最終防衛機能が存在していると仰っていました。」
「ええ、他にも細々とした機能はありますが、対峙した際に警戒するのはそのくらいでしょう。
ただ元始核には致命的な欠陥がいくつかあります。」
「致命的な欠陥、ですか？」
「そうです。
まず元始核は力の貯蔵庫であって、自ら力を生み出すことができません。
これでは使い続ければいつか内包する力は枯渇します。
しかしそれを補うための機能が元始核には備わっていますが、これが最も致命的な欠陥なんです。
それが、龍脈を流れる力を龍穴以外から強制的に吸い上げて変換・吸収して貯蔵する機能、です。」
「それは確かに脅威であるとは思います。
ですが無限に存在すると言われる龍脈の力を吸い上げるのであれば、欠陥とは思えません。
多少吸い上げたくらいでは、龍脈の力はすぐに補充されると思いますので、むしろ利点だと思います。
何がマコト様に致命的な欠陥と言わしめているのでしょうか？」
「先生がここまでの話だけでそう考えるのも無理はありません。
しかし次の問題点を聞けば、先生の考えも一変するはずです。
それが、龍脈の力を元始核が使用できるようにする際の変換効率です。
もし完成した元始核が龍脈から力を吸い上げた場合、龍脈の補充量を大きく上回ってしまいます。
これが続けば、龍脈の力はそう遠くない未来に枯渇するでしょう。
そうなれば天変地異が起こり、この星は死に絶え、やがて跡形もなく朽ちるでしょう。」
マコト少年の言葉通り、説明を聞いたラフィーネの考えが一変する。
そして新たな疑問が浮かぶ。
「なるほど・・・確かにそれは致命的な欠陥です。
しかしわかりません。
何故組織は星そのものを滅ぼすような力を求めたのでしょうか？」
「そこまでは、まだはっきりとわかっていません。
一番わかりやすいのは世界征服でしょうが、それだと元始核の欠陥と矛盾します。
他にも考えられることはいくつかありますが、世界征服以外ですと、あまりにも突拍子もないことばかりです。」
「よろしければ参考までに、マコト様のお考えをお教えいただいてもよろしいでしょうか？」
マコト少年は少し考えたものの、すぐに首を横に振った。
「・・・余計な先入観を与えたくないので、今は止めておきましょう。
もう少し情報を集めてからでも構いませんか？」
「かしこまりました。
マコト様がそう仰るのでしたら、それに従います。」
「ありがとうございます、先生。」
「では話を戻させていただきますが、そうなりますと、やはり元始核を組織の手に渡してしまったのは問題ではありませんか？
このままでは星そのものが危険にさらされてしまいます。」
もっともなラフィーネの意見だが、マコト少年に慌てた様子は一切なく、むしろ余裕の表情を浮かべている。
「それについては問題ありませんよ。
ここでようやく本題に入れますが、元始核は未だ完成に至っていません。
何故なら最後の欠片である、神人の力を回収できていないからです。
理由としていくつかあります。
まず組織の当初の予定では、宿主の身体も込みで元始核を完成させる予定でした。
それは先生もご存じですよね？」
「はい。
様々な種族と交配させることで、あらゆる状況に対応可能な最強の雑種を生み出すこと。
それがマコト様の血統における組織の目的でした。
これはミオ様が神人であるガラ様の許に嫁がれたことで、生まれた子供、つまりマコト様で全てが揃いました。
ですがマコト様は幼い頃、組織から周囲の神人たちの評価と同様に、一般的には平凡、神人的には失格者の烙印を押されてしまいました。
つまり完成形とは認められなかったのです。
しかしもう一方の真逆の構想で行われていた方、こちらで予想外の成果が出たことで状況が一変します。
その構想とは、神人のみとの交配で最強の純血種を生み出すこと。
パンドラという最高傑作が生まれたことで、組織の計画に修正が加えられることになったのです。
それが・・・」
「元始核をパンドラに移植し、次に生まれる子供の身体を含めて完成形とする、ですよね？」
マコト少年に自分が言おうとした言葉を先回りされたものの、ラフィーネは慌てることなく続きを説明する。
「やはりご存じでしたか。
当時は、その可能性もある、といった程度の話でした。
ですが組織の中枢では既に決定事項であったようで、水面下で秘密裏に計画が進められていました。
それがマコト様だけでなくミオ様とガラ様をも巻き込んだ土砂崩れです。
あれは表向きパンドラの発案でアイリスが主体となって行われたと思われています。
パンドラやアイリスからしたら、自分たちの計画にシロが横入りしたくらいにしか考えていないでしょう。
しかし実際のところは、全てシロの掌の上だったのです。
全ては、私という保険を手に入れるため、でした。
そしてその目論見は、本日見事に的中しました。」
そう言いながら、ラフィーネは少しだけ悲痛な思いを抱き、僅かに表情を歪める。
どうやらまだ割り切れていないのだろう。
そんなラフィーネに向けて、マコト少年は改めて、あれらは全て自分の計画であることを強調する。
「確かに、今もシロはそう思っているでしょう。
それこそが俺の掌の上だと気付かずに。」
マコト少年の気遣いが功を奏したのか、ラフィーネは気を取り直して意識を切り替え、新たな疑問を口にする。
「ただずっと疑問に思っていたことがあります。
当初マコト様を完成形と考えていたのであれば、元始核を移植したパンドラを完成形とすればいいはずです。
何故組織は最初からパンドラではなく、その子供を完成形と位置付けたのでしょうか？」
この疑問に、マコト少年が即答する。
「簡単な理由ですよ。
パンドラが女性だからです。
組織が求めている完成形とは、元始核を持つ男の身体ですから。
だから組織としては、パンドラに早く子供を産んでほしいんです。
それも男を。」
「何故男性の身体が必要なのでしょう？」
「元始核の性能を最大限に引き出せるのが男だからです。」
「なるほど・・・そうなりますと、組織はすぐにでもパンドラに相手をあてがうはずです。
それこそ強引に。
受精さえしてしまえば、組織の技術をもってすれば数日で出産させ、強引に急成長させて成人させることも不可能ではありません。
そうなれば時間稼ぎにもなりませんから。」
「しばらくその心配は必要ありません。
まず組織は完成形の身体をいじるような真似はしません。
不自然な急成長は思わぬ問題を生じさせる可能性がありますから、必ず自然に成長させます。
それにパンドラ本人は、自分が完成形になれると今でも思っています。
組織もそんなパンドラの機嫌は損ねたくありませんから、相手を紹介するくらいに止めるでしょう。
今のパンドラでも、組織内に止められる者はいませんから。
少なくともパンドラを自分たちの意のままにできるようになるまではおとなしくしているでしょう。
だからそちらはしばらく放置しても問題ありません。」
この説明を聞き、ラフィーネもマコト少年の意見に同意する。
だが今度は別の視点から問題点を指摘する。
「そういうことでしたら、組織の方はしばらく問題ないと私も考えます。
しかしパンドラがその気になる相手が現れる可能性もありませんか？」
するとマコト少年は強い口調で断言する。
「絶対にありません。
本人は気付いていませんが、パンドラが相手を選ぶ基準は自分よりも強いかどうかです。
先生もご存じのはずです。
パンドラがこれまで何人の相手と上手くいかずに破談になったか。
しかも純血種にこだわるため、相手は神人である必要があります。
そんな相手を組織が用意できると思いますか？」
マコト少年の指摘にラフィーネは少し考えたものの、すぐに首を横に振った。
「・・・マコト様のご指摘の通り、どう考えても無理です。
私の知る限り、組織と関わりがある神人の男性に、パンドラを力でねじ伏せることが可能な人物は一人もいませんから。
それ以外がパンドラに通じないとなれば、間違いなくこれまでと同じ結果になるでしょう。」
「その通りです。
最早パンドラの相手が務まるのは、この世に俺以外いません。」
マコト少年が得意げにそう言うと、ラフィーネは先程のパンドラとのやり取りを思い出した。
「まさかマコト様、パンドラを口説くと仰られていたのは、あの場での駆け引きではなく、本気だったのですか？」
これに対してマコト少年は、偽ることなく本音で答える。
「俺は女性を口説くときは常に本気ですよ。
それはこの世に生まれてから、一度として違えたことはありません。」
「えっ！？」
何故かラフィーネは、少し顔を赤らめて驚いている。
そんなラフィーネの姿を、マコト少年は嬉しそうに見ていた。
「先生のその反応、覚えていていただけて嬉しく思います。
そしてまんざらでもないということも。」
「いっ、いえ、これは・・・」
ラフィーネは慌てて否定しようとしたが、何故か最後まで言葉が出てこず、どっちつかずの状態で止まってしまう。
そんなラフィーネの心情を察してか、マコト少年が提案してくる。
「ですがその話は後にしてください。
話の途中ですし、それに俺も今はこんな身体で格好つかないですから。」
マコト少年の提案を、ラフィーネに断る理由は無かった。
「わっ、わかりました。
このお話は後程お願いいたします。」
「ありがとうございます、先生。
では話を戻しますが、俺がパンドラとした約束は覚えていますか？」
「確か、マコト様が勝ったら好きなだけパンドラを口説ける、でしたか？」
これをマコト少年がすかさず修正する。
「少し違います。
最初に、最終的に、が抜けています。」
「失礼いたしました。
そういえば先程パンドラとも同じやり取りをなさっておられました。
この、最終的に、という部分がパンドラとの約束において、最も重要な部分になるのでしょう。
つまり、マコト様がいくら負けようが引き分けようが最終的に勝つまで続く、というわけですか。」
「その通りです。
だから現時点で、まだパンドラとの約束は有効、というわけです。」
「なるほど・・・確かにそう解釈できます。
ではすぐにでもその約束を果たしに行かれるのですか？」
「いいえ。
さっきも言いましたが、パンドラの方は緊急性が無いため後回しです。」
「では、先に片付ける用事が他にあるということでしょうか？」
「ええ、こちらは緊急性が高いので、先に片付ける必要があります。
それについても後で話します。
今は説明を優先したいので。」
「かしこまりました、マコト様。
続きをお願いいたします。」
マコト少年は話を元に戻して説明を続ける。
「元始核が完成していないことは説明した通りです。
しかしそれでもパンドラから生まれた子供に引き継がれてしまえば、神人の力を吸収されて完成してしまうのは避けられません。
ただ何も対策をしていなければですが。」
「既にマコト様は何か対策を行っている、ということでございますね？」
「そうです。
あのときシロが手に持つ元始核にかかった俺の血が吸収されたのは、先生も見ましたよね？」
「はい、この目で確かに。
その後、マコト様のお身体が透けていき、最後はその場から消えてしまったところまで間違いなく。
あれをシロは、マコト様の存在を原子核が吸収した、と言っていました。
しかしこの場にマコト様がいらっしゃるということは、そう見せただけ、ということなのでしょう。」
「一時的に俺の存在を忘れてもらうための演出です。」
「それだけでは無いはずです。
元始核に吸収されたマコト様の血、何か仕込んだのではありませんか？」
「正解です。
必要ないとは思いますが、いくつか保険を仕込んでおきました。
パンドラには俺との約束を果たしてもらわないといけませんから。」
「つまりパンドラの安全を確保するための仕掛けを仕込んだということですか。
万が一、シロや組織に気付かれる恐れは無いのでしょうか？」
「断言します。
シロや組織どころか、パンドラ本人ですら絶対に気付きませんよ。」
「マコト様がそこまで仰られるのでしたら、心配は無用のようです。
しかし組織は元始核を持つパンドラを丁重に扱うはずです。
そこまで過保護にされる必要はあったのでしょうか？」
「先生の言う通り、シロや組織はパンドラを丁重に扱うでしょうから、強硬手段に出ることはまず無いでしょう。
しかし元始核は違います。
餌が近くにあれば、本能が完成を急いで、パンドラの意に反する行動をとる可能性がゼロではありませんから。
そのための保険です。」
「確かに、その可能性は失念しておりました。
出過ぎたことを申しまして、申し訳ございませんでした。」
「別に構いませんよ。
こうして先生と議論できるのは俺の長年の夢でもありましたから。
意見があれば、遠慮なく何でも言ってください。」
「かしこまりました。
マコト様がそうお望みでしたら、これからも遠慮なく進言させていただきます。」
「ええ、お願いします。」
マコト少年とラフィーネは、失われた過去を取り戻すかのように、互いに言葉を交わす。
その姿は師弟というだけでなく、親子のようにも恋人のようにも見えたのだった。
