新生３
その顔を見て、ラフィーネは自分の予想が合っていたことを確認する。
「やはりそうでしたか・・・ミオ様。」
ラフィーネが口にした名前を聞き、今度はそれまで黙って話を聞いていた皆が驚きの声を上げる。
「えっ！？（×皆）」
マコトの母親の名前が出てくれば、状況を知らない皆が驚くのも無理はない。
だがそんな皆を無視して、ラフィーネはザンドラを問い詰める。
「しかし、これはどういうことです、ザンドラさん？」
「どういうことも・・・見ての通りです。」
「・・・・・・・何も、見ての通りです。」
ザンドラとミオが交互に、そして同時に話す姿は、とても異様な光景ではあるが、ラフィーネはもう慣れたようで、平然と状況を分析している。
「ザンドラさんがミオ様の身体に入っているだろうことは、彼女、あえてここではアイリスと呼ばせていただきますが、その反応を見て予想はしていました。
ですがそれは、ご自分の身体を離れ、ミオ様の身体に入る必要があります。
今のように同時にというのは無理なはずです。」
「確かに、ラフィーネの言う通り、私一人では無理でしょう。
しかしそれを可能としたのが、彼女です。
ここから先の説明はお願いできますか？」
ザンドラが自身の身体でミオに向かってそう言うと、声は変わらなかったものの、口調が別人に変わった。
「承りました、ザンドラさん。
はじめまして、ラフィーネさん。
私はアイと申します。」
「アイ、さん、ですか？」
少し警戒するラフィーネに、突然後ろから話しかけてくる人物が現れた。
「そうです。
そして私が本人です。」
今度はアイ本人が、ラフィーネの背後から直接声をかける。
「っ！？」
先程のザンドラと同じようなことをされ、しかも同じような反応をしてしまったことを内心悔しそうにしていたものの、ラフィーネは顔には出さずに質問を口にする。
「貴女が、アイさん？
ですが今ミオ様の身体に・・・」
そんなラフィーネの心境を知りながらも、アイは気付かなかったていで答える。
「私には、並列思考、という能力があります。
これは複数のことを同時に行うことができるようになるもので、簡単に説明しますと、意識が複数に増えるようなものです。
ただ元の意識は常に１つですので、独立した別人格を生み出す危険はありませんし、それぞれ見聞きした内容は共有されます。
今回私を経由することで、ザンドラさんにも一時的に並列思考の能力を貸したというわけです。」
「なるほど・・・ですがいくつか疑問があります。
今回何故そのような面倒なことをされたのでしょうか？
アイさんだけがミオ様の身体に入ればいいだけだと思います。」
「ザンドラさんが入っていた理由ですが、こちらは単純に護衛としてです。
元々不測の事態に備えて身体を守護する用意はしていましたが、万が一を想定して保険でザンドラさんにもご協力いただいたわけです。
戦いにおいて、私の戦闘能力はそこまで高くはありませんから。
それがミオ様の身体となれば、慎重になるのは尚更です。」
「なるほど、それならば納得できます。
ですが何故ミオ様の身体を、危険を冒してまであの場に居させたのか疑問です。
これについての理由も教えてくださいますか？」
「それについては、あの場での行動も含めて、全てマコト様からのご指示です。」
「つまり、あの場にミオ様の身体をお連れして、私たちとティータイムを過ごす必要があった、と？」
「その通りです。」
「それは本当ですか、マコト様？」
「ええ、アイの言ったことは全て本当ですよ、先生。」
「理由をお聞きしてもよろしいですか？」
「もちろんです。
全ては、母さんを助け、元の身体に戻すためです。
順番に説明しますので、とりあえず母さんの身体をあの場に連れて行った理由は後回しにします。
最初にこれまでの経緯の説明と、先生にはいくつか確認をさせてもらいます。」
「わかりました。
お願いいたします、マコト様。」
「では、まずは母さんの身体ですが、これはどうやらシロが母さんの身体で、当時の俺の意識を操って墓の中に保管したようです。」
マコト少年は、ミオの身体でシロが自分に特定の認識疎外をかけ、土石流から助け出された後の行動を操られたことを説明した。
まずガラとミオの身体に致命傷を偽装して、死の真相を隠したこと。
次にその遺体を監視者に確認させた後に埋葬して、掘り起こされないように結界を張ったこと。
そのときミオの遺体だけは、凍結状態にしたこと。
これらをマコト少年が行ったことは隠し、全てガイがやったことにして、ガイ自身の記憶をすり替えたこと。
そしてマコト少年はそれらを全て認識できないまま、その後数日間意識を失ったこと。
一通り説明すると、逆にマコト少年がラフィーネに質問した。
「・・・といったことが当時起こっていました。
そして確認ですが、こうすることでシロは先生に対しての脅しに母さんを使ったのではありませんか？」
ラフィーネはどう答えたものか一瞬考えたが、すぐに包み隠さず答えることを選んだ。
「・・・その通りです。
あのときシロは、ミオ様の魂を人質にして私の中に居座りました。
おそらく自分の身体を使わずに、私という隠れ蓑を使って自由に動くためだったのでしょう。
現にこれまでシロは、私の身体でいろいろと画策していましたから。」
「先生の状況は全て承知しています。
改めて、今日まで母さんの魂を守り続けてくれてありがとうございました。」
「仕える主のために当然のことをしたまでです。
しかしそこまでご存じということは、マコト様は既に全てを知っておられる、ということですね？」
「はい、知っています。
先生が自分の身体の中で、シロから母さんの魂をずっと守っていたことも、そのために組織の指示に従わざるを得なかったことも。
そしてその根本的な原因が、俺が小さかった頃に約束したことであり、先生は今でもそれを守ってくれているということも。
先生は、俺が母さんを守れるようになるまで代わりに守ってほしい、この俺との約束を守り続けている、そうですよね？」
そう話すマコト少年の姿を見て、ラフィーネの脳裏に当時の状況が甦る。
そして自分の希望をマコト少年に伝える。
「・・・この場であれば最早隠す必要もありません。
そうです、私はマコト様との大切な約束を最優先に果たすため、今ここに至るまでミオ様の魂を身命を賭してお守りしてきました。
ですがそのために私は、約束の相手であるマコト様を害するような命令を、それも自分の娘にするなどという許されるざる罪を犯してしまいました。
しかし今ここに約束が果たされようとしています。
その後は、どうかマコト様の手で私の罪を裁いてください。
お願いいたします。」
真剣な表情で頭を下げながら懺悔するラフィーネに、マコト少年がしれっとした態度で答える。
「それなんですが、先生の罪とは何でしょうか？」
マコト少年の言っている意味がわからず、ラフィーネは同じことを繰り返し口にするしかなかった。
「ですからシルフィナにマコト様を害する命令を・・・」
深刻そうな声で再度自分の罪を告白するラフィーネだったが、マコト少年からは予想外の答えが返ってきた。
「先生がそう思うのも無理はありませんが、そのことについては、先生には一切の非も罪もありません。」
またも意味がわからず、ラフィーネはマコトに質問するしかなかった。
「どういうことでしょうか？」
するとマコト少年の口から、ある事実が明かされる。
「そもそも今のシルフィナは、先生の命令を受け付けずに拒否できます。」
「そんなことは！」
「本当にそう思いますか？」
マコト少年に改めて問われ、ラフィーネは先程のシルフィナとのやり取りを思い出した。
同時にある疑問も思い浮かぶ。
「たっ、確かに、シルフィナの無実を証明するためにやむなく２度目３度目の命令をしましたが、そのときは何事も起こりませんでした。
ですが、それなら何故最初の命令は実行されたというのですか？
ましてやシルフィナがマコト様を害するという命令だったのですから、普通に考えて最初から拒否できるのなら命令を実行する必要はないはずです。」
「どうしてだと思いますか？」
逆にマコト少年に質問され、すぐにラフィーネはある可能性に思い至る。
「・・・まさか・・・それがマコト様からの命令だった、ということですか！」
「さすがは先生、ほぼ正解です。
ですが１つ訂正します。
今回の計画については、先程先生が目の当たりにした一部始終の通りですが、俺はそれをシルフィナに命令して強要したわけではありません。
全てを納得した上で、シルフィナは俺の計画に協力してくれたんです。」
「それはつまり、シルフィナ自身の意志で行った、と？」
「そうです。」
「そうなのですか、シルフィナ？」
ラフィーネに真偽を問われ、シルフィナが答える。
「マコト様の仰る通りです、母様。
計画を立てたのはマコト様ですが、あれらの行動は全て私の意志で行いました。」
「どうやら本当のようですね。」
「信じていただけたようで安心しました。
話を続けますが、この計画の最も重要な部分が、相手に違和感を持たれないように元始核を俺から切り離して回収させることでした。
ですから、今回先生が実行するであろう手段を予想して、逆に利用させてもらいました。
それがそのまま現実に起こった、それだけです。
だから先生に非も罪もないんです。」
「ではマコト様は、私の思考を事前に予想して今回の計画を立てた、ということですか？
さすがにそのようなことは・・・」
あまりにも荒唐無稽な説明を聞き、にわかには信じられないと言うラフィーネに、マコト少年は補足を付け加える。
「違いますよ、先生。
俺はあの場にいた相手全員の思考を予想したんですよ。」
「それは私だけでなく、パンドラやアイリス、そしてシロまでをも含めて、ということですか？」
「そうです。
パンドラを俺が、アイリスをシルフィナが相手した結果、全く相手にならないことも。
それでもシロが俺ではなくパンドラを選ぶことも。
そして自分の手駒では勝ち目が無いと悟ったシロが、先生を介してシルフィナを利用することも。
それらは全て、事前に予想した範疇でした。」
「もしかしてマコト様が元始核の力を使わなかったのも、使えなかったのではなく、あえて使わなかったのですか？
そうすることで、シロに見限られるようにするために。」
「それについては少し違います。
元始核の力をあえて使わなかったのは間違いありません。
そうすることでシロに見限られるように誘導したのも間違いありません。
ですが、俺は今まで自分で意識して元始核の力を使ったことはありません。
不本意ながら、何度か勝手に元始核の宿主を防衛する機能が動いたことがあったくらいです。
だから元始核の力を使えるかどうかはわからない、というのが本当のところです。
俺がついた嘘は１つだけ、元始核の存在に気付いていない、ということだけです。」
「確かにマコト様は、元始核の存在については知らないと、その一点張りでした。
そしてパンドラとの戦いで見せた同等の力、あれが使えるのであれば元始核など不要、というわけですか。」
「まぁ実際はかなり複雑な事情があるのですが、それを今説明してもあまり意味が無いので、一旦置いておきましょう。
概ねその認識で問題はありませんから。
ただ事前の予想では、もう少しパンドラとアイリスの実力が高いと考えていたので、計画の詳細は少し違っていました。
そのため若干の修正が必要でしたが、微々たるものでしたので計画には何の影響もありませんでした。」
「そうでしたか・・・そうなりますと余計にわかりません。
何故あのように回りくどい方法で元始核を奪わせたのですか？
マコト様とシルフィナであれば、事前に元始核を処分することも可能だったはずです。」
ラフィーネの疑問に、マコト少年が苦言を呈する。
「そうしたかったのはやまやまなんですが、そうもいかなかったんです。
確かにシルフィナであれば、事前に俺の身体から元始核を取り出すことは可能です。
それは実際にやって見せたので、既におわかりでしょう。
しかし事前に取り出そうものなら、元始核の最終防衛機能が発動してしまいます。」
「元始核の最終防衛機能ですか？
それはどのようなものなのでしょう。」
「それについては事情があり、今はまだお話しできません。
ただ、発動すると厄介だと思ってください。」
マコト少年がこの場で答えることを拒否すると、ラフィーネはおとなしく引き下がり、別の視点からの質問に切り替えた。
「わかりました。
では質問を変えさせていただきます。
どうして先程のときは、その元始核の最終防衛機能が発動しなかったのでしょうか？」
すると今度はマコト少年から答えが返ってきた。
「理由は簡単です。
あの場にシロがいたからです。」
このマコト少年の言葉だけで、ラフィーネは自力で答えに辿り着いた。
「・・・なるほど、元始核は元々組織が用意したもの。
元始核は本来、親から子へ受け継がれるのが自然な流れです。
しかしシロを介することで、不自然な受け継がれ方をしても問題ないようにすることが可能、というわけですか。」
「そうです。」
「しかしよろしかったのですか？
みすみす組織に元始核を渡してしまっても。」
「問題ありませんよ。
それも計画の一部ですから。」
「それはいったいどのような計画なのでしょうか？」
「後でわかりますよ。」
曖昧な答えを返すマコト少年だったが、ラフィーネはすぐに引き下がらず、一歩踏み込んできた。
「今教えてくださらないのは、何か理由があるのでしょうか？」
これに対しても、マコトは答えをはぐらかす。
「まぁそんなところです。
それと事前に元始核を取り出さなかった理由がもう１つあります。
そこで眠っているティリアです。」
無理矢理話を変えられてしまったが、ラフィーネはそのことには何も言わず、そのまま話の流れに乗った。
「それは先程のティリアさんの豹変と、シルフィナの行動が関係しているということでしょうか？」
「その通りです。
シルフィナ、例の物は回収しているな？」
「はい、マコト様。
こちらです。」
シルフィナがマコト少年の前に右手を差し出すと、その掌の上には元始核よりも二回りほど小さな球体が乗っていた。
マコト少年はそれを見ながら説明を続ける。
「これはティリアの身体の中にあった、組織が元始核を模倣して作ったものです。
とりあえず、疑似元始核、とでも呼びましょうか。
この疑似元始核は、代々王国王家の血筋に受け継がれていました。
しかし組織が求める性能を発揮できないと早々に判断され、これまでずっと放置されていました。
ですがこの疑似元始核には、組織も気付いていない隠された機能があります。」
「隠された機能とは、どのようなものでしょうか？」
「それは、元始核が失われようとすると成り代わることができる、というものです。
これは１つの可能性ですが、もしシロがいない場所でシルフィナが俺の身体から元始核を取り出した場合、まずは最終防衛機能が発動します。
そしてそれが打ち破られようとした瞬間、元始核は機能を停止し、疑似元始核が新たな元始核に昇格することになります。
つまり、ティリアの身体の中の疑似元始核が元始核になる、ということです。」
「でしたら先にティリアさんの身体の中の疑似元始核を処理するか、元始核に昇格した後に処理すればよろしいのではありませんか？
元の元始核を処理できるのでしたら、可能なはずです。」
「そうできなかった理由があります。
まず前者の方ですが、先にティリアの身体の中の疑似元始核を処理した場合、ほぼ間違いなく俺の身体の中の元始核が最終防衛機能を発動します。」
「それは何故でしょう？
マコト様の身体の中の元始核が害されたわけではないはずです。」
「これも組織が気付いていないことですが、元始核と疑似元始核は共鳴します。
片方の危機をもう片方が察知して、自分の事と勘違いする可能性が非常に高いのです。
下手をすると両方同時に最終防衛機能が発動する可能性があります。
そうなるとシルフィナ１人で両方の最終防衛機能に同時対応する必要があったのです。
この場合、両方を適切に処理できる可能性は、良くて５０％といったところでしょう。
運による要素が高くなるため、計画から除外しました。」
「では後者の場合ではいかがでしょうか？」
「いくらシルフィナでも、俺の身体の中の元始核を処理し、すぐにティリアの身体の中に新たにできた元始核を処理するのは無理があります。
この場合、ティリアの身体が新たな元始核に奪われる可能性が非常に高いのです。
さすがにそれは看過できません。
そのためこれも計画から除外しました。」
ここまで話を聞いたラフィーネは、少し考えてからマコト少年にある質問をしてきた。
「・・・マコト様、話の途中で申し訳ございません。
１つお聞きしてもよろしいでしょうか？」
マコト少年は一旦説明を中断し、ラフィーネの質問を聞く姿勢を見せる。
「ええ、何でも聞いてください、先生。」
マコト少年から許可が出たので、ラフィーネは遠慮なく質問をしてきた。
「ありがとうございます、マコト様。
先程からマコト様のお話をお聞きしていて、腑に落ちないことがございました。
どうして対処するのが全てシルフィナ１人だけなのでしょう。
マコト様とシルフィナの２人で同時対処すれば、何も問題ないように思われます。
しかしどの対処でもマコト様が一切関わっておられないように思うのですが、これはいったいどういうことなのでしょうか？」
このラフィーネの疑問に対して、マコト少年が少し悔しそうな表情で答える。
「先生がそう思うのも当然のことです。
実は計画において、そこが最大の懸念事項であり問題点だったのです。
元始核を切り離した瞬間、俺は身体の回復と同時に構成を一部作り変える必要があります。
その所為で俺は、一時的に他に何もできなくなります。
数分のことではありますが、これは致命的な時間です。
同時に俺は自分の身体の中の元始核の機能を制限させるために、自分の力の大半を使っていました。
これは身体から切り離しても続ける必要があります。
それが更に回復までの時間を遅らせることになったのです。」
「つまり、マコト様はずっと元始核に対して何かしらの干渉を行っていた、と？」
「そうです。」
「そしてそれが無ければ、シルフィナがああも簡単にマコト様と元始核を切り離すことはできなかった、ということですか？」
この問いにはシルフィナ本人が答える。
「その通りです、母様。
マコト様の助力無くして、あのときの私に元始核の切り離しは行えませんでした。」
「しかしそれならば何故、疑似元始核の方はシルフィナ１人で対応が可能だったのでしょうか？
疑似とはいえ、元始核の名を冠するのであれば、そこまで対処は大きく変わらないはずです。」
「簡単な話ですよ、先生。
まずは、シロがいたおかげで元始核を適切に処置し終えた後だった、ということ。
そして元始核の処置が終わった後であれば、それまでシルフィナ１人ではできなかったことができるようになる、ということ。
それだけです。」
「それはつまり、シルフィナが１度経験を積んだから、ということでしょうか？
さすがにそれだけでは無理だと・・・」
ラフィーネは自分で口にしながらも、現実味が無いと自身の言葉を否定しようとした。
だがそれよりも先に、マコト少年から答えが告げられる。
「違いますよ、先生。
お忘れですか、俺とシルフィナの隠された関係を。」
このマコト少年の答えに、納得しかけたラフィーネの表情が一変する。
「マコト様とシルフィナの隠された関係とは、例のアレのことなのでしょうが・・・っ！？お待ちください！
何故それをマコト様がご存じなのですか！
それはあの場にいたミオ様と私しか知らないはずです！」
突然慌てはじめたラフィーネに、マコト少年は落ち着いた口調で答える。
「先程先生は俺に、全てを知っているのか、と問い、俺は、知っている、と答えました。
つまりはそういうことですよ。」
このマコト少年の答えで、ラフィーネは全てを察し、そして諦めて受け入れることにした。
最早マコト少年は昔とは違い、ラフィーネの常識の範疇を大きく外れた存在となってしまったのだと自分に無理矢理言い聞かせるしかなかった。
「まさかそこまでご存じとは・・・どうやらマコト様は私の想像をはるかに超えて成長されたようですね。
では、シルフィナの出生についても？」
少し緊張した声のラフィーネに、マコト少年は隠さずに答える。
「ええ、俺も、そしてシルフィナも知っています。」
「そう、ですか・・・」
ラフィーネが少し悲しそうな顔をしたが、それは次のマコト少年の言葉ですぐに元に戻った。
「ですがその話は一旦後回しにしましょう。
まずは説明を全て終えてからです。
よろしいですか、先生？」
「・・・わかりました。
マコト様、お話の続きをお願いいたします。」
ラフィーネはこの話を頭の片隅へ一時的に退避させると、今はマコト少年の話に集中するように、自分の意識を切り替えたのだった。
