新生１
再び場所はユースティアから５ｋｍほど離れた山奥に戻る。
ティリアの胸を手刀で貫いたシルフィナを前に、皆は目の前の現実が信じられず、その光景に釘付けになってしまい、動くことができないでいた。
そんな皆にお構いなく、シルフィナは右手をティリアの胸から勢いよく引き抜く。
あまりの勢いのためか、その際に血も飛び散った。
このとき血の色が真っ黒だったことに、普段であればほとんど全員が気付いただろう。
だが今はそれどころではなく、ティリアの安否だけにしか意識が向けられていなかった。
そのティリアはというと、意識を失っているだけなのか、それとも既にその命が尽きているのか、力なくシルフィナの左肩にもたれかかった状態で全く動かない。
そこでようやくサラが我に返り、何を最優先ですべきか瞬時に判断する。
「・・・っ！？イーリス！」
名前を呼ばれたイーリスも我に返り、ティリアの許へと駆け寄ろうと走り出す。
サラもイーリスと並走して駆け寄るが、そんな２人の方へシルフィナが右手を開いた状態で突き出し、近づくことを許さない。
「止まりなさい。」
シルフィナからの見えない圧力に、２人は強制的に足を止めさせられてしまう。
行く手を阻まれた２人は、代わりに文句と要求を口にする。
「邪魔しないでください、シルフィナさん！
今すぐティリアをこちらへ渡してください！」
「私の神法なら、まだ間に合うはずです！
手遅れになる前に、早く治療を！」
ティリアの治療を願う２人だったが、シルフィナはその申し出を拒否する。
「必要ありません。」
当然２人が反発する。
「そのまま見殺しにしろって言うんですか！」
「いくら何でも、そんなことできません！」
「邪魔をするというのであれば・・・」
「たとえ力が及ばなくても、ティリアだけは・・・」
完全に頭に血が上って冷静さを失っている２人は、力づくでティリアを奪おうとシルフィナの隙を窺っている。
そんな２人の姿に、シルフィナは呆れて思わずため息をついた。
「はぁ・・・お２人とも、落ち着いてください。」
静かにそう口にするシルフィナだが、今のサラには逆効果だった。
「悠長に問答している時間はありません！」
だがイーリスは違うようで、ある違和感に気付く。
「・・・ちょっと待って、サラ。」
突然のイーリスの制止に、サラは苛立ちを隠そうともしない。
「邪魔をしないで、イーリス！
今はそれどころじゃ・・・」
聞く耳を持とうとしないサラだったが、次のイーリスの言葉で状況が変化する。
「何かおかしいわ。」
「何がよ！」
まだ声に苛立ちが残っているものの、サラはイーリスの言葉に耳を傾けだす。
「ティリアをよく見て。」
イーリスが指差す先へ視線を向けたものの、そこには全く動かないティリアの姿が変わらずにあった。
そのためいまだに冷静になりきれていないサラには、イーリスの意図が伝わらない。
それでもイーリスの口調が少し落ち着きを取り戻していたことから、サラにも聞き返すだけの余裕が生まれていた。
「・・・いったいどうしたって言うのよ。」
「気付かない？」
「だから何がよ！
時間が惜しいんだから、ハッキリ言って！」
できれば自分で気付いて意見を聞きたかったが、これ以上はサラの我慢が限界を超えそうなので、仕方なくイーリスが気付いたことを説明した。
「私にはシルフィナさんが腕を引き抜いたとき以外、ティリアから血が流れていないように見えるんだけど、サラにはどう見える？」
イーリスに言われて、サラがティリアの胸の辺りを凝視する。
確かにあれだけの深手を負ったにもかかわらず、最初に飛び散った血以外は、ティリアの胸から流れ出るどころか滴り落ちてもいない。
サラもようやくイーリスと同じ違和感に気付いたようだ。
「・・・そう言われてみれば・・・今は血が噴き出すどころか、全く流れていないように見えるわ。」
「やっぱりそうよね。」
「それによく見ればあの黒い血も・・・」
「ええ、あきらかに変だわ。
いったいどういうことなのか、そろそろ教えていただけますか、シルフィナさん？」
イーリスに問われ、シルフィナがやれやれと言った表情になりながら答える。
「ようやく聞く耳を持ってくれましたか。
まずはこれを見てください。」
そう言ってシルフィナは、２人にも見えるように、ティリアの身体を動かして背中を見せた。
ティリアの背中には、シルフィナに貫かれた部分の服に穴が開いているものの、そこには傷一つない奇麗な素肌が見えていた。
「・・・えっ？（×２）」
驚く２人に、シルフィナが説明する。
「先ほど私は、間違いなくティリアさんの胸を貫きました。
しかし主要な臓器や神経は一切傷付けずに隙間を通し、更には腕を抜く際に神法で治療を施したのです。
ですから今は意識を失っているだけで、しばらくすれば何事もなかったかのように目を覚ましますよ。
ご理解いただけましたか？」
シルフィナの説明に目を丸くする２人だったが、すぐにティリアの状態確認を願い出た。
「シルフィナさん、近くで確認してもいいですか？」
「私もいいでしょうか？」
２人が普段の口調に戻っていたので、シルフィナも近づいて確認することを許可する。
「どうぞ、納得いくまで確認してください。」
そう言ってシルフィナが圧を解くと、２人が近づいてきてティリアの背中から状態を確認した。
「・・・確かに、あれだけの怪我をしたはずなのに、傷が一切ないわ。」
「・・・確実に胸を貫いていたのに、引き抜いたあの一瞬でここまで完璧に治療するなんて、今の私でも無理だわ。」
更に近くで確認したことで、ティリアから安定した呼吸音が聞こえてきたため、命に別条がないこともわかる。
緊急性が無くなったことで、２人は完全に落ち着きを取り戻し、シルフィナに対して説明の続きを求めてきた。
「シルフィナさん、ティリアが無事であることは理解しました。
しかし何故ティリアが害されなければいけなかったのか、どうしても理解できません。
納得のいく説明をお願いします。」
「先ほどティリアが豹変したことに関係していると思いますが、私にも何が起こっているのか教えてください。
それにマコト様がどうなったのかも。」
２人はすぐにでも答えてもらえると考えていたのだが、シルフィナからは意外な答えが返ってきた。
「当然の疑問です。
しかしこれについては、私の口からではなく、今回の計画を立てた方に直接説明していただくのが適切だと思います。」
これだけで２人はシルフィナの言葉の意味を理解した。
「まさかその方とは・・・無事なのですか！」
「今この場で私が状況を伝えたとしても説得力はないでしょうから、それは皆さんの目で直接確認してください。」
「ではすぐに逢わせていただけるのですね？」
「もちろんです。
それでは今から皆さんをご案内します。
場所は、ユースティアにあるマコト様の生家です。」
シルフィナがそう言うと、一瞬で地面に巨大なゲートが開く。
「へっ？（皆）」
そして驚く間もなくその場にいる全員が、ゲートの中へと勢いよく落下していったのだった。
場所は移って、エターナルカナン聖魔国にある聖魔殿の最上階。
既にシロはアイリスの身体から自分の本来の身体へと魂を移し終えていた。
それからパンドラとアイリスに専用の階層を簡単に案内し終えて、少し前に別れたところだ。
今は自分たち専用の階層で、２人とも自由に過ごしていることだろう。
今回は最初に約束した通り、直接の監視は一切付けていない。
ただ階層の出入り口には、堕天使と天魔を数体配置している。
小間使いや伝令役、出入りの管理など、召使い代わりに使わせるためである。
当然これはパンドラの了承を得てのことだ。
最初は拒否していたものの、階層の出入り口は専用ではなく共有の場所であることを理由に、最終的にはパンドラも渋々受け入れた。
そうして一通りやることを終えたシロは、自分たちの専用階層である最上階へと戻ってきたところだ。
すると、先にいた人物がシロに声をかけてきた。
「シロ、久しぶりです。」
その人物は全身真っ黒な服や靴で身を包み、つばの広い大きな帽子を深くかぶっている。
一方シロはというと、対照的に全身真っ白な服や靴で身を包み、同じくつばの広い大きな帽子を深くかぶっている。
シロは口元を僅かに緩めると、親しみがこもった声で返事を返す。
「クロ、本当に久しぶりです。
こうして互いの本体で直接会うのは、１０数年ぶりくらいでしたか？」
クロと呼ばれた人物も、僅かに口元を緩めながら答える。
「ええ、シロが今回の任務に就く前ですから、確かそれくらいです。
しかしこれからは、お互いここを拠点にするのですから、以前よりは頻繁に会えるはずです。」
「そうですね。」
「さて、戻ってきて早々で悪いですが、早速本題に入りましょう。
構いませんね？」
「ええ、構いません。」
「ではまずはシロ、そちらの進捗はどうです？」
「つい先ほど元始核を回収し、パンドラへ既に移植済みです。
全て今回の計画通り、事は順調に進んでいます。」
「それは重畳です。
一応確認ですが、元始核の元の持ち主はどうしました？」
「かつて行った実験通り、元始核によって存在を吸収されたことで、私の目の前でこの世から消えたことを確認しました。
それによって廃棄処分が終わっていますので、安心してください。」
「ならば問題ありません。
ただ、１つ確認があります。
先ほど感じた強大で強力な力は何です？
あれもパンドラですか？」
「いいえ、違います。
あれは派生研究で生まれた失敗作が、最後に燃え尽きる前の一瞬の輝きと思われます。」
「それは、元始核の複製実験のことですか？
確か研究は既に中断されており、複製した元始核はほとんど放置されながら、経過観察だけが行われていたはずです。
まさかまだ機能を失っていないとは思いませんでした。」
「私もです。
ですが既に反応は消えているので消滅したと思われます。
そのため捨て置いて問題無いと判断しました。」
「確かに、僅かな時間しか反応はなく、今は全く何も反応がありません。
ですが、シロが直接確認したわけではないのでは？」
「そうですが、それが何か問題でも？」
「私は、少しでも不確定要素となる懸念は、排除されたことを直接確認すべきと考えます。
失敗作とはいえ、あれは複製した元始核に手を加えたものであり、あそこまでの高出力を出したのです。
廃棄するにしても、私たちのどちらかが直接完全消滅を確認すべきではありませんか？」
「クロの言いたいこともわかります。
しかし次の２つの理由から、優先度は低いと考えました。
１つ目は、パンドラをこの国へ連れてくることを最優先としたため。
２つ目は、元始核の状態を早急に確認するため。
失敗作よりも、この２つの方が遥かに優先度が高いはずです。
納得いただけましたか？」
「・・・なるほど、納得です。
元始核を回収したのであれば、いち早く私たちの手中に収めるのは何よりも優先すべきことです。
それに元始核が、これまでどの程度の経験値を蓄積しているかも重要です。
これらは今後の事にもかかわってきますから、最優先としたのは最善の判断です。
かと言って、後から誰かを確認のために向かわせても逆に返り討ちにあってしまい、下手をすると情報だけ与える失態につながる可能性もあります。
いいでしょう、私もシロの、捨て置く、という判断を支持します。」
「ありがとうございます、クロ。
私からの報告は以上です。
何か質問などはありますか？」
「・・・今は何もありません。
後で何か思いつきましたら、改めて質問します。」
「わかりました。
では次はクロ、そちらの進捗はどうですか？」
「まずは堕天使と天魔の増産についてですが、こちらは順調に数を増やしています。
既に予定していた規定数を大きく超えたたため、今は余剰分を使って次の進化に使っているところです。
数日中には更に強力な眷属が誕生するでしょう。」
「それは重畳です。
順調で何よりです。」
「これも全て、主様より下賜されたお力のおかげです。」
「さすがは主様です。
では、同時進行の道の方も順調に作業が進んでいますか？」
「いいえ、そちらは変わらず、順調と難航の両方です。
ある程度までは進みましたが、その先はより強力な眷属の力が必要になります。」
「やはり堕天使や天魔程度では、たいして使えませんか。
かと言って、私たち２人には別の優先すべき使命がありますから、道の方の作業へ集中するわけにもいきません。」
「ですが作業を進めるためには、少なくとも私たちに近い存在でなければ、道の完成は無理でしょう。
そのため、今は眷属の強化を優先しています。」
「それも致し方ありません。
今回、元始核が我らの元に戻ってきたのですから、計画を急ぐ必要があります。
そのためにも眷属の強化は急務です。
今は道の作業よりも強化を優先すべきです。」
「私もそう考えます。
ただ問題が１つ発生しました。」
「問題とは？」
「母体の質があきらかに落ちてきていることです。
おそらくですが、元々主様の力に適合していない所為でしょう。
最初の方は相反する力の相乗効果で効率が上がりましたが、今は以前の状態に戻りつつあります。
その所為で、眷属の成長速度が遅くなってきているのが現状です。
次の進化は問題ありませんが、今のままでは、その先の進化で遅延が発生するのは間違いないでしょう。
またこのままでは母体が使い物にならなくなるのも時間の問題です。」
「それはまずい状況です。
クロ、何か改善案はあるのですか？」
「一応ありますが、失敗する可能性が高く、実行に移すべきか迷っています。
シロの意見を聞かせてください。」
「わかりました。
それで、その改善案とは何です？」
「１体、準備中で出荷間近の母体があります。
これを上位眷属用に、かねてより研究していた、属性反転による女性体への転換を行ってはどうかと考えています。」
「なるほど・・・賭けに失敗すれば母体を１体失うことになりますが、成功すれば諸々抱えていた多くの問題が解決できそうです。
であれば、私は賭けに出ることを支持します。」
「では、この改善案を行う方向で準備を進めます。
主様へのご報告はシロに任せます。」
「わかりました。
では今日中に報告内容をまとめて、明日にでも進言し、主様から許可をいただいてきます。
おそらく主様も賛成してくださるはずです。
そうなりますと、母体を出荷前に押さえなければなりませんが、出荷予定はいつです？」
「３日後です。」
「では急ぎ行動し、確保すべきです。
出荷後では手遅れとなってしまいますから。
主様の許可を得る前に、先に準備だけ進めましょう。
さて、そうなりますと誰を向かわせましょうか・・・」
「それは私が直接出向きます。」
「クロが、ですか？」
「私以外に適任はいません。
今日中に準備を終えて、明日現地へ向かい、明後日には受け取り、明々後日にはここへ戻ってこられるはずです。
これならば出荷前に十分間に合います。」
「ではそちらはクロに任せます。
ついでと言っては何ですが、もう１つ仕事をお願いします。」
「わかっています。
だからこそ私が行くのです。
代わりは多ければ多いほど良いでしょうから、そちらも併せて確保してきます。」
「さすがはクロです。
言わなくても伝わるのは助かります。
しかしあの場にいるのは２体だけとはいえ、１体はかなり厄介です。
それはどう対処するつもりです？」
「言ったはずです、今日中に準備を終えると。」
「何か秘策があると？」
するとクロは懐から、真っ黒な輝きを放つ拳大の球体を１つ取り出す。
「秘策も何も、主様に下賜されたこちらを使うのですよ。
しばらくの間、私が肌身離さず持ち続けたことで、既に私たちに適合するように馴染ませています。
何が起こるかは未知数ですが、どう転んだとしても、私たちにとっては主様からの加護や祝福になるだけです。
違いますか、シロ？」
「クロの言う通りです。
ならば時間が惜しいので、今すぐにはじめましょう。
主様へのご報告は、その結果も含めてお伝えすることにします。」
「であれば、主様へ無様なご報告はできません。
最も望む結果を得て、それを主様へのご報告の手土産としましょう。」
「では、クロ。」
「ええ、シロ。」
シロが差し出した両手に、クロが持つ球体を乗せる。
２人は球体を、上下から両手で包み込むと、上に向かって願いを叫ぶ。
「全ては主様の望むままに、私たちを更なる存在へと誘いたまえ！（×２）」
その強い願いに呼応するかのように、球体は更なる漆黒の輝きを放ちながら２人を包み込んでしまったのだった。
