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本拠地

同時刻、場所は変わって北方の広大な砂漠地帯。

そこには北に向かって移動中のシロたちがいた。

だが突然止まると元来た方へ振り返り、何かの気配を探りはじめた。

「おや？これは・・・」

不思議そうな顔のシロに、パンドラが理由を尋ねる。

「どうしたの？」

すると意外にも答えが返ってきた。

「どうやら反応が消えたようです。」

主語が抜けていて、だいぶ端折られた答えだが、パンドラはすぐに意味を理解して、一応確認をする。

「それってさっき言ってた過去の失敗作ってやつの？」

「そうです。」

「で、どうするの？」

戻るとか言われたら面倒だなと思いながらも、今後のことを考えて悪印象を与えないために、判断をシロに委ねる。

だがシロから返ってきた答えは、素っ気ないものだった。

「別に何も。」

意外なシロの答えに、パンドラは確認しながら遠回しに理由を探る。

「いいの、放置して。

機密とかあるんじゃないの？」

そんなパンドラの意図を理解していたシロは、その理由を簡単に説明する。

「構いません。

というより、反応が消えた時点で消滅したということですから、機密になるようなものは何も残っていません。

つまり、回収するものは何も残っていない、ということです。」

しかし納得できないパンドラは、シロに注意を促す。

「それでいいの？

どんなものか知らないけど、少なくとも失敗作とやらの情報は漏れたんじゃない？

回収するものは何も無くても、このまま放置するのは問題だと妾は思うわ。」

暗に、知った人物たちを全て消すべきだ、と主張するパンドラに対して、シロや組織にとっては、そこまでの価値は無いようだ。

「問題ありません。

そもそも元始核(げんしかく)の存在以上の情報など、あの失敗作にはありませんから。

むしろ私たちが失敗作の後始末をする必要が無くなった、それだけです。

手間が省けて、こちらにとっても好都合です。」

パンドラの中にある元始核(げんしかく)さえあれば、他はどうでもいいということなのだろう。

どうやらここまで話を聞いて、パンドラはこの話題の興味を失ったようだ。

「・・・あっそ。」

素っ気ない返事を返すパンドラの姿に、話をぶり返す必要もないと思ったシロは、すぐに移動を再開する。

「では行きましょう。」

再び北へと向かうシロだが、まだ失敗作について思うところがあるらしく、表には出さずに心の内で考査を続けていた。

（ただ気になるのは、反応が消える少し前、先程のパンドラよりも遥かに強力な力の発動を感じたことです。

制御できずに自滅したのか、それともそれすらものともせずにあの場にいた誰かに倒されたのか。

おそらくは前者だと思いますが、それならば余計な不確定要素を何の労力も使わずに排除できたことを喜べばいいだけです。

ですがもし後者の可能性があるとすれば、シルフィナかその娘くらいしか考えられませんが・・・まぁその場合も捨て置いて問題ないでしょう。

必要なものは全て揃い、更には思わぬ収穫まであったのですから、後は完成させて・・・）

シロがいろいろと考えていると、その途中でパンドラによって思考を中断させられてしまう。

「ねぇ。」

すぐにシロは考えるのを後回しにして、パンドラの機嫌を損ねないように返事を返す。

「何でしょう？」

「それなりに飛んでるけど、いつになったら目的地に着くのよ。

さっきから見渡す限り一面の砂漠しか見えないし、いったいどこまでこれが続くのよ。

妾としては、そろそろ汗を流して一休みしたいわ。」

文句を言うパンドラに、シロが周囲を気にしながら答える。

「もうすぐです。

そろそろ越える頃ですが・・・」

シロがそう言って数秒後、突然景色がガラッと変わる。

「何っ！？」

今までどこを見ても砂漠しかなかったのだが、それが一変して近代的な街並みが現れたのだ。

「安心してください。

偽装結界を超え、本来の姿が見えるようになっただけです。

もう少しで着きますから、今しばらく我慢してください。」

そう言ってシロは、その中で最も高くそびえ立つ塔へと向かい、手前にある巨大な城の中庭に降り立つ。

そして抱きかかえていたパンドラを降ろした。

パンドラは最上階が全く見えない塔を見上げながら口を開く。

「ここが・・・」

あまりの高さにパンドラが唖然としていると、そこへシロが得意げに答える。

「そうです。

ようこそ我らが本拠地、エターナルカナン聖魔国へ。

この国こそが組織の中枢であり、選ばれた者のみが踏み入ることを許された聖域でもあります。

パンドラ、私たちは貴女を歓迎します。」

シロの説明を聞いて現実に引き戻されたパンドラは、笑みを浮かべた。

「・・・エターナルカナンねぇ・・・古い言葉だと確か・・・永遠の約束の地、ってとこかしら？」

「よくご存じで。」

「いいじゃない、気に入ったわ。

妾に相応しい場所だわ。」

「気に入っていただけたようで良かったです。

今後は最高の待遇とおもてなしをお約束します。」

「期待しているわ。

ところで教えてほしいんだけど？」

「何でも遠慮なくお聞きください。」

「じゃぁ遠慮なく・・・約束って何？

これから住むのだから、名前の由来くらい知っておきたいわ。

当然教えてくれるのよね？」

パンドラの踏み込んだ質問に、シロは表情一つ変えずに笑顔のまま答える。

「もちろんです。

名前の由来は、この地を楽園や理想郷にする、という約束と、それを必ず叶えるという願いが込められています。」

「楽園や理想郷ねぇ・・・ちなみにそれって、誰にとっての、なの？」

更に踏み込んだ質問だが、それでもシロは表情一つ変えずに笑顔のまま答える。

「それは当然、ここに住む全ての者にとっての、ですよ。」

「そこには、妾やアイリスも含まれる、ってこと？」

「もちろんです。

貴女たちも既にこの国の一員なのですから。」

これ以上は自分たちの立場を危うくする可能性が高いと考えたパンドラは、今はこれ以上踏み込むことを止めた。

「ふーん、まぁいいわ。

ところで話は変わるけど、この城は何なの？」

「これは聖魔殿です。

ここは国の中枢なる機関と、それを担う重要人物たちの住居も兼ねています。

そしてパンドラとアイリスの２人には、こちらの１階分を差し上げます。

専用で好きなように使用してください。

既に生活用品は一通り取り揃えてあります。

また今まで住んでいた場所からも、こちらで勝手に選別して運び込んであります。

私も普段はここの別の階にいますから、他に必要なものがあればすぐに用意させますので、遠慮なく仰ってください。」

「わかったわ。

それにしても至れり尽くせりね。」

「今の貴女は、この国にとって最も重要な人物なのですから、当然の待遇です。」

「わかってるじゃない。」

「ところで、聖魔殿の１階分ですとかなりの広さになります。

アイリス以外の従者が必要であれば手配しますが、どうしますか？」

シロの質問に、パンドラの機嫌があきらかに悪くなる。

「従者は不要よ。

それよりも、専用ってことは、その階は妾とアイリス以外は立ち入り禁止にしても構わない、ってことよね？」

強制的に話を終え、別の話に変えてきたパンドラだったが、シロの表情には一切変化が見られず、平然と答える。

「お好きなようにどうぞ。

ただ、私たちからも連絡が取れる手段を用意させてもらうことと、緊急時の立ち入りだけは了承していただきます。

こちらとしても慈善事業ではありませんので。」

「それくらいは譲歩するわ。

だけど普段から勝手に侵入したり、隠れて監視しようものなら・・・わかってるわよね？」

「貴女方の意にそぐわないことは行わないとお約束します。」

しばらく互いの目を見ていていた２人だったが、シロの言葉に虚偽が含まれているか判断がつかず、パンドラの方からこの話を終わりにした。

「・・・いいわ。

今はその言葉を信じてあげる。」

「ありがとうございます。

その期待を裏切らないよう、精一杯努めさせていただきます。」

「まぁ頑張りなさい。

ところでもう１つ聞きたいんだけど、あの塔は何なの？」

パンドラが先の見えない塔の先端を見上げながら聞くと、シロからは意外な答えが返ってくる。

「あれは塔ではありません、道です。

ですので特に名前はありません。」

「道？誰がどう見ても塔にしか見えないわよ。」

「そう思うのも無理はありませんが、あれは道なのです。

ですから外側だけで、中は空洞のため何もありません。」

「そうなのね。

で、その道は何処につながっているの？」

「今は何処にも。

まだ作っている途中ですから。」

「ふーん・・・じゃぁ最終的に何処につながるの？」

「さあ、何処につながるのでしょうか。

それは私にもわかりません。」

予想外の答えに、パンドラは思わず大きな声で聞き返してしまった。

「さあ、って、何で知らないのよ！」

それでもシロの方に動揺などは見られず、平然としたまま答える。

「何で、と言われましても、私たちも資料を基に作っているだけですので。

それが何処につながるかまでは知らされていません。

更に言えば、使用するのかしないのかもわかりません。

もしかしたら、ただの国の象徴なのかもしれません。」

これにはさすがのパンドラも呆れていた。

「よくそんな用途不明のものを作ってるわね。

ある意味感心するわ。」

「それが私たちの使命の１つですから。」

「大層な忠誠心だことで。

そういえば、その資料とやらを作った奴には聞かなかったの？

そいつなら何か知ってると思うわよ。」

「残念ですが、誰が資料を作成したのか不明です。

ただ正式に与えられた命令ですから、私たちにこれを拒否する権利はありません。」

「あっそ・・・何かこれ以上聞くのが馬鹿馬鹿しくなってきたわ。」

「それは残念です。

私としましては、貴女との親睦を深めるために、いろいろな話をしたいのですが・・・」

「妾の方はもういいわ。

また次の機会があったとき、気が向いたら会話してあげてもいいわ。」

「そうですか。

では次の機会を楽しみに待ちましょう。」

「ところでシロ、貴女いつまでアイリスの身体に入っているつもりよ。

アイリスには妾の世話をする大役があるのよ。

早く出て行ってほしいんだけど。」

「もうしばし我慢してください。

ここには私の身体もありますので、それまでの辛抱です。」

「仕方ないわねぇ・・・だったら早く案内しなさい。

そろそろゆっくりしたいわ。」

「それは失礼しました。

では、参りましょう。

こちらへどうぞ。」

「ええ。」

先導して歩くシロの後に続いて、パンドラも歩き出す。

こうしてパンドラは城の中へと入ることができ、ようやく一休みできることになったのだった。

シロとパンドラ、そんな２人の一部始終を、影の中からずっと覗き見ている者がいた。

その人物の存在に気付く者は、今のところ誰もいない。

だが２人の影が城の影と重なると、その人物は２人の影から離れて、一時その場に止まる。

そして２人が遠ざかったの確認してから、城の影の中を移動し、一通り辺り一帯を回り終えると、人気のない場所へと移動してから今後の行動予定を考える。

（事前に話には聞いていたとはいえ、まさかこんな北方の辺境地に、こんな国が存在しているなんてね。

しかも隠されてるんじゃ、これまで誰にも見つからないわけだよ。

一応指示にあった通り、簡単に情報を集め終えたから最低限の任務は果たしたけど、最も重要そうなあの２か所は全然調べてないんだよねぇ。）

そう考えている影に潜む人物が向けた視線の先には、聖魔殿と、道だと言う塔があった。

（さっきの話だけじゃなくて私の勘も、あそこには絶対に重要な何かがある、って伝えてきてるんだよねぇ。

でも同時に、得体のしれない何か不気味な気配もするんだよねぇ。

さてさて、危険を冒して更に情報を得るか、それとも安全第一で引き上げるか、どっちにしようかなぁ・・・）

影に潜む人物はしばらく考えてから答えを出す。

（うん、決めた。

やっぱりここは帰ろう。

何事も安全第一だからね。

というわけで、さようならぁ・・・）

そう心の内で思うと、影に潜む人物は、更に深く影へと沈み、やがてその場から完全に消えてしまったのだった。