波乱の会談１３
だがシルフィナ（母）は、その誘いをすぐに拒絶する。
「お断りします。
それと訂正させていただきますが、私は組織に忠誠を誓ったことなどありません。
不愉快です。」
「それは残念です。
貴女という戦力は惜しいですが、今となっては微々たるものでしかありません。」
そう言ってシロは手を引っ込めると、代わりにまだ動きが鈍いパンドラの手を掴んで引き寄せ、そのまま抱き抱えた。
「ちょっ、ちょっと、妾は自分の足で移動できるわよ！」
拒否して暴れようとするパンドラの耳元で、シロは小さな声で囁くように理由を説明する。
「大事な身体なのですから、今はおとなしくしていてください。
今の貴女では、シルフィナから逃げられませんから、ここは私の指示に従っていただきます。
いいですね？」
ふざけた様子が一切ないシロの口調にパンドラはおとなしくなり、説明を求める。
「・・・どういうことよ？」
「おとなしく私たちを見逃す彼女ではない、ということです。
ではシルフィナ、そろそろ私たちはお暇させていただきます。」
シロはアイリスの身体を天使化し、更に本気形態の６対１２枚の翼を背中から生やした姿に変わった。
しかしそこへシルフィナ（母）が立ち塞がる。
「この絶好の機会に、私が貴女方を見逃すと、本気でお思いですか？
私１人でも、今の貴女たちであれば、確実に倒せます。」
「当然簡単に逃げられるとは思っていませんし、貴女の戦力分析は正確です。
今の状態では、まともに戦えば勝ち目はないでしょう。
ですがいいのですか？」
「私の気を逸らそうとしても無駄です。
絶対に逃がしません。
ここで私が終わらせます。」
互いに相手の様子を探っていたが、次のシロの言葉でシルフィナ（母）が決定的な隙を見せることになる。
「そんなつもりはありませんし、慌てて逃げる必要もありません。
しかし貴女は悠長にしていていいのですか？
貴女の娘、支配から解放されたようですよ。」
「えっ？」
シルフィナ（母）が状況も忘れて反射的に振り返ると、そこには目に光が戻った娘の姿があった。
そしてシルフィナは、自分の腕に絡み付く生暖かい感触と真っ赤な血を見て、激しく動揺してしまう。
「あっ、あっ、あっ、マコト様ーーーーーっ！」
叫ぶシルフィナだが、いつの間にかマコトは意識を失ってしまったようで、何も反応が返ってこない。
そのためシルフィナは取り乱したままだ。
シルフィナ（母）は意識を娘に向けるしかなかった。
「シルフィナ、落ち着きなさい！」
叱りつけたシルフィナ（母）だったが、シルフィナはそれどころではなく、全く聞こえていないようだ。
「私、私は、私が、何故、どうして、こんなこと、嫌ーーーーーっ！
マコト様！マコト様！マコト様！」
まだ微かに呼吸をしているので生きてはいる。
だがいくら名前を呼んでも、マコトからは何も返事が返ってこないため、シルフィナの動揺はひどくなる一方だ。
どうしていいかわからず狼狽えるシルフィナの姿に、シルフィナ（母）が更に叱りつけるように指示した。
「シルフィナ、嘆く暇があったら、早く神法でマコト様を回復しなさい！
まだ間に合います！」
そんなシルフィナ（母）を嘲笑うかのように、シロが揺さぶりをかけてくる。
「酷なことを言います。
愛する男性を自ら手にかけたのです。
あのような精神状態では、高い集中力を必要とする神法など、とても使えません。
もう一度聞きますが、貴女はこのままでいいのですか？」
やむを得ず、シルフィナ（母）は再びシルフィナに命令する。
「くっ！
シルフィナ、私の言うことを聞きなさい！
落ち着いて、マコト様へ神法をかけて回復させることに集中しなさい！」
しかしその命令はシルフィナの耳には届かない。
どうやら混乱しすぎて周りが見えていないだけでなく、声も聞こえていないようだ。
「どっ、どうしたら、このままじゃ、マコト様が、死・・・そんなの駄目ーーーーーっ！
そっ、そうよ、神法！
・・・なっ、何で！どうして回復しないの！
助けて・・・マコト様が死んでしまう！誰か！誰か！誰かーーーーーっ！」
何とか自力で神法に思い至ったが、それも不発に終わってしまう。
最早シルフィナには為す術がなく、ただ助けを呼ぶことしかできなくなっていた。
迷うシルフィナ（母）に、シロが駄目押しの言葉をかける。
「さぁ、ここが貴女の人生にとって最大の分水嶺です。
現在か、未来か、貴女は今この場で選択しなければなりません。
貴女が選択するのはどちらですか？
時間はありませんよ。」
「私は・・・」
その僅かな躊躇が、最悪の結果をもたらしてしまう。
混乱するシルフィナが、普段なら絶対にしない判断をしてしまったのだ。
「・・・そっ、そうよ！
両手が使えないから神法が効果を発揮できないのよ！
きっとそうよ！」
「はっ！シルフィナ、それだけは駄目です！」
慌てて止めに入ろうとしたシルフィナ（母）だったが遅かった。
シルフィナはマコトの身体に突き刺さった自分の腕を、勢いよく引き抜いてしまったのだ。
その所為で、運良く腕によって塞き止められていた血が勢いよく吹き出し、シルフィナの全身に降り注いだ。
「・・・えっ・・・何、これ・・・駄目・・・お願い・・・止まって・・・止まってーーーーーっ！
何で・・・どうして止まらないのーーーーーっ！
マコト様、私、私の所為で、御免なさい！御免なさい！御免なさい！」
謝りながら必死にマコトの胸を両手で抑えるが、血が噴き出す勢いは止まらない。
そこへシルフィナ（母）がやってくると、正面からマコトの胸に両手をかざし、神法で止血をはじめた。
それにより、血の吹き出す勢いが少しだけ弱まる。
「シルフィナ、貴女も背中から神法で止血しなさい！」
「でっ、でも、私、神法が・・・」
弱気な娘を母が叱咤する。
「つべこべ言わずに、やりなさい！
まだ間に合います！
早く！」
母の言葉に、シルフィナは考えるよりも先に条件反射で従った。
これが功を奏したのか、シルフィナの両手から回復の光が発せられる。
「はっ、はいっ！
・・・だっ、駄目です、母様！
血が、血が、止まりません！」
だが少しだけ勢いが弱まったものの、完全に止血するには至らない。
それでもシルフィナ（母）は神法を止めることなく、シルフィナにも続けさせる。
「泣き言を言わない！
続けなさい！」
「はっ、はいっ！」
マコトを救おうと、必死に神法をかける２人へ、シロは去り際に警告を残した。
「シルフィナ、それが貴女の選択ですか。
未来ではなく、現在を選ぶと。」
「・・・さい・・・」
「つまり貴女は、世界の命運より、娘の幸せを守ることを優先した、というわけです。」
「・・・黙り、なさい・・・」
「貴女のその判断は、私たちを止める絶好の機会を逃しました。」
「・・・黙りなさいと言っているのです！」
「しかし残念ですが、貴女は選択を誤りました。
その所為で、何も守れないのです。
見なさい、貴女が必死に助けようとしているマコトの身体を。」
シルフィナ（母）は、シロを警戒しながら、神法をかけ続け、マコトの身体を確認した。
そこには身体が少しずつ透けはじめ、今にも消えてしまいそうになっているマコトの姿があった。
「っ！？こっ、これは・・・マコト様に何をしたのですか！」
シロは自分の関与を否定した。
「私は何もしていません。
全ての原因は、貴女の娘がマコトから元始核を回収した所為です。
先程マコトに説明した通り、元始核は力を回収して元の状態へと復旧していきます。
しかしできることはそれだけではありません。
元始核は未知の力を、その存在ごと吸収することができるのです。
自己修復と自己進化、この２つこそが元始核の真骨頂なのです。」
シロの説明を聞いて、シルフィナ（母）は先程の光景を思い出した。
「・・・まさか、先程マコト様の血を吸収させていたのは・・・」
シロは口元を僅かに緩めると、シルフィナ（母）の予想を肯定する説明を付け加える。
「そうです。
血を介して、マコトという存在を元始核に吸収させたことにより、この世から存在が消えようとしているのです。
馴染むまで少しかかりますが、これにより元始核は更なる力を得ることでしょう。
これは誇るべきことです。
元始核が力を失ってから元の力以外に興味を持つなど、過去に１度も無かったのですから。
ですからもう、そこの抜け殻に用はありません。」
その言葉通り、シロの目に映るマコトは、その辺に転がっている小石と同様のようだ。
「なぜ今なのです！
マコト様の体内にあったのであれば、いつでも吸収できたはずです！
貴女はマコト様に何をしたのですか！」
まだ関与を疑っているシルフィナ（母）に、シロは自身の潔白を説明する。
「私は何もしていません。
しかし明確な理由はあります。
元始核が持つ本能で最も強いのは、ある条件を満たしている宿主を守護することです。
たまたまマコトは、その条件を満たしていました。
そのためこれまでマコトが元始核に吸収されることはありませんでした。
しかし貴女の娘によって解放された元始核は、最早マコトを宿主とは認識していません。
そのため吸収の対象に変わった、ただそれだけです。
つまり、全ては元始核の本能の元に行われたこと、ということです。
これで私は何もしていないことが理解できましたか？」
「そっ、そんな・・・」
「おかげさまで、マコトであろうと、そこのメイドであろうと、近い内に敵ではなくなります。
それについては感謝しています。
ただ唯一の心残りは、それが試せないことです。」
「・・・」
成す術無く絶望の表情を浮かべるシルフィナ（母）の姿を見て、シロはほくそ笑んだ。
「では、私たちはこれで。
言っておきますが、私たちは逃げるのではありません。
用が無くなったので帰るだけです。
だから貴女たちのことは、今回特別に見逃してあげます。
もし今後私たちの前に現れたら、次は容赦しません。
それでは、失礼します。」
そう言い残してシロが翼を羽ばたかせると、一度ゆっくりと身体が上空へと浮かび上がる。
このときマコトの姿は完全に消えてしまい、衣服など身に付けていた物だけが残っていた。
あまりの悲しみからか、シルフィナは無言でうつむいたまま、残されたマコトの衣服を抱きしめていた。
それとほぼ同時にゲートが開き、そこから大勢の人が出てきた。
シロも当然見ており、その中にいたある人物の存在に一瞬視線を向けていたが、すぐに興味を失い、背を向けながら思わず独り言を呟く。
「あれは・・・これはどちらに転んだとしても、少し面白いことになるかもしれません。
ですが、我々にはもう必要ないものです。」
そんなシロの様子が気になり、パンドラが理由を尋ねる。
「あれがどうしたのよ？」
しかしシロは何も答えない。
「いいえ、貴女が気にするものではありません。」
だが何故か気になってしょうがないパンドラが、食い下がってくる。
「そう言うってことは、貴女にとっては気になるものがあったってことじゃないの？」
パンドラに図星を突かれたことで、シロの口が少しだけ軽くなってしまった。
「・・・あれは最早過去の失敗作です。
今は最高傑作の貴女こそが、我々にとっては最も大切な存在です。
それでは納得していただけませんか？」
曖昧ながらもシロの答えを聞いて、パンドラは興味を失ったようだ。
「あっそ・・・もういいわ。」
そんなパンドラの言葉に、シロは従者のように従った。
「では、我らの本拠地へご案内いたします。
さぁ、参りましょう。」
シロはもう一度翼を羽ばたかせると、今度はものすごい速度でその場から飛び去ってしまったのだった。
シロがアイリスの身体でパンドラを抱きかかえながら飛び去ったのは北の方角であった。
普通の人の目では捉えられない速度で音も無く飛んでいるため、今のところは２人の姿を視認できた者は誰もいない。
２人は商国の西の山脈を超え、更に産業国を過ぎ、僅かな時間で大樹海の上空へと差し掛かっていた。
だがそこで２人に気付かれることなく、追跡をはじめる者が現れた。
（にゃはは、聞いていた予想の通り、この場所をこの時間に、ここまで正確に通るなんてね。
ホントさすがだよねぇ。
ただあっちの状況が気にはなるところだけど・・・まぁあの２人なら大丈夫、だよね？
・・・うん、きっと大丈夫！
私は私のやるべきことを完璧にやらないと。
さぁて、お仕事お仕事。
逃亡者たちは、今の私の追跡を振り切れるかな。
その前に、私が追跡してるかに気付けるか怪しいところだけどねぇ、にゃはは・・・）
追跡者は声には出さずに心の内でそう思うと、陰に潜みながら静かに後を追ったのだった。
