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波乱の会談１２

突然のことに、マコトは何が起こったのかわかっていない様子だ。

「っ！？・・・なっ、何、だ？」

だが困惑しながらも、自分の身に起こったことを確認しはじめた。

まずは自分の状態だ。

どうやら無防備な背後から、心臓の近くを一突きされたようだ。

胸から血と共に誰かの腕が突き出ていることから、手刀で貫かれたのだろう。

何とか致命傷は免れたようだが、このままでは危ない状態だ。

次にそれを行った人物を確認するため、マコトは首だけで振り返って背後にいる人物の顔を直接確認した。

だがマコトには振り返るまでもなく腕を見ただけで、その人物が誰なのか既にわかっていた。

そして思っていた通り、そこには右手の手刀でマコトの胸を貫いている、焦点が合っていない虚ろな目をしたシルフィナがいた。

「しっ、シルフィナ・・・ゴホッ・・・なっ、何故・・・」

直接顔まで確認したにもかかわらず、マコトはいまだに信じられないといった表情だ。

だがいつもならすぐに返ってくる答えは、シルフィナの口から返ってくることはなかった。

代わりに答えたのがシロだ。

「今そのメイドに何を言っても無駄です。」

「どっ、どういう・・・ゴホッ・・・ことだ・・・」

マコトは咳き込みつつも、シロを睨みつけながら問い詰めた。

そんなマコトに、シロが得意げに答える。

「簡単なことです。

そのメイドは、母親であるシルフィナの支配下にあります。

そして貴方の身を持って体験した通り、娘は自分の意志に関係無く、どんな母親の命令にも従ってしまうのです。

これは天使の娘として生まれたその娘には、抗うことも避けることもできない運命です。

つまり貴方は、最も信頼していた女性に裏切られてしまった、というわけです。」

現実を突き付けてきたシロに対して、マコトが非難を口にする。

「てっ、手は・・・ゴホッ・・・出さないんじゃ、なかったの、か？」

シロは聞き流し、自分の正当性を主張する。

「ええ、ですから私は手を出していません。

出したのはそこの親子なのですから。」

「へっ、屁理屈・・・ゴホッ・・・だな・・・」

「戦略ですよ。

そもそも貴方が強すぎるのが悪いのです。

こちらの戦力では正攻法は無理だと判断したため、保険として用意していた搦手を使わせていただきました。

おかげでこうして無事に、目的のものを回収することができました。」

そう言いながらシロはマコトに近づくと、シルフィナが右手で掴んでいる血だらけの球体を、ひったくるように奪った。

「なる、ほど・・・ゴホッ・・・で、それが・・・ゴホッ・・・目的の、もの、か・・・」

「ええ、そうです。

そしてこれこそが、貴方の力の源でもあります。」

「だから、か・・・ゴホッ・・・さっき、から・・・ゴホッゴホッ・・・神法が、上手く、使えない、のは・・・」

「その所為でもありますが、根本的な原因は、もっと別にあります。

貴方の一部だったこれが失われたことにより、今の貴方は様々な能力が格段に落ちています。

同時に貴方という器を保護するための安全装置である再生機能も失わています。

貴方も過去に負った怪我が、まるで巻き戻るように再生した覚えがあるのではありませんか？」

マコトはかつてノワールを助けた際に負った、命にかかわる怪我が、跡形もなく治ったことを思い出す。

「そういう、ことか・・・ゴホッ・・・いったい、何なんだ・・・ゴホッゴホッ・・・それは・・・」

普段のシロなら、マコトの問いにわざわざ答えることは無かっただろう

だがこのときのシロは、長い年月をかけた成果を目の前にして気分が高揚していたらしい。

そのためいつもよりも口が軽くなってしまい、得意げに説明をはじめた。

「本来ならば用無しとなった貴方に答える必要はないのですが、冥途の土産にいくつか教えて差し上げましょう。

これはこの世のありとあらゆる力、その源となった結晶で、私たちは、元始核(げんしかく)、と呼んでいます。

しかし残念なことに、かつて起こった裏切りにより、宿っていた全ての力は失われてしまい、元始核(げんしかく)は器だけとなってしまいました。

そこで長きに亘る復旧計画が貴方の系譜によって行われたのです。」

「・・・そうか、俺に、様々な、種族の血が・・・ゴホッ・・・流れている、のは・・・ゴホッゴホッ・・・そのため、か・・・」

「ご明察です。

察しがよすぎるのも考え物ですが、今回に限っては余計な手間が省けて助かります。

長い年月をかけ、失われた力に触れることで、元始核(げんしかく)はその本来の力を少しずつ取り戻すことができます。

そのための異種族交配による雑種というわけです。

幸いにも器自体の本能とも呼べる機能は失われていませんでした。

だからこそ貴方の系譜は命の危険さえも無かったことになり、これまで途絶えることが無かったのです。

これまで貴方を含めた先祖の危機を何度も救ったのですから、そこは感謝してほしいところです。」

「ものは、いいよう、だな・・・ゴホッゴホッ・・・寄生、して、逃がさない、ため、の・・・ゴホッゴホッ・・・間違い、だろ・・・」

「互いの立場が違うのですから、見解の相違は仕方のないことです。

ただ少なくとも私は、貴方に死んでもらっては困ってしまいましたので。」

「さっき、までは・・・ゴホッゴホッ・・・だろ・・・」

「否定はしません。

しかし貴方が生まれてから数年、近くで見守っていたことで、我が子のように思っていたことも事実です。

それはこれまでの長きに亘る貴方の先祖も同様です。

ですが貴方とその母親の代で予定外の変化が起こり、後にそれが不確定要素となったことが貴方の今の状況なのです。」

「なん、だと・・・ゴホッゴホッ・・・どういう、ことだ・・・」

「本来私は、貴方が母親から元始核(げんしかく)を受け継いだ時点で、そこにいるシルフィナの中に戻り、そのまま次の女性が生まれるまで眠りにつくはずでした。

私の元々の役目は、元始核(げんしかく)を受け継いだ女性が生まれてから、出産して次代の男性に元始核(げんしかく)を受け継ぐまでの護衛と監視です。

これは女性の方が害される可能性が高いことによる保険で、男性の方はシルフィナ１人で十分だからです。

事実、これまでに私が表立って何かをすることは一度もありませんでした。」

「そして今回も貴方の母親が貴方を妊娠したことで、もう少しでこれまでと同様にシルフィナの中で眠ることになると思っていました。

ですがシルフィナの突然の妊娠が発覚し、考える間もなく女児を出産したのです。

本人曰く、天使はお腹が大きくなって出産するまでの期間がとても短いとのことで、実際に女児を出産した現場を見ていたことから、虚偽ではないと判断しました。

実際に生まれた女児は、光輪も翼も持たないものの、シルフィナ並みの才能と素質を持っていましたので、娘であることを疑う余地はありませんでした。」

「ですが自分の娘に何故か自身と同じ名を与え、更には自分の代わりに貴方のメイドにすると言い出したのです。

疑いを持った私は予定を変え、引き続き貴方の母親の中で動向を窺うことにしました。

おそらく貴方に特別何かを感じ、その対策のためではないか、当時の私はそう考えました。」

「しかし何かあると期待していた貴方は周囲の評価通り、シルフィナの娘にも劣る出来損ないでした。

しばらく様子を見たものの変わらず、何かテコ入れをする必要があると考えていたところに、あの事件が起こります。」

「俺たち、親子を、狙った・・・ゴホッゴホッ・・・土砂崩れ、か・・・」

「そうです。

正確には貴方だけを狙ったようですが、その結果、近くにいた貴方の両親は残念なことになりました。

あれはそこにいるパンドラが計画し、アイリスが裏の世界の住人に実行を依頼した、事故を装った襲撃です。

その狙いは、どこで知ったのか、貴方の中にある元始核(げんしかく)でした。

当初の予定では、どさくさに紛れて貴方ごと拉致するか、その場で殺害して元始核(げんしかく)だけを奪うはずでした。

それを私の権限で止めさせたわけです。」

「何故なら、まだそのときではなかったから、です。

あの時点で貴方の中から強引に元始核(げんしかく)を奪ってしまっては、復旧の妨げになってしまいますから。

つまり私のおかげで貴方は命拾いをしたわけです。

とはいえ、元始核(げんしかく)が貴方を死なせることはありえませんが。」

「そして私は、この事故を利用することにしました。

そのためにはシルフィナが邪魔でしたので、貴方の傍から離すために一計を案じました。」

「やはり、そうか・・・ゴホッゴホッ・・・」

「もしや気付いていたのですか？」

「母さんの、身体は、無傷、なのに・・・ゴホッゴホッ・・・魂だけが、失われた、痕跡が、あった・・・ゴホッゴホッ・・・」

「それが何か？」

「お前が、奪って・・・ゴホッゴホッ・・・監禁してる、な・・・」

マコトの予想を聞いたシロが、何が可笑しいのか、突然嬉しそうに笑いだした。

「ふふふっ、正解です。

ですがそれだけでは足りません。」

どうやら及第点に届かなかったらしく、マコトを見下すような目を向けて、愉悦に浸っているようだ。

だがそれはシロの早とちりだった。

「慌て、るな・・・ゴホッゴホッ・・・まだ、続きが、ある・・・」

「聞きましょう。」

「お前は、先生を・・・ゴホッゴホッ・・・従える、ために・・・ゴホッゴホッ・・・脅しの、材料に、母さんを、使った・・・」

「それで？」

「その、母さんの、魂は・・・ゴホッゴホッ・・・お前の、中に、ある・・・ゴホッゴホッ・・・違う、か？」

この答えを聞いたシロは、マコトに称賛を送った。

「ご名答です。

いやはやそこまでお見通しとは、貴方は相当の切れ者です。

私がこれまで出会った中で、少なくとも３本の指には入るでしょう。

ご指摘の通り、今シルフィナの中には私の魂、更に私の内には貴方の母親の魂があります。

貴方の母親の魂を無事に解放する代わりに、シルフィナには私のお願いを１つ聞いてもらうことになっていました。

今回それを使わせてもらったのです。」

「それが、これ・・・ゴホッゴホッ・・・という、わけ、か・・・」

嬉しそうに語るシロへ、マコトは冷めた目を向けている。

それがますますシロを増長させた。

「当初そのメイドは厄介な邪魔者だと思っていましたが、結果として私にとっては勝利の女神となりました。

逆に貴方にとっては、最愛の女性でありながら、不運を呼ぶ疫病神だったようです。

貴方たち、相当相性が悪いのではありませんか？

私としては別れることをおすすめします。」

軽快に語るシロに、マコトが苦しい中、反論する。

「そんな、ことは、ない・・・ゴホッゴホッ・・・シルフィナ、は、俺に、とって・・・ゴホッゴホッ・・・幸運の女神、だ・・・」

これをシロは、ただの強がりだと思ったようだ。

「そのような状態でそこまで言えるとは、呆れる惚れ込みようです。

そう思いながら死を迎えるのが、今の貴方にとっては最上の幸せなのでしょう。

そこまで心身ともに麻痺して盲目になれるとは、愛とは本当に恐ろしいものです。

貴方の愛の深さには、呆れを通り越して敬意を表したくなります。」

「お前に・・・ゴホッゴホッ・・・言われても、嬉しく、ない・・・」

「それは大変失礼しました。

話を戻しますが、シルフィナは自分の主を守るために、娘と共に貴方を裏切ったわけです。

つまり貴方の今の状況は、元凶である貴方の母親の所為、というわけです。

ご理解いただけましたか？」

こじつけるように責任転嫁するシロを、マコトは真っ向から否定した。

「そんな、わけ、あるか・・・ゴホッゴホッ・・・全て、お前たちが、悪い・・・」

「それも見解の相違です。

どうやら貴方とは、互いの意見が交わることが無いようです。

これ以上はいくら議論しても、平行線のままでしょう。」

「奇遇、だな・・・ゴホッゴホッ・・・それだけは、俺も、同じ意見、だ・・・」

「初めて互いの意見が一致して嬉しく思います。

ですからこの話は終わりです。

それよりも、私にはやることがありますから。」

強制的に話を切り替えたシロが何をするのか、マコトは正面から質問した。

「やること、だと・・・ゴホッゴホッ・・・何を、するつもり、だ・・・」

マコトの質問に、シロは詳しく答えないものの、今のところは隠すつもりは無いようだ。

「貴方が最後まで手出しをしないかは怪しいような気がしますが、そのような状態で何かできるとも思えません。

ですから、おとなしく見ているというのであれば、これからはじまる歴史的瞬間に立ち会わせてあげましょう。

パンドラ、アイリス、こちらへ。」

シロに呼ばれて２人が近づいてくると、開口一番パンドラが急かしてきた。

「来たわよ。

それにしても前置きが長いのよ。

早くそれを妾に寄越しなさい。」

「もちろんです。

ですがもう少し待ちなさい。

今マコトの情報を吸収しているところです。」

「どういうこと？」

「こういうことです。」

手に持つ元始核(げんしかく)を、シロは２人にも見える位置に差し出す。

すると元始核(げんしかく)が、付着したマコトの血を吸収していたのだ。

そしてすぐに、手に付いた血も含めて全ての血が無くなった。

「・・・これで準備ができました。

パンドラ、覚悟はいいですか？」

「とっくにできているわ。」

「異物が入るため、激しい苦痛を感じるはずです。

ですが一度はじめたら、終わるまで途中で止めることはできません。

わかっていますか？」

「わかってるって言ってるでしょ！

さっさとやりなさい！」

散々焦らされたパンドラは、いろいろと限界が近いらしく、今にも暴れ出しそうだ。

だがここでようやく、シロの許可が下りた。

「いいでしょう。

では、はじめましょうか。」

そう言ってシロは、元始核(げんしかく)をパンドラの胸元へと少し強めに押し付けた。

すると元始核(げんしかく)がゆっくりと、パンドラの身体の中へと侵入してくる。

異物が入ってくる際の激痛と奇妙な感覚に、パンドラは苦悶の表情を浮かべている。

「っ！？・・・」

だが声を上げるようなことは無く、元始核(げんしかく)が全てパンドラの体内に消えると、安堵からか膝から崩れ落ちてしまった。

「お嬢！」

それをアイリスがすぐに支え、何とか倒れずにすんだ。

そこにシロが、遠慮なしに状況を確認してくる。

「いかがですか？」

十数秒後、パンドラはふらついて息を切らせながらも、強気の姿勢を崩さずに答えた。

「・・・ハァッ、ハァッ、受け入れ、終わった、わよ。

ハァッ、ハァッ、これで、文句ない、わね。」

そんなパンドラの姿に、シロは満足そうだ。

ただただ称賛の言葉を送った。

「お見事です。

これより先は、貴女の系譜が元始核(げんしかく)を受け継ぎ、次代の子こそが正当なる所有者となります。

さすがです、パンドラ。

では次にアイリス、準備はいいですか？」

続いてシロに問われたアイリスは、覚悟を決めた表情で返事を返す。

「・・・はい、問題ありません。

いつでもどうぞ。」

「よろしい。

では、はじめます。」

そう言ってシロは、アイリスの胸元へ手を置いた。

次の瞬間、シルフィナ（母）の中から、シロの魂だけがアイリスの中へ移った。

移り終えると、シロがアイリスの身体を動かして、感触を確認する。

「・・・どうやら問題ないようです。

では、ここにはもう用がありませんから、すぐに参りましょう。」

『皇国へ、ですか？』

同じ口から出たアイリスの質問に、シロは首を横に振る。

「いいえ。

あそこに戻っても、余計な手間が待っているだけです。

ですから貴女たち２人を招待します。」

今度はパンドラが質問してきた。

「招待、って、妾たちをどこに連れてくつもり？」

「組織の本拠地です。

これまで貴女たちにも詳細を秘密にしてきましたが、もうその必要はないと判断しました。

今後は様々な情報を開示させていただきます。」

「ようやく妾たちも、組織の幹部として迎えられる、ということかしら？」

「そのように受け取っていただいて問題ありません。

特にパンドラ、貴女は私以上に組織内では重要人物として扱われます。

そのパンドラに仕えるアイリスにも、相応の地位を約束しましょう。」

「当然ね。」

『ありがとうございます。』

「それとシルフィナ、今までご苦労様でした。

現時刻を持って、組織は貴女を解雇します。

以降は個人として好きに生きなさい。

ただ改めて組織に忠誠を誓うと言うのであれば、こちらは喜んで迎え入れますが、どうしますか？」

そう言ってシロは、アイリスの身体で友好的な笑顔を浮かべながら、シルフィナ（母）に手を差し伸べてきたのだった。