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波乱の会談１１

シルフィナ対パンドラとアイリスの戦いが変化した頃、マコトは何をしていたのか。

それまでは離れた場所から戦いを見ているだけだったのだが、いつの間にか別の場所に移動していた。

移動先は見学している３人の許へだ。

そして何の前振りもなく、お菓子とお茶を堪能しているシロへと声をかけた。

「シロ、いつまで続けるつもりだ？」

シロは紅茶を一口飲み、口の中のお菓子が無くなってから答える。

「・・・いつまで、とは、おかしなことを言いますね。

今貴方方は互いに譲れないものがあるため、決着を付けようとしているのではありませんか？」

このシロの言葉を、マコトはすぐに否定する。

「違うな。

正確には、俺は売られた喧嘩を買っただけで、勝ちを譲れないのは相手の方だけだ。

その結果、互いに異なる勝利報酬を後付けしただけで、俺の方はそんな高尚な理由で戦いはじめたわけじゃない。」

「そうですか。

ですが、戦っている双方がいまだに負けを認めないのですから、貴方の判断だけで勝手に止めるわけにはいかないと思いますが？」

「それはパンドラの都合だ。

俺としては、あちらが引くなら引き分けでも構わない。

だがシロ、お前の目的は、俺とパンドラ、どちらが組織にとって必要な存在かを見極めることだ。

そのためいまだに戦いを続けさせている、違うか？」

マコトの予想を聞いたシロは、動揺することなく平然としたまま認める。

「いい機会でしたので、そうさせていただいていますが、それはあくまでもついでです。」

「ついでか・・・まぁいい。

俺にとっては些末なことだ。」

マコトの意味ありげな態度に、シロは少し探りを入れてみた。

「ずいぶんと余裕ですね。

そうでなければ、メイドに任せて、ご自分は高みの見物などしないでしょうが。」

「見ての通り、俺が戦うまでもない相手だ。

あそこに俺が加わってしまっては、ただの弱い者いじめになってしまう。」

「だから、メイド１人で十分、だと？」

「シルフィナ１人でも過剰戦力だ。」

自分の言葉に、マコトの声が少しムキになったような気がしたため、シロは更に探るのを続ける。

「確かに、正直ここまで一方的になるとは思っていませんでした。

完全に扱いきれていないとはいえ、特別な力を何も使わずに本気のあの２人を同時に相手して圧倒できるのですから。

貴方もあのメイドも、本当にたいしたものです。」

「俺が知る中で、シルフィナは俺に次ぐ実力を持っているからな。

当然の結果だ。」

「貴方はあのメイドを信用しているのですね。」

「ああ、俺はシルフィナを一番信頼しているし、女性としても愛している。

それはこれまでも、そしてこれからも変わらない。」

そう言いながらシルフィナを見るマコトの目は、とても優しく穏やかなものだった。

そんなマコトの姿を見たシロが、ある質問をしてきた。

「なるほど・・・これは興味本位なのですが、もし貴方とあのメイドが戦った場合、勝率はどのくらいですか？」

「何故そんなことを聞く？」

警戒するマコトに、シロは平然とした表情で答え、更に逃げ道を用意する。

「今言いました通り、ただの興味本位です。

他意はありません。

ですから貴方方に不都合であれば、別に答えていただかなくても結構です。」

訝しげな目のマコトだったが、シロが用意した逃げ道に何か思うところがあったのか、すぐに僅かに警戒を緩めて答えた。

「・・・まぁいいだろう。

今のところは俺の全勝だ。

だから正面から戦えば、確実に俺が勝つ。」

マコトの答えに、シロが詳細説明を求めてきた。

「それはつまり、あのメイドの実力であっても貴方に傷一つ付けるどころか触れることもできない、と？」

これにマコトは考えることなく、今度は即答する。

「防御に徹すれば可能だろうが、確実に勝つには多少の怪我を覚悟する必要があるだろうな。」

「それは貴方方の間に、勝率ほどの差はない、と？」

「ああ、一歩間違えれば、俺が負ける可能性もある。

ただ今のところはそうなっていない、それだけだ。」

ここまで答えを聞いて、シロは少し考えこんでいたが、すぐに笑顔で感謝を伝えた。

「そうですか・・・とても興味深い話が聞けました。

ありがとうございます。」

「満足か？」

暗に他に質問は無いかと問われ、シロは追加の質問を口にする。

「では、ついでにもう１つ聞いてもいいでしょうか？」

「・・・内容による。」

警戒しつつも、今度は少し面倒臭そうな表情でそう言ったマコトに気付きつつも、シロは遠慮なく笑顔で質問した。

「ありがとうございます。

貴方やあのメイドの強さの根幹、それは何でしょうか？」

相当深く食い込んだ質問に、マコトは遠回しに拒否を示した。

「ずいぶんと踏み込んだ質問をしてくるな。

それをわざわざ俺が教えると思っているのか？」

しかしシロは引かず、妥協点を探りながら、再び逃げ道を用意する。

「別に細かい内容を教えてほしいというわけではなく、大まかで構いません。

これも興味本位と、今後の参考に教えていただければ、その程度ですから。

ですからこちらも貴方方に不都合であれば、別に答えていただかなくて結構です。」

すると今度もシロが用意した逃げ道に何か思うところがあったのか、マコトは少し考えてから短く答えた。

「・・・技術だ。

これで満足か？」

マコトの答えを聞いてシロは少し考えてから、更なる質問を付け加える。

「技術ですか・・・先程貴方がパンドラの力を真似て見せたのも技術の一端、ということですか？」

マコトは考えずに、短く答えた。

「そうだ。」

マコトが認めると、ようやくシロも満足したようだ。

「それでしたら納得の答えです。

貴方もあのメイドも、ここまでの戦いで様々な技術を駆使していると思っておりましたが、どうやら私の予想は正しかったようです。

その結果、技術が力を圧倒し、戦いの勝敗を分けました。

そしてそれは互いの明暗も。」

シロの意味深な言葉を、マコトは正確に理解しながらも確認をした。

「今の発言は、見極めが終わった、ということで間違いないか？」

マコトの言葉を、シロはあっさり認める。

「そう解釈していただいて構いません。

ここまで見聞きした内容から、どちらか決めましたので。」

ここで話は終わりかと思われたが、まだマコトには懸念があるようだ。

「そうか・・・１つ確認するが、シロが選んだ方と選ばなかった方、今後どうするつもりだ？」

それぞれについてどう扱うか問われると、シロは友好的な笑顔を浮かべながら説明した。

「安心してください。

どちらにも何かを強要するつもりはありません。

ただ選んだ方には私から提案をします。

ですが、どうするかは本人の意思を尊重します。」

何か裏がありそうなシロの言葉に、マコトが疑惑の目を向ける。

「提案、ねぇ・・・」

シロに気にした様子はなく、更に補足を付け加える。

「ええ、提案です。

仮に断られたとしても、私から何かをするつもりはありませんので、ご安心ください。」

しかしそれ以上の問答は何の情報も得られないため時間の無駄だと感じたのか、マコトは詳細を聞かずに次の質問へと移る。

「・・・では選ばれなかった方はどうするつもりだ？」

この質問に対しても、シロは表情を変えずに答える。

「こちらも私からは何もしません。

選ばれなかった方には用がありませんので、そのままお帰りいただいて結構です。」

「放置すると？」

「そう解釈していただいて結構です。」

「俺でもパンドラでも、放置することは組織にとって障害にしかならないと思うが？」

自分なら組織の邪魔をするぞ、という雰囲気を出しながらマコトがそう言うと、これにはシロも徹底抗戦の構えを見せた。

「私たちに敵対するというのであれば、迎え撃ちますし排除します。

しかし私たちの邪魔をしないのであれば、少なくともこの場では、こちらから何かするつもりはありません。」

「それだけこの後シロが選択した結果は重要で、提案は組織にとって価値があるということか。」

「それは私の口からは何も。

どう捉えるかはご自由にしてください。」

マコトはしばらくシロの目をジッと見つめ、その真意を探ろうとした。

それに対してシロは目を背けることなく、笑顔でマコトの目を見つめ返している。

「・・・いいだろう。

なら戦いは終わりだ。

パンドラとアイリスを止めるのはシロに任せるが、構わないな？」

「ええ、お任せください。

でしたら、あのメイドの方は、貴方の方で止めてください。」

「問題無い。

では、早速仕事をしてもらおうか。」

「わかりました。

・・・パンドラ、アイリス、そこまでです！」

シロがそう叫ぶと、パンドラとアイリスは攻撃の手をピタリと止めた。

シルフィナも同様に手を止め、マコトへ視線を向けてきた。

マコトが一度だけ軽く頷く。

それを確認すると、シルフィナは２人から離れて、マコトの左斜め後ろに移動して待機した。

シルフィナが戦線を離脱すると、パンドラとアイリスもシロの許へとやってきて、開口一番文句を口にする。

「いいところだったのに、いったいどうゆうつもり？」

「聞いての通りです。

お稽古の時間は終わりです。」

「何でよ？」

シロの稽古という言葉を否定せず、パンドラは終わりという部分に対して文句があるようだ。

そしてそれこそが理由であると、シロが突き付けてきた。

「今の貴女の返事が答えであり、最早戦いにすらなっていないからです。

今の貴女たちは、戦いではなく稽古として受け入れてしまっています。

それでも少しは自由にさせたのですから、むしろ感謝してほしいくらいです。」

シロの言葉にパンドラは何も言い返せず、舌打ちしながらも渋々了承した。

「チッ・・・まぁいいわ。

それで、これからどうするつもり？」

「事前の予定通りです。

私が必要な方を選び、その相手に提案し、相手がそれを受け入れるか確認します。」

どうやらパンドラには、このシロの説明だけで通じたようだ。

おそらく事前に詳細が説明されていたのだろう。

そのためパンドラが急かしてきた。

「じゃぁさっさと選びなさいよ。

時間がもったいないわ。」

パンドラへの確認が終わると、続いてシロはマコトにも確認してきた。

「もちろんです。

そちらも異論はありませんか？」

「ああ。」

マコトが了承すると、シロが選んだ結果を公表する。

「では、選ばせていただきます。

今回私が選んだのは・・・パンドラ、貴女です。」

選ばれたはずのパンドラは、あまり嬉しくなさそうであるが、一応感謝の言葉を伝える。

「はいはい、選んでくれてありがとう。」

一方選ばれなかったマコトは、その理由を尋ねてきた。

「一応パンドラの方を選んだ理由を聞いてもいいか？」

どうやらシロも隠す気はないらしく、選考基準の説明をはじめた。

「ええ、構いません。

私たちが最も重視しているのは、強さでも技術でもなく、特別な力とそれを扱う器です。

マコト、確かに貴方は強いですが、それは技術があってこその強さです。

そのため根源となる力は、その辺に転がっている有象無象たちと大差ありません。

しかしパンドラは違います。

何の技術も使わずに、特別な力を発揮することが可能です。

その特別な力の前では、扱う技術など後付けでどうとでもなります。」

「なるほど、だからこそ、特別な力と器が重要、というわけか。」

「そうです。」

「俺の考えとは相いれないものだ。」

「それはお互い様でしょう。

特別な力を模倣することが可能なマコトの技術は驚愕に値しますが、それだけです。

最終的に真の特別な力の前では、優劣の違いは明白です。

どう足掻いても、模倣では本物に勝てるわけがないのですから。」

互いの意見は交わることのない平行線だと双方が明言したことで、一触即発の状態に発展するかと思われたが、そうはならなかった。

あっさりマコトが引き、話を終わらせたからだ。

「そういう理由であれば、俺の方に異論はない。

そもそも俺としては選ばれても困るからな。」

これにはシロも異論が無いようで、パンドラへの提案に移った。

「ご納得いただけたようで、安心いたしました。

ではパンドラ、事前に伝えていた私からの提案、受け入れていただけますね？」

このシロの提案を、パンドラは迷いなく受け入れた。

「ええ、受け入れるわ。

妾としても、願ったり叶ったりだもの。」

「よろしい。

ではここに、私たち組織とパンドラの間には、新たな契約が結ばれました。

どうか途中で裏切らず、最後までお付き合いいただけることを願います。」

牽制するシロに、パンドラも言い返す。

「それはこっちのセリフよ。

過去のことは一旦置いておいてあげるわ。

でも今後妾とその周囲を害するようなことをしたら・・・全部潰すわよ。」

そう言って本気の殺気を放つパンドラだが、向けられたシロは涼しい顔で笑っている。

「ふふふっ、怖い怖い。

ですがご安心ください。

貴女の信頼を裏切らないよう、組織の総力を挙げて、誠心誠意これまで以上の待遇をお約束します。」

無駄な労力だと感じたのか、一転してパンドラは殺気を放つのを止めると、シロに今後の予定を尋ねる。

「その言葉が嘘でないことを期待するわ。

で、これからどうするの？」

シロも先程のパンドラの態度を見なかったことにして、平然とした態度で答える。

「当然、事前に説明した通りです。

お忘れですか？」

「忘れてないし、ちゃんと覚えているわ。

でも言っておくけど、妾たちには無理よ。

さっきのを見てたでしょ？」

「ええ、わかっています。」

「ならどうするつもりよ？」

「ご安心ください。

既に私の方で準備を終えていますから、貴女はおとなしく見ていてください。

すぐに終わりますから。」

「じゃぁ任せたわ。」

「お任せを。」

シロとパンドラの秘密の会話が一段落ついたところで、マコトが話に割って入ってきた。

「話は終わったか？」

シロは嫌な顔をせず、パンドラとの話を終え、そのままマコトとの話に移る。

「ええ、お待たせしました。

おかげさまで無事に合意を得ました。」

「それはよかった。

ところで１つ確認したいんだが、構わないか？」

「ええ、もちろんです。

それで、何でしょうか？」

「先生のことは返してもらえるんだろうな？」

マコトが強い意志を持って確認すると、シロからは意外な答えが返ってきた。

「ええ、もちろんお返ししますよ。

ただし、彼女の最後の仕事が終わったらです。

それまでもうしばらくお待ちください。」

「先生の最後の仕事？

それは何だ？」

マコトが説明を求めると、シロは答えをはぐらかし、逆に質問を返してきた。

「すぐにわかります。

ところで話は変わりますが、マコトに最終確認したいことがあります。」

「俺の質問には答えないくせに、俺には答えろと？」

「彼女をお返しするのに必要なことなので、どうかお答えください。」

そう言われてしまっては、マコトに断ることはできなかった。

「・・・仕方がない。

言っておくが、答えられることだけしか答えないぞ。」

「それで構いません。」

「いいだろう。

それで、最終確認とは何だ？」

「パンドラが戦いの前にお伝えした、貴方の中にあるものについてです。

もう一度お聞きしますが、ご存じありませんか？」

「そのことか。

何度も言わせるな。

そんなものは知らん。」

「本当に？」

「くどい。」

「そうですか・・・残念です。

最終確認はこれで終わりです。

ではシルフィナ、貴女の最後の仕事をしなさい。」

シロがそう言うと、意識がシルフィナ（母）に変わった。

『・・・マコト様・・・』

シルフィナ（母）が何か言おうとしたが、それをマコトの言葉が遮った。

「先生、長い間お待たせしてすみませんでした。

大丈夫です、すぐに助けます。

さぁ、一緒に帰りましょう。」

マコトは優しい笑顔を浮かべながら、シルフィナ（母）に向かって手を差し伸べた。

そのマコトの言葉が最終的にシルフィナ（母）の意志を決めたかはわからないが、行動が切っ掛けになったのは間違いないだろう。

しかしそれは、いい意味ではなく、悪い意味でだ。

シルフィナ（母）は、差し伸ばされたマコトの手を無視して、ある言葉を発した。

『・・・回収を。』

「先生？」

マコトが疑問に思う中、更にシルフィナ（母）が言葉を続ける。

『・・・シルフィナ。』

この場にその名前を名乗る者は２人いる。

そのためどちらの事なのか、マコトは一瞬迷ってしまった。

それがシルフィナ（母）に理由を尋ねるという行為に至ることになるのだが、これがマコトの明暗を分けることになる。

「どういう・・・」

しかしマコトが最後まで言葉を口にする前に、その僅かな隙を突くようにして、先に背後から別の人物による答えが返ってきた。

「・・・はい、母様。」

そしてその言葉と同時に、マコトの胸からは何かが勢いよく突き出てきたのであった。