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波乱の会談１０

シルフィナ１人に対して、パンドラとアイリスの２人がかりで戦いはじめてから１５分ほどが経過した。

しかしそれは最早戦いとは呼べず、マコトの指示通り、シルフィナが２人に稽古をつけているようにしか見えなかった。

２人の動きは１人ずつで戦っていたときよりも格段に良くなっている。

だが１対１のときには無かった相手の反撃が加わったことで、その力の差は逆に大きくなっているように見えた。

そんな状況の中、何度目になるかわからない攻撃を、シルフィナの正面からパンドラが放つ。

「このっ！・・・ぐっ！」

それをシルフィナがカウンターで返しながら注意する。

「パンドラさん、攻撃が単調で大振りです。

そんなことでは一生私に当たりませんよ。

もっと考えて攻撃を組み立ててください。」

その隙に後ろへ回り込んだアイリスが、シルフィナの足元を狙って蹴りを放つ。

「はっ！・・・うっ！」

だがシルフィナは攻撃を見ずに避け、すれ違いざまアイリスの後頭部へ手刀を入れながら注意点を伝える。

「アイリスさんは動きが直線的で単純なため、相手に何をするかバレバレです。

それではせっかくの機動力が全く生かされていません。

緩急をつけるなりして、もっと様々な変化を入れてください。」

攻撃を放てば返り討ちにあい、逆に防御しても意味をなさない。

先程から同じようなことが繰り返されている。

この状況に、さすがのパンドラもいらだちを隠せなくなっていた。

「あーもうっ、いちいちうるさいわね！

少しは黙りなさいよ！」

「そう思うのでしたら、もう少しまともな攻撃をしてください。」

「やってるわよ！

それなのに、何で一発も当たらないのよ！」

「何度も注意した通りです。

パンドラさんは攻撃と呼べないほどの児戯だからです。

アイリスさんの方が少しだけましですが、お２人に大差はありません。

それとお２人とも今更ですが、攻撃時にわざわざ声を上げるなど、ご丁寧に相手へ教えるようなものですよ。

いったい何を考えているのか、私には理解できませんね。」

「なっ！？そんな重要なこと、何で先に教えないのよ！」

「ですからこうして実践しながら教えて差し上げているではありませんか。

しかし本当に気付いていなかったとは、予想よりも遥かに鍛えるところが多いですね。

まだまだ退屈せずにすみそうです。」

「ああ言えばこう言う・・・いったい何様のつもりよ！」

「そう思うのでしたら、せめて私に攻撃を当ててからにしてください。

今のパンドラさんの言葉には、何の説得力もありませんよ。」

「だったらやってやるわよ！

行くわよ、アイリス！」

再び馬鹿正直に正面から攻撃しようとしたパンドラを、アイリスが冷たく諫めた。

「お嬢、冷静に。

熱くなりすぎては相手の思うつぼです。」

しかしパンドラは聞く耳を持たない。

「そんなことはわかっているわよ！

アイリスはどっちの味方の！」

「当然、お嬢です。」

「だったら黙って妾に従いなさい！」

いつもならここでパンドラの言葉に従って終わりなのだが、今回アイリスは引かなかった。

「いいえ、黙りません。

今のお嬢は怒りで周りが見えてません。

そのような体たらくでは、これまでの二の舞です。」

キツイ言葉を並べ立てたアイリスに、パンドラの怒りの矛先が向く。

「何ですって！」

それでもアイリスは引き下がらない。

「相手の術中にはまって情けないと言っているのですよ、お嬢。」

この言葉で更にパンドラの怒りが増す。

「アイリス貴女、主人に向かって口答えするつもり！」

ここまでの２人のやり取りで、パンドラが熱くなりすぎているのは誰の目にもあきらかだ。

だが次のアイリスの反論で、状況が少しずつ変化する。

「この際だからハッキリと言わせてもらいます。

お嬢、自分の思い通りにならないと相手の意見に耳を貸さず、すぐに強硬手段に訴えるの止めてもらえませんか？」

「なっ！？いつ妾が強硬手段に訴えたのよ！」

一瞬狼狽えかけたものの、パンドラは強気の姿勢を崩さない。

そんなパンドラに、アイリスがある事実を突き付けた。

「今回このような手段を取るしかなくなったのはどうしてか、もうお忘れですか？」

それまでの強気な姿勢が嘘のように、突然パンドラが委縮してしまう。

「そっ、それは・・・」

その隙を見逃すアイリスではなかった。

「当初の予定通りであれば、お嬢が危険な場に出てくる必要はなかったのです。

それをお嬢が、緊張からなのか羞恥からなのかわかりませんが、ことごとく相手に拒否されたのがそもそもの原因なのですよ。

もうお忘れですか？」

「べっ、別に忘れたわけじゃないけど・・・でもあれは・・・」

言い訳を口にしようとするパンドラだったが、主導権を渡すまいとアイリスが畳み掛けてくる。

「でも、じゃありません。

だからあっちの方が上手くいかなかったのです。

毎回相手を探す私の苦労も、少しは考えてください。」

アイリスの言葉に、パンドラが顔を赤くしながら文句を口にする。

「そっ、それは、こんなところで話す内容じゃないし、今は関係ないじゃない！

だからこの話はもう終わりよ！」

しかしアイリスは逃がさない。

「いいえ、終わりませんし、大いに関係があります。

お嬢はあのとき、少しの間だけ見栄を張るのをやめて、いつもより少しだけ可愛らしくしたらよかったのです。

その少し、それだけで全てが上手くいったのに、お嬢はいつも極端すぎなのです。

それにしても・・・はぁ・・・本当にあれは情けなかったです。」

アイリスの心の底からの言葉に、とうとうパンドラが本音を吐露する。

「そっ、そんな媚びるような真似、恥ずかしくて妾にできるわけないでしょ！

何で妾が・・・」

「だから逆に高圧的な態度をとってしまい、その結果相手が委縮して何もできなかった、ですよね？」

「うっ・・・」

図星を突かれ、とうとうパンドラは何も言い返せなくなってしまった。

そんなパンドラの態度の変化を見て、ここでアイリスが口撃を止めた。

「まぁ、今となっては今更ですが。

とりあえずそれは一度置いておいて・・・どうですか、お嬢。

少しは冷静になりましたか？」

すぐにアイリスの本意を理解したパンドラは、羞恥心を感じながらも普段通りの口調に戻っていた。

「恥ずかしさで顔から火が出そうよ。

でも、頭は冷えたわ。」

その言葉通り、アイリスの目にも普段のパンドラに戻ったことが確認できたので、話を本題に移した。

「それは重畳です。

それで、これからどうしますか？」

「悔しいけど、こうして冷静に考えると、あのメイドのアドバイスはどれも的確なのよね。

かと言って、そのまま実行しても同じことが繰り返されるだけで、状況は今までと何も変わらないでしょうね。」

「私もそう思います。

そこで１つ提案ですが、戦いの目的を一時的に変えませんか？」

珍しくアイリスから提案してきたからか、パンドラは興味を持ったようで、続きを促してきた。

「どうするつもり？」

「ここからは相手を倒すことに重点を置くのではなく、戦い続けることに重点を置くのです。」

「それって、あのメイドの言う通りに稽古をつけてもらう、ってこと？」

「そうです。」

このアイリスの提案に対して、パンドラは即答で拒否する。

「嫌よ。」

しかしアイリスも引かない。

「お嬢。」

「妾たちはなめられてるのよ。

つまりは、それを受け入れろ、ってことじゃない。

だから却下よ。」

「お嬢の気持ちもわからなくはありません。

むしろ私も同じ気持ちです。

ですが、このままでは何も変わらないことも事実です。

それはつまり、相手に稽古を強要される状態が続く、ということです。

それともお嬢は、このままでいいと本気で思っているのですか？」

「いいわけないでしょ。」

「でしたら、少しだけ柔軟に考えてください。

少しだけ受け入れて逆に利用してやる、くらいでいいんですよ。

これならどうです？」

アイリスの妥協案に、パンドラの心が少し傾いた。

「少し、だけ・・・」

その心の機微を見逃さなかったアイリスが、すかさず押しを強めた。

「そうです、少しだけです。

それならお嬢にもできそうではありませんか？」

そしてとうとう、パンドラの方が先に折れた。

「・・・そっ、そうね・・・それなら何とか・・・」

「きっとわかっていただけると思っていました。

さすがはお嬢です。」

最後にアイリスから少し持ち上げられたことで、パンドラはいつもの調子を取り戻していた。

「まっ、まぁね。」

「では今後の方針を決めましょう。

先程も申しましたが、ここからは相手を倒すことに重点を置くのではなく、戦い続けることに重点を置きます。

それはいいですね？」

「ええ、わかったわ。

でもそれだけだとたぶん、いつまでも稽古が続くだけで勝てないわよ。

そこはどうするつもり？」

「別にずっとそうしろと言っているわけではありません。

何回かに１回、相手を倒すための攻撃も行うのです。

そうすれば、あちらは都度ご丁寧に、自分を倒すために必要な改善点を教えてくれるのですから。

そのどこかで私たちが相手の上を行く発想に至れば、勝てます。」

「戦いの中で予想外の成長を遂げろとか、無茶を言うわね。」

「ですがお嬢、無茶振りは嫌いじゃないですよね？」

アイリスの言葉に、パンドラは口元を緩めながら答える。

「さすがアイリス、妾の事わかってるじゃない。」

「お嬢の事でしたら、私は誰にも負けるつもりはありませんので。」

「なら、とっととあのメイドを超えて、勝つわよ。」

「ご命令とあらば。」

２人の意見が一致したところで、突然パンドラの声が大きくなった。

「ところでアイリアス。」

そしてアイリスもパンドラの意図を理解し、同様に大きな声で返事を返す。

「何でしょうか、お嬢？」

「妾たちの会話、あのメイドにも筒抜けだけど、これじゃさすがに稽古は終わりなんじゃない？

わかってて、わざわざ妾たちに有利な稽古をするとは思えないわ。」

「いいえ、それはないでしょう。

自分から稽古と言いだしたのですから、今更言葉を違えるなどというみっともない真似はしないはず。

ましてや主からの命なのですから尚更です。」

ここまで話すと、２人は同時にシルフィナへと視線を向ける。

「で、そこのところはどうなのかしら？」

「まさか、ここまで言われて、今更逃げませんよね？」

どうやらシルフィナの逃げ道を塞ぐため、２人はわざわざ聞こえるように大きな声で話しをしたらしい。

だがそれでシルフィナが動揺するわけもなく、平然と自身の言葉を曲げることはなかった。

「ご安心ください。

貴女方が引くと言わない限り、この稽古が終わることはありません。」

シルフィナの答えを聞き、２人はしてやったりと口元を緩める。

「それを聞いて安心したわ。

ならとことん付き合ってもらうわよ。

アイリス！」

「はいっ、お嬢！」

こうして戦いが再開されたのだが、パンドラとアイリスは言葉通り戦い方を変えてきた。

これまでの前傾姿勢ではなく、相手の出方に対応できるよう、２人とも専守防衛に切り替えた構えになっていたのだった。