波乱の会談９
マコトとパンドラの戦いについて熱弁が繰り広げられている一方で、シルフィナとアイリスの戦いについて皆の関心は薄かった。
理由として、アイリスが本気を出したものの、シルフィナの戦い方に変更はなく、状況も何も変わらなかったからだ。
つまり、見るところが無い、というのがほとんどの者たちの意見だ。
しかし別の意味で興味を持った者たちがいた。
「ねぇ、ガラティア姐さん。」
「どうしましたか、フブキちゃん？」
それまで黙ってシルフィナとアイリスの戦いを見ていたが、ガラティアもあまり見るところはないと思っていたらしい。
声をかけられてすぐに、視線を戦いからフブキに移して答えたことからもそれがわかる。
そんなガラティアをどう思ったかはわからないが、フブキは自分の欲求を最優先して質問した。
「シルフィナ姐さんと戦っている天使の人、もしかしてガラティア姐さんよりも強い？」
予想外の質問に驚いて取り乱しそうになったガラティアだったが、何とか取り繕って優しく理由を尋ねた。
「なっ！？・・・ふっ、フブキちゃんは、どうしてそう思ったのですか？」
その質問には、同じ欲求を持ったユイリィとシヴィラが答えた。
「だって、翼の枚数が増えると機動力と神力が強化されるって言ってたよね？
でも今日の早朝訓練のとき、ガラティアさんは４対８枚しか翼が無かったから。」
「それにさっきガラティアさんも自分で、現在４対８枚の翼を持っている、って言ってたよね？
だけどあの天使の人は６対１２枚あるから、単純に考えて強いのかなって。」
自分の説明を聞いて自分なりに解釈した３人の誤解だとわかり、ガラティアは自分の言葉の足らなさを悔いながら詳しく説明をすることにした。
「なるほど、そういうことですか。
それは私の説明不足でした。
確かに先程の説明に間違いはありません。
ですが正しくは、４対８枚までしか密度を高められない、という意味です。」
「それってガラティア姐さんは、本当はもっと翼が多いってこと？」
フブキに問われ、ガラティアは得意げに今の状態を見せることにした。
「百聞は一見に如かず。
これが今の私の本来の姿です！」
ガラティアがそう言った瞬間、背中から大量の翼が飛び出してきた。
「うわぁ、翼がすごくいっぱいだぁ！」
「本当だぁ・・・１、２、３、４、５、６、７、８。
片方８枚だから、８対１６枚、かな？」
初めて見る姿にユイリィとシヴィラが目を輝かせていると、ガラティアは得意げになって説明を続ける。
「ふっふっふっ、正解です！
６対１２枚と８対１６枚、これだけで比較しても私の方が圧倒的に強いのがわかるはずです！
それを更に半分にまで圧縮することで、より力を得た今の私にとって、最早序列２位の彼女とて敵ではありませんよ！
はーっはっはっはっ！」
自信満々に高笑いするガラティアだったが、次の３人の言葉で更に調子に乗る。
「さすがはガラティア姐さん。」
「すごいすごーいっ！」
「今の姿ならガラティアさんの方が強いのも納得だね！」
「まぁ、それほどでも、ありますよ！
３人とも、もっと褒めてくれていいんですよ！
はーっはっはっはっ！」
完全に有頂天になっているガラティアだが、それもそこまでだった。
次の３人の言葉で、一気に叩き落されることとなる。
「いつもシルフィナ姐さんにボコボコにされてるから、勘違いしてた。」
このフブキの言葉を聞き、ガラティアは腹部を殴られて苦しむかのように、少し前かがみになった。
「うっ！」
「そういえば最近は、たまに来るザンドラさんにもボコボコにされてるよね。」
続くユイリィの言葉で、ガラティアは更に少し前かがみになる。
「うぐっ！」
「他のメイドの皆さんには、今朝もボコボコにされていたよね。」
で、ガラティアは限界まで前かがみになってしまう。
「ぐふっ！」
足元がふらついてよろけていたものの、何とか最後の踏ん張りで立っていたガラティアに、３人がとどめの言葉を発する。
「だから、あまり強くないのかと思ってた。（×３）」
「ぐはぁーーーーーっ！・・・ぐへっ！」
下から上に向けて顎を殴られたかのように、ガラティアの身体は仰け反りながら、上空へと浮かび上がると、すぐに背中から落下した。
その光景は、今にもノックアウトの鐘の音が聞こえてきそうだ。
しかし３人は、それが自分たちの言葉によるものだとは気付いていないようで、心配そうにガラティアを囲んで、見下ろしながら声をかけた。
「大丈夫、ガラティア姐さん？」
「突然倒れるんだもん。
もしかしてどこか調子が悪いの？」
「そうなの！
じゃぁ私が調子悪いのを破壊しよっか？」
最後のシヴィラの言葉にガラティアは身の危険を感じたようで、慌てて飛び起きた。
そして全身を動かして見せると、ガラティアは３人に何も問題無いことを訴える。
「だっ、大丈夫ですよ！
調子が悪いところなってどこもありませんよ！
ほらっ、この通り私は絶好調です！」
そんなガラティアの姿を見て、３人も安心したようだ。
「大丈夫そうだね。」
「どこか悪いのかと思って心配したよ。」
「それだけ元気なら破壊は必要ないね。
でも、何で倒れたの？」
ガラティアは言いづらそうにしながら、小さな声で思わず本音をこぼした。
「そっ、それは・・・悪意のない現実を突き付けられたからと言いますか・・・いえ、何でもありません。
とっ、とにかく、私は大丈夫ですから、何も心配はいりませんよ！
あはっ、あははははは・・・」
あきらかに苦笑いをしていることは誰の目にもあきらかなのだが、３人はガラティアの言葉を疑いもせず信じたようだ。
「ならよかった。」
「でも調子が悪くなったら遠慮なく言ってね。」
「私も頑張って看病するよ！」
３人の善意を受けたガラティアは、少しの罪悪感を内に抱きながら、感謝の言葉を口にした。
「あっ、ありがとうございます。
そっ、そのときは、３人にお願いしますね。」
「うんっ！（×３）」
頼られたことが嬉しかったのか、３人は満面の笑みを浮かべながら元気に返事をする。
その姿はとても純粋で、ガラティアにはより一層眩しく見えたのだった。
マコトとパンドラ、シルフィナとアイリス、この２組の戦いが本格化して１時間ほどが経過した。
戦いは依然として膠着状態で、まだまだ決着はつきそうにない。
しかし戦いの内容だけを見れば、どちらが優勢であるかは一目瞭然だ。
何故なら、パンドラとアイリスが全力で戦っているのに対して、マコトとシルフィナはあきらかに手加減をしているからである。
それぞれの戦いの大まかな状況は次の通りだ。
パンドラが懐と滅を身に纏い、圧倒的な力と速度で繰り出す攻撃を、マコトは涼しい顔で何事もなく全てを受け止めている。
アイリスが膨大な神力で自身を強化して目にも止まらぬ速度で繰り出す攻撃を、シルフィナはまるで未来が見えているかのようにあっさりと全てを躱している。
剛と柔、攻と守、対極的な両者の戦い方の違いこそ、ここまで長引いている要因の１つである。
もう１つの要因は、パンドラもアイリスも意地になっていることだろう。
その結果、パンドラとアイリスは疲労困憊で息も絶え絶え、マコトとシルフィナはまだまだ余裕があり開始から一切変わりない、という状況だ。
だがその状況にも、とうとう変化が見られた。
それまで互いの戦いには一切干渉しないように離れて戦っていた２組が、この日初めて合流したからだ。
しかも合流したのはパンドラからであった。
アイリスが態勢を立て直すためにシルフィナと距離を取ったところで、パンドラから近づいて話しかけてきたのだ。
「はぁっはぁっ、アイリス、はぁっはぁっ、まだ戦える？」
「はぁっはぁっ、お嬢、はぁっはぁっ、大丈夫、です！」
息が上がっているものの、少し休めれば戦いには支障はないと、これだけのやり取りで互いに理解した。
しかしそれはマコトとシルフィナが見逃せばの話だ。
だがここまでの戦いから、マコトやシルフィナから攻撃してきたことはなかったため、自分たちが動かなければ相手も動きを止めると確信していた。
そしてそれは、パンドラの予想通りであった。
マコトにシルフィナが近づいて合流したものの、２人からは攻撃をしてくる気配はない。
そのためパンドラもアイリスも、息を整えながら作戦会議をはじめた。
「はぁっはぁっ、認めたく、ないけど、はぁっはぁっ、認めるしか、ないわ。」
「はぁっはぁっ、お嬢、はぁっはぁっ、まさか・・・」
「はぁっはぁっ、あの２人、はぁっはぁっ、妾たちよりも、強いわ。」
「はぁっはぁっ、お嬢、はぁっはぁっ、それは・・・」
「はぁっはぁっ、認めなさい、はぁっはぁっ、これは事実で、命令よ。」
「はぁっはぁっ、はい・・・」
ここまで頑なに事実から目を背けていたアイリスだったが、パンドラからの命令の一言で渋々認めた。
当然その表情からは納得していないのがわかる。
それでも表面上は認めたので、パンドラは話を次の段階へと進める。
「はぁっはぁっ、それでいいのよ、はぁっはぁっ、そうでなきゃ勝てるものも勝てないわ。」
「はぁっはぁっ、お嬢、はぁっはぁっ、では・・・」
「はぁっはぁっ、悔しいけど、ここからは協力して倒すわ。」
「はぁっはぁっ、協力とは、どうするのですか？」
「はぁっはぁっ、ここまで戦ってみて、わかったことがあるわ。」
「はぁっはぁっ、わかったことですか？」
「はぁっはぁっ、どうやらあっちは妾たちを倒す気はないみたいね。」
「はぁっはぁっ、確かに口ではいろいろと言っているものの、戦いは消極的に思いますが、いくら何でも・・・」
「はぁっはぁっ、さっきあいつが妾に出した条件、覚えてる？」
「はぁっはぁっ、条件、ですか・・・確か、お嬢を口説く、だったと思いますが、それがどうかしましたか？」
呼吸が落ちついてきたので、パンドラは大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出してから答える。
「すぅーーーっ、ふぅ・・・、たぶんだけど、妾を傷物にしたくないんじゃないかしら。」
アイリスもパンドラと同様に、大きく息を吸い込んでからゆっくりと吐き出すと、少し呆れたように意見を述べる。
「すぅーーーっ、ふぅ・・・、お嬢、いくら何でもそれは自意識過剰ではありませんか？」
アイリスに指摘され、パンドラは少し恥ずかしそうだ。
「うっ、うるさいわね！
妾だってわかってるわよ！
でもそれくらいしか思いつかないんだから、しょうがないじゃない！」
しかしすぐにアイリスは手の平を反し、パンドラの意見に乗ってきた。
「ですが、あり得ない話ではないと思います。
相手が完全に受け身なのも、お嬢の言うとおりであれば辻褄が合います。」
自分の意見が認められると、一転してパンドラは得意げになった。
「でっ、でしょ！
ほらっ、妾の予想が合っている可能性が高いじゃない！」
だがアイリスには１つ疑問があった。
「ただそうなりますと、１つわからないことがあります。」
「何が？」
「何故私もなのでしょうか？」
考え込むアイリスに、すぐさまパンドラが確信に近い予想を答える。
「それも大方の予想はついているわ。
たぶんだけど、後でアイリスのことも口説くつもりなんじゃない、妾はそうにらんでいるわ。」
予想外の答えに、アイリスが途端に慌て出した。
「へっ？・・・わっわっわっ私もですか！？」
どうやらアイリスは、男性との色恋事に耐性が無いようだ。
そんなアイリスにお構いなく、パンドラは予想した理由を述べる。
「あいつ女好きみたいだから、アイリスだって十分その範疇に入ると思わよ。
だってアイリスは、同性の妾から見ても、かなりの美人だもの。」
「おっ、お嬢！？」
どうしていいかわからないでいるアイリスだったが、ここまで楽しそうだったパンドラの顔が、突然真剣なものに変わった。
「とまぁ、暇つぶしの考察は終わりにして、息は整ったわね？」
つられてアイリスも気を引き締める。
「はっ、はいっ！」
アイリスの意識が切り替わったのを確認してから、パンドラが本題に入った。
「じゃぁこれからどうするのか説明するわ。
作戦は簡単で単純よ。
２人で１人づつ倒すわ。
まずはメイドの方からよ。」
これまでとは真逆の方針転換に、さすがのアイリスも苦言を呈した。
「お嬢、さすがにそれは卑怯なのでは・・・」
だがアイリスの言葉に、パンドラは耳を貸さなかった。
「もうなりふり構っていられないのよ。
妾たちには勝つしか道がないのだから。
それに、こっちは２人で戦うとは言ったけど、１対１で戦うなんて取り決めをした覚えはないわ。
だから相手に嘘をついたわけでも、騙したわけでもないわ。
違う？」
納得したわけではなかったが、アイリスにはパンドラの言葉に従わないという選択肢はなかった。
だからこそ自分の感情を押し殺して、パンドラに従う意思を示した。
「確かにそうですが・・・わかりました。
お嬢がそこまでの覚悟を持っているのなら、私も意地を捨てて、その意思に従います。」
そしてパンドラもアイリスが自分の意見に従わないなどとは、微塵も思っていなかったようだ。
「アイリスならそう言ってくれると思ったわ。」
「私はお嬢の執事なので、従うのは当然のことです。
それはこれまでも、そしてこれからも変わりません。」
改めて示されたアイリスの忠誠に、パンドラは思わず感謝の言葉を口にした。
「・・・ありがとう、アイリス。
さてと、そっちにも聞こえていたわよね！
妾たち２人は、そっちのメイドと戦いたいんだけど、まさか逃げないわよね？」
すぐに切り替えてパンドラが挑発的にそう言うと、マコトは隣に立つシルフィナに確認した。
「さっきとは逆に、今度はあちらからのご指名みたいだが、どうするシルフィナ？」
迷いなくシルフィナが即答する。
「問題ありません。」
「そうか。
なら少し稽古をつけてやれ。
どれだけ自分たちが基礎をできていないか、それをわからせるためにな。」
「よろしいのですか？
稽古となりますと、多少手荒くなりますが。」
「構わない。
さすがにあれでは、この先がいろいろと思いやられる。
シルフィナだってそう思っているだろ？」
「確かに、マコト様のおっしゃる通りです。
では僭越ながら、私がお２人に稽古をつけて差し上げましょう。
さぁ、先手はお譲りしますから、どこからでもかかってきていただいて構いませんよ。」
そう言いながらシルフィナはマコトから少し離れると、２人に向かって挑発するように手招きして見せた。
「なっ！？馬鹿にして・・・」
見事に挑発に乗せられそうになったアイリスだが、すぐにパンドラが抑える。
「落ち着きなさい、アイリス。
これまでの戦いでは、実際にあっちの方が格上なのよ。
それで頭に血が上っていたら、ただでさえ低い勝率が更に低くなるじゃない。」
「しかし、お嬢！
誰がどう聞いても、あきらかに私たちは馬鹿にされています！
このままでいいのですか！」
「いいわけないでしょ。
わかっているから安心しなさい。」
「でしたら！」
「だからこっちを下に見ている内に倒すわよ。
そして妾たちを見くびったことを後悔しているところへ、逆にこっちが見下してやるのよ。
いい、わかった？」
「そうこなくては、お嬢ではありません。
わかりました。
必ず見下してやりましょう！」
「その意気よ。
じゃぁまずは、妾が右、アイリスは左からはじめましょ。
後は状況を見て、いろいろと試すわ。
それと互いの連携は絶対忘れないように、いいわね？」
「お任せください。」
「行くわよ！」
「はいっ！」
パンドラの合図で、２人は一斉にシルフィナへと襲い掛かった。
その動きは個人で戦っていた時よりも遥かに洗練されており、２人とも勝つ可能性が出てきたと、このときは僅かな希望を見出していたのだった。
