波乱の会談７
本気を出したパンドラがマコトとの戦いを再開した頃、もう一方の戦いも変化しようとしていた。
アイリスは天使としての本来の姿に戻ったものの、特に変化の無いシルフィナを攻めあぐねていた。
今のところはアイリスの方が動きが速い。
そのため常に先手を取っているのも、一方的に攻めているのもアイリスの方である。
しかし防戦一方ではあるものの、シルフィナは淡々と最小限の動きだけで、アイリスの攻撃を全て軽くいなしてしまう。
それが余裕が無いからなのか、それともまだ余裕があって様子見しているからなのかは、アイリスには判断がつかないため、強硬手段に出ることを躊躇させていた。
そのため互いに決定打がないまま戦いは膠着しており、泥沼と化していた。
そんな中、シルフィナがマコトとパンドラの戦いに変化が起こったことに気付き、アイリスへと声をかけてきた。
「・・・どうやらあちらは様子見が終わったようですね。
アイリスさん、貴女の主は本気になったようですが、貴女はそのままでもいいのですか？」
シルフィナの言葉で、アイリスは一度距離を取ると、警戒しながらパンドラの方へと意識の半分を向けてみた。
そこには本気も本気、今現在出せる最強の力を発動したパンドラの姿があった。
普通であれば、これでパンドラの勝利は揺るがないものだ、と考えただろう。
だがパンドラの本気の力には問題があった。
あまりにも強力な力のため、発動はできるものの完全な制御がまだできないのだ。
あの力は一歩使い方を誤れば、周囲だけでなく自身をも巻き込み、全てを無に帰すほどの威力を秘めているからだ。
パンドラ自身が、今回の戦いでは使用することはない、と言っていた未完成の力である。
その言葉を覆して使用したということは、相手の実力が予想よりも遥かに高く、それだけパンドラが追い詰められたということなのだろう。
そしてこの力が発動された場合にのみ、パンドラとアイリスの間で、ある取り決めが行われていた。
「お嬢・・・どうやら私も覚悟を決めなければいけないようですね。」
アイリスは独り言のつもりだったのだが、シルフィナにも聞こえていたらしく、相槌が返ってきた。
「では、ようやく本気を出していただけるのですね？」
シルフィナの言葉に驚いたアイリスは、質問に質問で返した。
「・・・どうして私がこれまで本気でなかったと思うのですか？」
「別に理由などありません。
ただ、序列２位がその程度の実力ではないと、そう思っただけです。」
「いちいち人の神経を逆なでする物言いをしますね、貴女は。」
「それは失礼しました。
しかしそれは貴女が気にされているからです。
気にしていないのであれば私の言葉など無視をすればいいだけのこと、違いますか？」
「本当に生意気な小娘ですね。
ですがいいでしょう。
お嬢が本気になったのであれば、それは私にも本気を出せという指示でもあります。
光栄に思いなさい。
お嬢以外にこの姿を見るのは、貴女が初めてなのですから。
・・・すぅーーーーーっ・・・はぁぁぁぁぁっ！」
アイリスは先程のパンドラと同じように、集中しながら大きく息を吸い込むと、気合とともに一気に力を解放した。
すると頭の上の光輪の内側に、一回り小さな光輪が現れて輪が２重になり、更に背中からは新たに翼が２対４枚追加され、合計６対１２枚に増えていた。
それをシルフィナは、アイリスの準備が終わるまで何もせずに黙って見ていた。
自分の変化した姿を見ても一切動じないシルフィナに、アイリスは文句の一つも言いたかった。
だが慣れない変化に息が上がってしまい、そんな余裕は無いようだ。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・待たせ、ましたね。」
「お気になさらず。
それで、少し姿に変化がありましたが、それがアイリスさんの本気、ということですか？」
「そう、です。
覚悟、しなさい。
今の私は、序列１位を超え、最上級天使とは一線を画す存在へと昇華し、圧倒的な力を得たのですから。
ただしこの姿になった私は、手加減が一切できません。
ですから・・・殺してしまっても、文句は言わないでください。」
すぐに息を整え終えたアイリスは、まずはシルフィナに鋭い視線を向けるとともに威圧してきた。
まだ力を内に秘めたまま解放していないのもかかわらず、それは先程までの比ではない、圧倒的に重厚な威圧だ。
今のアイリスは、それほど強大で強力な力を有しているのが、誰の目にもわかる。
しかしそんなアイリスの威圧を、シルフィナは涼しい顔で受け流す。
「そんなことは言いませんし、そもそも死んでしまっては文句など言えませんよ。
しかし手加減が一切できないですか・・・それは裏を返せば、力を制御できていない未熟者、と自ら認めている証拠です。
そのような体たらくでは、私に勝つことなどできませんよ。
それとも逆に手加減してほしいという、アイリスさんなりの自己主張でしょうか？」
挑発するような物言いのシルフィナだったが、本気を出したことでアイリスは聞き流すことができるようになったらしい。
今度は逆にアイリスの方から挑発してきた。
「本当に口が達者ですね。
しかしその傲慢な強がりがいつまで続くのか見ものです。
さぁ、御託はいいからかかってきなさい。
その勘違いして驕っている高い鼻っ柱を、私が完全にへし折ってあげます。
それとも、今更私との実力差を理解して怖気づいたのですか？
別にいいのですよ、尻尾を巻いて逃げても。」
自分の方が格上だと言いたいのか、アイリスがかかってこいと言わんばかりに、シルフィナのことを手招きした。
アイリスとしては逃げ道を塞いだつもりのようだが、シルフィナは無視して更なる挑発で返してきた。
「これまで何もできなかったのが一転して、ずいぶんと強気になりましたね。
それだけ強力な力なのでしょうが、ご自分の力を過信しすぎです。
いくら強力な力を使うことができたとしても、それを扱えなければ宝の持ち腐れですよ。
私と貴女、どちらが格上なのか、今からそれを証明してあげます。
先手は譲ってあげますから、いつでもどうぞ、序列２位さん。」
完全に馬鹿にして見下しているシルフィナの言葉に、アイリスはこれ以上の問答を止めた。
どうやら我慢の限界を超えたらしい。
「それが傲慢で・・・驕りだというのです！」
そう叫んだアイリスが、これまでとは比べものにならない光のごとき速さで、シルフィナへの攻撃を再開したのだった。
そんな２組の戦いを、少し離れた場所にいるシロは、お菓子と紅茶に舌鼓を打ちながら観戦していた。
「はぁ・・・この世にこんなに美味しいお菓子と紅茶があったなんて・・・あっ、紅茶のおかわりをください。
それとお菓子もなくなりそうですので、新しいお菓子もお願いします。
次のお菓子は何でしょうか・・・楽しみすぎて今から待ち遠しいです。」
一切遠慮が無くなったシロの態度に、仮面のメイドは何も文句を言わずに無言であった。
その代わりに、いつの間にかシロの目の前には、紅茶のおかわりと新たなお菓子が用意されていた。
最早シロは、いつ誰が用意したのかなど、細かいことは気にしなくなっている。
それよりも次々と用意される、数々の目新しいお菓子に興味津々であった。
「おおっ！これはまた初めて見るお菓子です。
いったいどのような味かするのでしょうか。」
シロが新たなお菓子の出現に目を輝かせていると、突然意識が切り替わる。
『ではまずは私が。』
そう言ってまずはシルフィナ（母）がお菓子を口にし、続いて紅茶を一口飲むと、思わず味の感想を漏らす。
『ふぅ・・・これもまた美味です。』
「あっ、何を抜け駆けしているのです！」
『早い者勝ちです。』
ここで文句を言い続けていても、お菓子と紅茶の最も美味しい時間を逃してしまうだけと学習していたシロは、早々に意識を切り替える。
「くっ、私もいただきます。」
今度はシロがお菓子と紅茶を口にした。
「はぁ・・・こちらも最高です・・・本当にどのお菓子も甲乙つけがたい逸品ばかりです。
しかしこの至高の品々を、意識を切り替えなければ味わえないのは、いささか面倒だと思いませんか？」
含みを持たせたシロの言い方に、シルフィナ（母）が警戒しながら続きを促した。
『ふぅ・・・何が望みですか？』
「はぁ・・・そんな大げさなことではありません。
一つ提案なのですが、一時的でいいので、私たちの感覚を共有しませんか？
それならお互い同時に楽しめます。」
間髪入れずにシルフィナ（母）が拒否する。
『ふぅ・・・お断りします。』
これに対して食い下がるかと思われたシロだったが、あっさりと引き下がった。
「はぁ・・・それは残念です。
ですが次のお菓子は私が先に食べますから、いいですね？」
『ふぅ・・・それくらいは妥協します。』
「はぁ・・・言質は取りましたよ。
おや？そんなことを言っている間に、もうお菓子が無くなってしまいました。」
どうやら２人は意識を切り替えて話しながら、同時にお菓子も口に運んでいたようだ。
しかしシロがそう言った瞬間、新たなお菓子と紅茶が目の前に用意されていた。
「これもまた初めて見るお菓子です。
では、いただきます。」
シロがお菓子を口にして紅茶を一口飲むと、戦いを横目に話しはじめた。
「はぁ・・・これも美味しいです。
それにしても、ここまで対極的で一方的な戦いになるとは、正直思ってもいませんでした。
貴女はどう思います？」
意識が切り替わり、続いてシルフィナ（母）がお菓子を口にして紅茶を一口飲んでから答える。
『ふぅ・・・美味です。
力と技、ですか・・・確かに対極的ではあります。
そして一方的に戦いを支配しているのはどちらか。
一見わかりづらいですが、貴女にはわかっているはずです。』
「はぁ・・・確かに。
戦いにおいては、マコトと貴女の娘のシルフィナの方が優勢です。
そこは認めます。」
『ふぅ・・・圧倒的に優勢、の間違いでは？』
「はぁ・・・否定はしません。
ただ私が注目したいのは、マコトが一瞬使用したパンドラと同じ力です。
先程はアレの存在に気付いていないような口ぶりでしたが、やはり演技だったようです。
しかしそうなると１つ疑問があります。
何故力を使わずに技のみで戦うのか、という点です。」
『ふぅ・・・私はマコト様はアレの恩恵を使用していないと思います。
それはつまり、アレの存在にも気付いていないということにつながると考えます。』
「はぁ・・・何故そう思うのです？」
『ふぅ・・・先程マコト様が発動した力。
あれはパンドラ嬢とは違い、継承者の力ではありませんでした。』
「はぁ・・・私には判断できませんでしたが、そうなのですか？
ではお聞きしますが、マコトはどのようにして継承者の力を使わずにパンドラと同じ力を使用できたというのでしょう？」
『ふぅ・・・おそらくですが、全ての継承者の力は魔力から派生した力だという点を応用したのではないかと。』
「はぁ・・・つまり、魔力を変質させて疑似的に継承者の力を模倣して見せた、ということですか。
理屈はわかりますが、そのようなことが可能かと言われれば、にわかには信じがたいです。
貴女がそう考えるに至った根拠は何です？」
『ふぅ・・・あくまでも私の予想です。
しかし、技術的には不可能ではありません。
それを裏付けるのが、先程のマコト様からは魔力と神力以外は感知できなかったことです。』
「はぁ・・・なるほど、継承者の力が使用されたのであれば、貴女なら感知が可能なはずです。
それができなかったということは、アレが使用されていない証拠、というわけですか。」
『ふぅ・・・そういうことです。』
「はぁ・・・大変興味深い技術です。
しかし、これで私たちの求める人材がどちらなのかハッキリと決まりました。」
『ふぅ・・・では、やはり？』
「はぁ・・・ええ、当初の予定通りです。
もちろん、万が一の場合には、私のお願いを聞いていただけますね？」
『ふぅ・・・』
「はぁ・・・どうなのですか？」
『ふぅ・・・』
「はぁ・・・まさか、ここで心変わりして約束を反故にされる、などと言うつもりではありませんよね？」
『ふぅ・・・』
「はぁ・・・もし貴女が裏切るというのであれば・・・」
『ふぅ・・・貴女に言われるまでもありません。
自分のやるべきことはやります。』
「はぁ・・・そう言っていただいて安心しました。
くれぐれもお願いします。」
『ふぅ・・・貴女の指示には従います。
ただ、１つ訂正があります。』
「はぁ・・・何でしょう？」
『ふぅ・・・私と貴女の間にあるのは、約束やお願いなどという微笑ましいものではありません。
「はぁ・・・では何だと言うのです？」
『ふぅ・・・良く言えば一方的で強引な契約、悪く言えば拒否権の無い強制命令、と言う方がしっくりきます。
しかしどちらにも根底にあるのは、貴女が私を脅迫している、ということをお忘れなく。』
「はぁ・・・では私からも１つだけ。
この約束には、貴女の都合が根底にあることをお忘れなく。
貴女が全てを捨てることさえできれば、その脅迫とやらも何の問題もないはずですが、違いますか？」
『ふぅ・・・貴女が、私がそれをできないと知っているからこそ脅迫なのです。』
「はぁ・・・しかし私が同じ立場ならできます。
そしてそれは私と貴女の間にある価値観の違いなのでしょう。
これは仕方のないことです。」
『ふぅ・・・その通りです。
だからこそ私は遥か昔に諦めています。
私と貴女、互いの見解の相違を解消することを。』
「はぁ・・・そうですか。」
『ふぅ・・・ええ、そうです。』
「はぁ・・・互いに歩み寄れない事実は少し残念ですが、私としては貴女に約束さえ守っていただけば、後はどうでもいいことです。」
『ふぅ・・・貴女の言う約束とやらは必ず果たします。
ですから私との約束もお忘れなく。
もし約束を違えたら・・・』
「はぁ・・・ふふふっ、本当に貴女は怖いですね。
わかっています。
私との約束を最後まで果たしていただけた暁には、私も貴女との約束を必ず果たします。
出した結果に対して報酬を支払うのは当然のことですから。」
『ふぅ・・・』
「はぁ・・・まだ何か気に入らないことでもありますか？
あれば遠慮なく仰ってください。」
『ふぅ・・・いいえ、何も。』
「はぁ・・・そうですか。」
『ふぅ・・・』
「はぁ・・・おや、いつの間にか別のお菓子に変わっていたようですね。
しかしこれもまた美味しいです。」
『ふぅ・・・美味です。』
そこからシロとシルフィナ（母）は、戦いを観戦しながら、幸せそうにお菓子と紅茶に舌鼓を打ち続けていた。
そして完全に空気と化していた仮面のメイドの口には、相変わらず自分用のお菓子と紅茶が大量に消え続けていたのだった。
