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波乱の会談６

そんな中、何故かフブキだけが一人唸っていた。

「うーん・・・うーん・・・」

不思議に思ったのか、隣のユイリィが、小さな声でフブキに質問してきた。

「ねぇ、どうしたのフブキちゃん？」

「あれ。」

そう言ってフブキは、映像に映る人物をこっそり指さした。

「あれって、仮面のメイド、さん？」

ユイリィとは反対の隣にいるシヴィラが代わりに答えると、フブキが頷く。

「うん、そう。

さっきから考えてるんだけど、正体が誰なのかわからなくって。

２人は誰だと思う？」

フブキに意見を求められ、２人はそれぞれが思う人物の名前を挙げた。

「あそこにいても問題ない人だよね。

そうだなぁ・・・トウカさん、かな？」

ユイリィが答えると、シヴィラも負けじと答える。

「そうかなぁ・・・私は、ベルお姉ちゃん、だと思うけどな。」

答えが割れたので、２人同時にフブキへ同意を求めてきた。

「フブキちゃんは誰だと思う？（×２）」

これに対してフブキは、２人の意見に左右されず、自分の考えを答える。

「私が考えた候補は、ユイリィちゃんとシヴィラちゃんが今言った２人。

それと、シーノ姐さん、イクス姐さん、リュジュ姐さん、ザンドラ姐さん、エイリ姐さん、この７人だよ。

でも・・・」

「でも？（×２）」

「今言った全員、ここにいるみたい。」

「それって生命感知で？」

「うん。」

フブキは気と呼ばれる生命力を根源とする力の扱いに長けている。

そのため気を組み合わせた生命感知を行うことで、有効範囲内に誰がいるかまでわかるのだ。

ちなみに気配を隠していない相手であれば、フブキは陰の一族の拠点全体を余裕で感知することが可能である。

そのことをユイリィもシヴィラも知っているため、フブキの言葉を疑うことはなかった。

「フブキちゃんが生命感知でそう感じたなら、間違いないね。」

「そうだね。

じゃぁ逆に、普段ここにいて今いない人はわかる？」

「それもやってみたよ。

でも全員いるみたいだね。」

「ザンドラさんもいるの？」

「うん、リトスちゃんと一緒に来てるみたい。

他の子たちと一緒に遊んでるよ。」

「そっかぁ・・・だったら仮面のメイドさんは、普段ここにいない人なのかな？」

「たぶんそうだよね・・でもそうなると誰だろう？」

「うーん・・・（×２）」

ユイリィとシヴィラの２人が自分たちの知る人物たちの顔を思い浮かべながら考えていると、フブキがその考えを否定した。

「・・・たぶんだけど、私はそれも違うと思う。」

「フブキちゃん、どういうこと？」

「仮面のメイドさんの動きが、今までに見たことが無いからだよ。

あんな動きをする人、初めて見たから。

だから私がこれまで逢った人たちの誰にも当てはまらないと思う。」

「じゃぁ、初めましての新しい仲間の人か、それとも新しいマコトお兄ちゃんのお嫁さんかな？」

「たぶん。」

「じゃぁ新しいお姉ちゃんがまた増えるね、シヴィラちゃん！」

「そうだね、ユイリィちゃん！

どんな人だろう・・・優しいお姉ちゃんだといいなぁ・・・」

「マコト様が選んだ人だから、そこは大丈夫だと思う。

だから仲良くなれるよ。」

「そうだよ、シヴィラちゃん！」

「そう、だよね・・・今から逢うのが楽しみだね！」

「うん。」

「私も楽しみ！」

「それにしても・・・いったい誰なんだろう？（×３）」

３人は新しい姉が増えると喜ぶ一方で、その後も仮面のメイドの正体に考えを巡らせていたのだった。

場所は再びマコトとパンドラの戦いへと戻る。

２人の戦いは膠着状態が続いていた。

攻めのパンドラに対して、マコトは防戦一方である。

しかしパンドラの攻撃はかすりもせず、涼しい顔で避けるマコトには余裕すら見られる。

そのためマコトが優勢であることは誰の目にもあきらかであった。

そんな一方的な展開の中、不意にパンドラがマコトと距離を取った。

「・・・このままじゃ埒が明かないわね。」

パンドラは独り言のつもりだったのだが、意外にもマコトから言葉が返ってきた。

「だったら降参するか？」

「面白い冗談ね。

笑えないけど。」

「それはすまない。

ならどうする？

今のところ、そちらにこの状況を覆せるようには見えないがな。」

「確かにこのままじゃ何も変わらないわね。

だから、様子見は終わりよ。」

「つまり、これまでは本気ではなかった、と？」

「そういうことよ。

だけど勘違いしないで、妾にはこの後も本気を出す気はないわ。」

「この状況で本気にならないというのはどういうつもりだ？」

「ここまで戦ってみてわかったわ。

貴方に勝つには、５段階中、多くても３段階までの力を解放するだけで問題無いってね。」

「それはつまり、俺の相手は本気の６割程度の力で十分、ということか？」

「そうよ。」

「俺も随分と見くびられたものだな。

良ければ後学のために、そう判断した理由を教えてもらえるか？」

「別にいいわよ。

理由は簡単、貴方の戦い方は、小手先の技を駆使して相手の弱点を探る姑息な戦法だからよ。

それは裏を返せば、貴方にはそうしなければ妾に致命傷を与えることはできない、ということ。

でも貴方にはそれしか攻撃の手段が無いから、他に選択肢が無い。

そして貴方はここまでの戦いで、いまだに妾を倒す算段が付いていない、どう、図星でしょ？」

「さあ、どうだろうな。」

マコトの表情からは、パンドラの指摘が正しいのか判断はできない。

だがパンドラは、それこそ自分の考えが正しく、マコトが強がっているだけだと判断したようだ。

「顔や態度に出さないのはさすがね。

でも、はったりだけで妾を倒すことはできないわよ。」

「ならば実際に試してみればいい。

自分の考えが正しいのかをな。」

「言われるまでもないわ。

ここからは、妾が一方的に蹂躙させてもらうわ。

覚悟しなさい。」

「御託はいいから、さっさとかかってこい。

だが一応聞いておこうか。

出し惜しみをする余裕が本当にあるのか？

後悔することになっても知らないぞ。」

「その強がりがいつまで続くかしらね。

でも、これを見ても、まだそんなことが言えるかしら？

すぅーーーっ・・・はぁぁぁっ！」

パンドラは一度大きく息を吸い込むと、気合とともに一気に力を解放する。

その瞬間、パンドラの全身から６種類の力があふれ出してきた。

パンドラはその６種類の力をそれぞれまとめてから２種類ずつ融合し、その数を３種類にまで減らした。

それぞれの力から感じる強さは単純に足し算されたものではなく、乗算されている以上の強さであることが見ただけでわかる。

しかしまだ終わりではない。

そこからパンドラは、更に３種類の力全てを、１つの力に融合したのだ。

それと同時に、大地が震える。

あまりに強大な力が突然発生したためだろう。

そんな強大な力を、パンドラは自身の体内に取り込む。

すると大地の震えは止まったが、代わりにパンドラの周囲の大気が歪んで見えた。

それだけ強大な力を、今のパンドラは有しているということだろう。

ここでようやく、パンドラがマコトへと意識を戻した。

「・・・待たせたわね。

それにしても、貴方が何もしてこなかったのは意外だったわ。

この力がどれ程のものか、貴方ならわかるはずなのに、いったいどういうつもりかしら？」

パンドラの疑問に、マコトは質問で返してきた。

「確かに強大な力だ。

６種類の力を２つずつ融合して強化し、それを更に１つに融合する。

それはつまり単純に考えると、本気を出した場合は１０種類の力を使うということだと思うが、違うか？」

「さぁ、どうかしら。」

とぼけるパンドラに、マコトは追及するようなことはせず、代わりに先程の答えと、更に驚くべき行動を行った。

「まぁいい。

さっきの質問の答えだが、その程度ならこれまでと同じだから、警戒に値しない。

それに・・・すぅっ・・・はっ！」

マコトは先程のパンドラと同じように、一度大きく息を吸い込むと、気合とともに一気に力を解放した。

するとマコトの全身からも６種類の力だあふれ出してきた。

マコトはパンドラと同じく、その６種類の力を２種類ずつ融合して、その数を３種類にまで減らし、更に１つの力に融合して自身の体内に取り込んだ。

しかしパンドラのときとは違い、大地が震えることも、大気が歪むこともなかった。

そんなマコトの姿を見て、パンドラが驚愕の表情を浮かべている。

「うっ、嘘・・・どうして・・・」

それも当然の反応だ。

一見２人がやったことは同じように見えるが、力の発動を開始して終了するまでの速さは、時間がかかったパンドラよりも一瞬で終わったマコトに軍配が上がる。

ではパンドラの力とマコトの力、どちらが強大なのか？

答えは、２人の力の強さは全くの互角、だ。

何故ならそうなるようにマコトが調整したからだ。

では２人の違いは何か？

それは、取り込んだ力を余すことなく制御しているか、いないか、その違いだろう。

２人とも力の制御自体は成功しており、力を使うことには何の問題もないし、暴走するようなことはないだろう。

だが完全に制御できているかとなると、２人にはわずかな差があった。

マコトは完全に制御しているものの、パンドラは制御しきれずに余計な力が漏れ出ているからだ。

それがパンドラの周囲の大気を歪ませている原因である。

パンドラには、マコトとの違いはわかっていたものの、その差はまでは理解していなかった。

仮に理解できていたとしても、それは受け入れがたい事実であったはずだ。

そんなパンドラが選んだ言葉は、強がりだった。

「どっ、どうやら物真似は得意なようね。

でっ、でも、本家の妾の方が強いに決まっているわ！」

パンドラが自分と同じ力であることを認められないでいると、マコトが軽く挑発してきた。

「なら、試してみればいい。」

これでパンドラは引けない状況になった。

「のっ、望むところよ！」

そしてあきらかに動揺しているにもかかわらず、パンドラは反射的に攻撃を放っていた。

しかしそのパンドラの右拳による攻撃を、それまで避けるだけだったマコトが、今回初めて自身の左手で直接受け止めて見せたのだ。

「なっ！？」

驚愕するパンドラへ、マコトは更なる挑発をする。

「こんなものか？」

「そっ、そんなわけ、無いでしょ！」

パンドラは掴まれていた右手を強引に振り払うと、今度はマコトの右側頭部へ向けて左足で回し蹴りを放つ。

これに対してマコトは、今度は何の防御もしなかった。

そのためパンドラの蹴りは、何の障害も無くマコトの頭部に当たる。

だがマコトは微動だにせず、平然としたままだ。

さすがのパンドラも、疑いの余地はないと理解した。

マコトが自分以上の力を発動して見せたことを。

「なっ、何で・・・」

動揺を隠せないパンドラに、マコトが現実を突き付けた。

「同じ力なら、より制御できている方が強いのが道理だ。

つまり、これが俺たちの差、というわけだ。

もう一度だけ聞く、出し惜しみをする余裕が本当にあるのか？」

マコトの言葉の意味を、パンドラは正確に理解し、そして受け入れた。

もはやパンドラには、そうするしか方法がないからだ。

「・・・確かに、出し惜しみしている場合ではないみたいね。

いいわ、妾の本気、見せてあげるわ！

・・・すぅーーーーーっ・・・はぁぁぁぁぁっ！」

パンドラは力の発動を解除してから、先程よりも長く、一度大きく息を吸い込むと、気合とともに一気に力を解放する。

その瞬間、今度はパンドラの全身から１０種類の力があふれ出してきた。

パンドラはその１０種類の力をそれぞれまとめてから２種類ずつ融合して、その数を５種類にまで減らし、更に全てを１つの力に融合した。

それと同時に、今度は大地だけでなく大気も震えだした。

そんな先程よりも圧倒に強大な力を、パンドラは自身の体内へ慎重に取り込む。

しかし全てが取り込み終わっても、今度は大地も大気も震えが止まらない。

「・・・待たせたわね。

こうなった妾は、最早意思を持った災害。

後悔しても、もう遅いわよ。

覚悟しなさい。」

本気の力の発動に成功したことで、パンドラは冷静さを取り戻したようだ。

そんなパンドラに、マコトは素直な感想を送る。

「確かに、先程よりも遥かに強大な力だ。

これほどの力を出せるとは正直思っていなかった。

心からの称賛を送ろう。」

「ようやく妾のすごさがわかったみたいね。

でも、今更何を言っても無駄よ。」

「そんなつもりもなければ必要もない。

それに、先程よりも遥かに強大な力ではあるが、それだけだ。

俺にとっては脅威にならない。」

マコトの自信ある言葉に、パンドラは表には出さないものの、恐る恐る尋ねた。

「それは、この力すらも真似できる、ということかしら？」

「可能だが、不要だ。」

内心では不安に思っていたパンドラだったが、このマコトの言葉が強がりだと判断したらしく、不安は消し飛んでいた。

そして余裕を取り戻していた。

「本当のことを言ったら。

これは真似できない、って。

できないことで見栄を張る男はみっともないわよ。」

「好きに解釈すればいい。

だが戦えばわかるはずだ。

俺の言葉が嘘ではないことはな。

今からそれを証明してやろう。」

話はここまでだと、マコトが構える。

それにパンドラも同意する。

「いいわ。

だったら・・・やってみなさい！」

パンドラは一切加減せず、全力でマコトへの攻撃を再開したのだった。