波乱の会談５
その後しばらくの間、２組は激しい攻防を繰り広げることとなる。
それをシロと仮面のメイドは、座ったまま黙って観戦していた。
だが長い膠着状態に飽きたのか、突然シロが仮面のメイドに話しかけてきた。
「そういえば、貴女は誰なのでしょう？」
「・・・」
「私とは初めましてでしょうか？」
「・・・」
「それとも仮面で顔を隠して黙っているのは、私が知っている人物だからでしょうか？」
「・・・」
相手が何も答えないので、その矛先が別の人物に変わった。
「ねぇ、シルフィナ、貴女はそこの彼女が誰なのかわかりますか？」
『・・・』
だが話を振ってみたものの、シロ以外には誰も言葉を発する気配が無い。
シロは心底つまらなさそうにしながら、質問をあきらめて文句を口にする。
「２人ともだんまりなんて、つまらないです。
それにしても、のどが渇きましたね。
あちらはしばらく長引きそうなのに、飲み物を用意しなかったのは失敗でした。
会談なら、せめて飲み物くらい用意してもらいたかったですね。」
シロがそう口にして瞬きをした次の瞬間、突然目の前にティーカップが置かれていた。
同じ物が仮面のメイドの目の前にも置かれている。
中には紅茶らしき液体が入っており、湯気が立ち上っていることから、どうやら淹れ立てのようだ。
とてもいい香りがすることから、上質な茶葉を使用した紅茶というだけでなく、淹れた者も相当な腕前の持ち主であることがわかる。
だが自分の目の前で起こった不可解な出来事に警戒して、シロはすぐに飲もうとせず、仮面のメイドに再度話しかけた。
「・・・これは、貴女が用意したのですか？」
「・・・」
しかし仮面のメイドからは何も返答がない。
代わりに仮面のメイドは、自分の目の前に置かれているティーカップを持ち上げて口元に運び、少し傾けてから元の位置に戻した。
するとどうやって飲んだのか、ティーカップの中の紅茶が少し減っていた。
シロにはその仮面のメイドの姿が、飲みたければどうぞ、と言っているように見えた。
当然、それだけで警戒を緩めるシロではない。
「同じ物が入っているかわからないのに、私が口をつけるとお思いですか？」
「・・・」
仮面のメイドは何も答えないが、代わりに、どうぞご自由に、と言わんばかりに、もう一口紅茶を飲んで見せた。
いったいどうやって仮面をつけたまま飲んでいるのか不思議であるが、このときのシロにはそんなことを考える余裕はなかった。
どう対応すべきかに思考の大半を割り振っていたからだ。
（ここはどうすべきでしょうか？
相手がこちらを挑発しているのはあきらかです。
だけど安易に乗るのは愚か者のすること。
かといって、このまま何もしないのも侮られているようでいい気ははしませんし、もし本当に何の変哲もない紅茶だったらただの笑い者です。
もしかして、それが本当の狙いなのでしょうか？
さて、どうしたものか悩むところですが・・・）
シロがそんなことを考えていると、残る１人が先に動いた。
『・・・では貴女が飲まないのでしたら、私がいただきます。』
そう言ってシルフィナ（母）がティーカップを持ち上げて口元に運び、一口飲んだのだ。
慌ててシロがティーカップから口を離した。
「ちょっと、何勝手に飲んでいるのですか！」
『こっ、これは・・・』
どうやら身体は共有しているものの、意識が切り替わると味覚などの感覚は別々のようだ。
そのため驚くシルフィナ（母）の反応で、シロは自分の予想が悪い方向で当たったのだと考えた。
「やはり毒か何かを盛られていたのですね！
早く吐き出しなさい！」
しかしその考えは杞憂だったようだ。
『・・・いえ、そういった類のものは一切入っていません。
誰が飲んでも問題ない紅茶です。』
「だったらそういう紛らわしい反応はやめてほしいですね。」
『失礼しました。
ただ・・』
「ただ、何でしょう？」
『・・・こちらの紅茶は、これまで飲んだことが無いほど美味です。
茶葉もですが、淹れた方の腕前が尋常ではありません。
機会があれば教えを請いたいところです。』
感嘆するシルフィナ（母）の反応に、シロは呆れながら答える。
「そう・・・勝手にしなさい。」
『そうさせていただきます。』
「まぁ、機会があれば、ですけど・・・大丈夫なら私も一口もらいましょう。
・・・あら、本当に美味しいですね。
もしかして、お茶請けが欲しい、と言えば出てくるのでしょうか？」
シロがそう口にして瞬きをした瞬間、再び目の前にそれまで無かったものが出現した。
現れたのは、小さなお皿に乗った１枚のクッキーである。
「・・・えーっとぉ・・・これだけ、でしょうか？」
そう言ってシロが仮面のメイドの方へ微妙な視線を向けると、そこには対照的に、大きなお皿の上に籠が置かれており、中にはクッキーが山盛りで入っている。
そこから仮面のメイドはクッキーを１枚つまんで口元に運ぶと、すぐにどこかへ消えてしまった。
仮面の奥から微かな咀嚼音が聞こえることから、どうやらクッキーを食べているようだ。
それをものすごい速さで次々に繰り返すと、あっという間に籠の中のクッキーは空になってしまった。
呆気に取られていたシロは、そこで我に返って文句を言ってきた。
「・・・はっ！
その差は何なのですか！」
「・・・」
当然仮面のメイドからは何も答えが返ってこない。
代わりにシルフィナ（母）が再び動いた。
『・・・では食べないのでしたら、私がいただきます。』
そう言ってシルフィナ（母）は、クッキーを食べた。
「あっ！何勝手に食べてるのですか！」
文句を言うシロを無視して、シルフィナ（母）は驚きの声を上げる。
『こっ、これは！』
「えっ？どうしたのですか？美味しいのですか？」
『・・・』
シルフィナ（母）は何も答えず、そのまま紅茶を一口飲んだ。
「ちょっと、どうなのか教えなさい！
美味しいのですか？どうせ美味しいのですよね！」
急かすシロだったが、人心地ついてからシルフィナ（母）は答えた。
『・・・ふぅ・・・まさにこの紅茶のために存在するクッキーでした。
いえ、クッキーのために紅茶が存在しているとも言えます。
つまり・・・』
「つまり？」
『２つ揃って、初めてその真価がわかるということです。
１つずつでも最高の美味ですが、１度２つを組み合わせて食してしまった後では、どちらが欠けても物足りなさを感じることでしょう。』
饒舌に味の感想を答えるシルフィナ（母）の言葉を聞き、最初シロは情けない声を発したものの、すぐに口調を戻した。
「そっ、そんなぁ・・・だったら次です！
もう一度お茶請けを要求します！
今度は普通の量を用意してください！」
シロがそう口にして瞬きをした瞬間、三度、目の前にそれまで無かったものが出現した。
現れたのは、小さなお皿に乗った普通の大きさにカットされたケーキであった。
真っ白なケーキにはクリームらしきものがふんだんに使われており、その見た目からも、とても美味しそうである。
これにはシロも満足のようだ。
「これです！
こういうのを待っていたのです！」
嬉しそうに喜ぶシロの姿には、最早警戒するという考えは微塵も感じられなかった。
そして何も考えずに添えられていたフォークを手に取り、ケーキを一口大にカットして自身の口へと運んだ。
「あむっ・・・こっ、これは・・・美味しいぃぃぃぃぃっ！
こんな美味しいケーキは初めて食べました！」
幸せそうに顔をほころばせるシロの姿からも、その美味しさが伝わってくる。
しかしすぐにシロは我に返って思い出し、ティーカップへと手を伸ばした。
「おっと、まだでした。
ここで紅茶を飲めば・・・うっ！？」
まだ口の中にケーキが残っているところへ、紅茶を一口含んだ瞬間、シロに異変が起こった。
突然シロが口を押えてしまったのだ。
何とか口の中に入っている物を飲み込んでから、シロが仮面のメイドに文句を言い出した。
「・・・こっ、これは何なのですか！
紅茶を口に含んだ瞬間、口の中が不快感でいっぱいになりましたよ！
いったいどういうことなのですか！」
「・・・」
しかし仮面のメイドは何も答えず、同じケーキをホールのまま器用に食べ、ときどき紅茶を飲んでいた。
仮面で表情は見えないが、その食の進み具合や雰囲気からは、幸せな気持ちがあふれているのがわかる。
そこでシルフィナ（母）が三度動いた。
『・・・では残りは私がいただきます。』
シルフィナ（母）は残っていたケーキを半分にカットし、片方を頬張る。
『これは・・・とても美味なケーキです。
では続いて・・・』
更にシルフィナ（母）は残りの半分のケーキを口に頬張る。
そして先程の白と同じく、紅茶へ手を伸ばした。
「止めておきなさい。
後悔しますよ。」
止めようとしたシロだったが遅かった。
しかしシルフィナ（母）が手に取ったのはシロが口を付けたティーカップではなかった。
いつの間にか別に用意されていた別のティーカップを手に取り、シルフィナ（母）は中の紅茶を一口飲んだ。
そしてシロの心配をよそに、シルフィナ（母）は艶めかしいため息とともに人心地ついてから感想を答えた。
『・・・はぁ・・・私は先程のクッキーと紅茶の組み合わせが、これまで食べた物の中で最高だと思っていました。
しかしこちらのケーキと紅茶の組み合わせも最高です。
どちらも甲乙つけがたく、優劣をつけることは非常に難しいです。
ですがあえてどちらかを選べと問われれば・・・私はこちらのケーキと紅茶の組み合わせを推します。』
シルフィナ（母）の言葉が信じられず、自分の耳を疑っていたシロだったが、すぐに我に返って問い詰めてきた。
「・・・はぁ？・・・どういうことなのですか！」
全ての紅茶飲み干して一息ついてから、シルフィナ（母）が理由を答える。
『・・・ふぅ・・・簡単な話です。
貴女が飲んだ紅茶は冷めていて、私が飲んだ紅茶は淹れたてで熱かった、この違いです。』
「確かに私が飲んだ紅茶は冷えていましたが・・・どうして貴女が飲んだ紅茶は熱いのですか！」
『ケーキと共に紅茶も新たに用意されていたことを貴女が気付いていなかった、それだけです。』
「そっ、そんなぁ・・・だったら次です次！
早く次のお茶請けと紅茶を用意しなさい！
今度こそ私が最高の組み合わせを味わって見せるわ！」
最早シロに警戒心は一切無く、丁寧だった口調も崩れてきている。
そんなシロが仮面のメイドに餌付けされてしまったことは、誰の目にもあきらかであった。
同じ頃、陰の一族の拠点では、マコトとパンドラ、シルフィナとアイリス、この２組の戦いを映像で映し出していた。
映像を映しているのはアイで、どうやら現地の情報を基にして映像化しているらしい。
これによって相手に第三者が現地の様子を見ていることを悟らせないようにしているのだろう。
ただ情報を映像に変換しているため、実際の状況とは時間的な誤差が出ているのだが、見ている誰も違和感を感じてはいない。
それをマコトの訓練を受けているほぼ全員が観戦しているようだ。
さすがに子供たちには映像を見せるわけにはいかないため、この場にはおらず、母親たちが別室で面倒を見ている。
ただ万が一のことを考慮したり、トラブル回避要員として力のある者も子供たちの傍についているため、、何人かはこの場にはいない。
そんな状況の中、マコトの弟子たちは、２組の戦いを観戦しながら考査していた。
「・・・彼女、強いわね。」
最初に口を開いたのはティリアだ。
それに対して、サラとシェイラが自分の意見を口にする。
「ええ。
しかも見たところ、まだ攻撃の瞬間にしか力を使っていないように見えるわ。」
「おそらくまだ様子見なのでしょう。」
そこへミザリィとナタリィが口を挿んできた。
「でもそれはマコト様も同じだよね！」
「まだ体術だけで力は使っていないと思う。」
これにノワールとイーリスがマコトの優位を示す。
「それに今のところ技術では、マコト兄様が一枚も二枚も上ですわ。」
「確かに相手の攻撃はマコト様にかすりもしていないし、今のところもこの後も、何の心配も無さそうね。」
しかしマリス、エミル、エリスは、逆に警戒を促す。
「だが油断できない相手だ。
あの異常なまでの攻撃力は脅威だ。」
「ああ。
それにあれだけの攻撃を繰り出しているのに、息も全然乱れてねーし、まだどんな力を隠しているかもわかんねーからな。」
「マリスとエミルの言う通り。
互いに様子見が終わった後が本番。」
３人の意見に、ロンフォンとミレーヌは強気だ。
「ですがマコトが本気を出せば、どんな力を隠し持っていようと、何の問題もないはずです。」
「マコト様なら正面から受けて立ち、そのことごとくを打ち破るでしょう。」
一方、キリとシャーリィは、シルフィナの戦いに注目していた。
「対照的にシルフィナさんの相手は既に全力のようだな。
天使化しているのがその証拠だ。」
「早々に相手に切り札を使わせるとは、さすがはシルフィナ姉様だな。」
楽観的な２人とは対照的に、ランとリンは慎重な意見を口にする。
「だけどまだ油断はできないと思うわ。
天使化が切り札なんて、天使としては安易すぎだもの。」
「そうですね。
私も更に奥の手があると思います。
それが何かまではわかりませんが。」
するとフェウィンが、ある人物に意見を求めた。
「それなら打ってつけの人がいるじゃん。
ねぇ、ガラティアさんはどんな切り札が考えられると思う？」
話を振られたガラティアは、少し考えてから答える。
「そうですねぇ・・・天使が手っ取り早く力を上げる方法は、翼を増やすことですね。
単純に機動力が上がりますし、神力の保有量や出力も上がります。
天使にとって翼というのは、神力貯蔵庫であると同時に放出装置でもありますからね。
現在私は４対８枚の翼を持っていますが、これまでの最高記録は５対１０枚です。
ちなみに１対２枚増えると単純に加算されるわけではなくて、乗算されて倍になります。」
この話を聞いて、ククリが納得していた。
「なるほど、それだけ天使にとって翼の枚数は重要であり、そのまま力に直結するわけですね。
今相手の翼の数は、ガラティアさんと同じく４対８枚。
その上が既に実在しているのでしたら、確かに奥の手としての可能性は高そうです。」
「まぁそうなんですけど・・・でもザンドラさんに言わせれば、翼が多いと邪魔だからそれは違う、ってことをずっと昔から言われてたんですよね。
ちょっと前まではその言葉の意味がわからなかったんですけど、最近になってようやくその真意を理解しました。
私の半分しか翼がないザンドラさんが、何で私よりもいまだに強いのか。
一番重要なのは保有量でも放出量でもなく、その密度なんだということが。」
今度はジェーンが、ガラティアの言葉を自分なりの言葉でまとめた。
「つまり、どれだけ量が多くても中身がスカスカだと意味が無いから、少なくても中身が詰まった状態にしろ、ってことかい？
それってアタシたちが最初にマコトから習った基本中の基本だよね？」
「その基本中の基本を突き詰めていくのがとても難しいのです。
大きな力を持っていると、基本をおろそかにしがちだということを、私はここに来て思い知らされましたから。
何事も大切なのは基本である、ということです。
つまり、基本を突き詰めて極めることこそが最短で奥義に至る道である、ということになるわけです。
その点ザンドラさんは真面目ですから、私たちはいっつも地味できつい基本ばかりやらされてました。
そこで秘かについたあだ名が、鬼畜教官、です。
まぁ当時の教わる私たちからすれば、基本ばかりでつまらなかったし何の意味があるんだ、というのが本音でしたけど。
いやー、今にして思えばさすがはザンドラさん、亀の甲より年の功、です。
あっ、今私が言った最後の方は、皆さん黙っててくださいね。」
このガラティアの姿を、その場にいる全員が、相変わらず一言も二言も余計なことを言っているな、くらいに思っていた。
しかしこのときガラティアはもう少し真剣に自分の失言を考えるべきであった。
何故ならこの場での全員の行動や言動を全てアイが記録しており、後で報告も兼ねてマコトとシルフィナ、他にも何人かが見ることになっているからだ。
そのためガラティアの失言が、そのままザンドラに伝わる可能性が非常に高い。
後になってその事実に気付くのだが、今はそんな未来が待っているなどという考えは、ガラティア本人には微塵も無いのであった。
