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波乱の会談４

シロの開始の合図と同時に、先に動いたのはパンドラだった。

目の前のテーブルを蹴り上げ、正面から最短距離でマコトへ殴りかかってきた。

マコトは椅子に座ったままで、一瞬テーブルで視界を遮られてしまう。

その隙をついたため、パンドラの先制攻撃が当たると、本人だけでなくアイリスもシロも確信していた。

しかしマコトは余裕の表情で、突き出されたパンドラの左腕を自身の右手で掌底を放ち、横から打った。

パンドラはそのままマコトを避けるように身体ごと軌道を逸らされてしまい、先制攻撃は空振りに終わってしまう。

マコトはゆっくりと立ち上がると、４人分の椅子だけ地面に開いたゲートへ片付けながら、その場を離れて行く。

一方横に立っていたシルフィナは、いつの間にかマコトとは反対方向へ移動しており、それを一定距離を保った状態でアイリスも追って移動していた。

そこへパンドラが蹴り上げたテーブルが寸分違わぬ位置へ落ちてきたが、シロと仮面のメイドは平然と座ったままだ。

２人は何事もなかったかのように、互いの存在を無視して、４人の戦いを観戦している。

マコトが元居た場所から少し離れた位置まで移動すると、振り返って追ってきたパンドラに話しかける。

「最初とは打って変わって、ずいぶん慎重だな。

もう怖気づいたか？」

パンドラは立ち止まると、マコトとは一定距離を保ったまま答える。

「そんなつもりは微塵もないわ。

ところで今の攻防で思ったんだけど、もしかして貴方の戦い方って技巧重視の防御特化じゃない？」

「だとして、この場で俺がそれを認めると思うのか？」

「別にどっちでもいいわ。

妾が聞いてみたかっただけだから。

ただ、そうだったら破壊力重視の攻撃特化である妾とは相性が悪い、そう思っただけよ。」

「初見の相手に自分の情報をペラペラ喋るのは迂闊だな。」

「これは余裕と言うのよ。

それに、どうせさっき妾のことを見てわかってるんでしょ？」

「どうだかな。

それで、相性が悪いから降参でもするか？

俺としてはその方が楽だから助かるんだが。」

「そんな必要ないわ。

相性は悪いかもしれないけど、相手にするのは得意よ。

だから妾にとっては何の問題もないわ。」

「なら遠慮せずにかかってこい。

全ていなしてやる。」

「だったら妾は、それを正面から力でねじ伏せてやるわ。」

舌戦を終えると、２人は本格的に戦いはじめた。

２人の戦いは対極的で、パンドラが怒涛の攻撃を放ってくるのに対して、マコトは無駄のない華麗な動きで巧みに受け流す。

パンドラの攻撃は、どれもが一撃必殺と呼べるほどだ。

だがそれも当たればの話である。

一見パンドラが攻め続けていて有利なようにも見えるが、有効打が一発も当たらないことに、あきらかにイラついているように見える。

そこへ時折マコトが嫌がらせするかのように、パンドラの足を少し引っかけたり、背中を軽く押したりして体勢を崩そうとする。

何とか持ちこたえるパンドラだが、マコトに遊ばれているようで、内心穏やかではないのは誰の目にも一目瞭然だ。

そして、それこそが狙い通り、と言わんばかりのマコトの余裕の表情を見て、更にパンドラのイラつきは増すばかりだ。

しかし対極ではあるが互いの力は拮抗しており、どちらも決定打に欠けるため、戦いは長引きそうである。

その頃もう一つの戦い、シルフィナとアイリスはどうなっていたのかというと、こちらも対極的な攻防を繰り広げていた。

多彩な技を無駄のない動きで繰り出して攻め続けるシルフィナに対して、アイリスが圧倒的な速度でそれを全て躱している状況だ。

そのためシルフィナが接近して攻撃を放つと、それを躱してアイリスが距離を取る、先程からその繰り返しである。

そんな中、戦いながらアイリスの方から話しかけてきた。

「技と威力はたいしたものですが、私には遅すぎます。

その程度の速度では、一生私を捉えることはできませんよ。」

「ご忠告ありがとうございます。

しかしそちらも躱すだけで、反撃する余裕は無いようにも見えますが？」

「万全を期して、反撃しないだけです。

相手が何を隠しているかわかりませんからね。

全てを丸裸にした後、それが貴女の最後です。」

「随分と悠長なことを言っていますね。」

「これは余裕と言うのですよ。

彼女の娘だというので期待していましたが、どうやら期待外れだったようです。」

「その判断は早計かと思います。

それに私には貴女が、一歩を踏み出せないただの臆病者、のようにも見えますが？」

挑発するシルフィナだったが、アイリスは乗ってこず、軽く受け流した。

「何と言われようと、これが私の戦い方です。

かつて私は、この戦い方で貴女の母親よりも上だと証明して見せたのです。

その証拠に、私の序列が２位なのに対して、貴女の母親の序列は３位なのですから。

ですから似たような戦い方をする貴女では、一生私を捉えることはできません。

早く観念して、私に倒されなさい。」

アイリスが上から目線でそう言うと、突然シルフィナが何かに納得した。

「・・・なるほど、そういうことですか。」

「急に何です？」

意味がわからないアイリスが尋ねると、いきなりシルフィナが核心をついてきた。

「アイリスさん、貴女は私の母に対して、異常なまでの対抗意識を持っているようですね。」

シルフィナの言葉に驚きを隠せないアイリスだったが、すぐに取り繕いながら答える。

「なっ！？・・・２位がすぐ下の３位を意識するのは当然です！」

「それだけですか？」

「なっ、何が言いたいのですか！」

「先程貴女は、自分の方が上だと証明して見せた、とは言いましたが、勝ったとは言いませんでした。

それは何故ですか？」

「そっ、それは・・・」

アイリスが言いづらそうにしていると、シルフィナが心の内を覗いたかのように代弁する。

「答えづらいなら私が当ててみせましょう。

過去に天使族の中で序列を決めるための模擬戦でも行ったのでしょうが、貴女は今のように逃げ続けて、母の攻撃を全て躱して見せたのでしょう。

その結果、決め手に欠けたまま時間切れの両者引き分けで、たまたまそれが判定者の目には貴女が優勢だと映った、と言ったところでしょう。

そのことからおそらく貴女は母に、劣等感や後ろめたさなどを感じているのだと思いますが、違いますか？」

すぐにアイリスが反論するが、その姿は言い訳を言っているようにも見える。

「なっ！？違います！

あの序列は、私の方が強かったからこその結果です！

ですから結果的にあれは私の勝ちです！

私はそのことに、何も思うところなどありません！」

更にシルフィナが追い打ちをかける。

「そうやってムキになって否定するのは、認めているようなものですよ。

そろそろ余裕が無くなってきているのではありませんか？」

だがここまで不利だったアイリスであったが、シルフィナの最後の言葉で冷静さを取り戻すことになる。

「黙りなさい！

そうやって私の心を乱そうとしても、そうはいきません！

しかし裏を返せば、貴女が焦っている証拠でもあります。

何故なら貴女は、ここまで私に触れることすらできていないのですから。

逆に余裕が無いのは貴女の方なのではありませんか？」

「それはどうでしょう。」

涼しい顔でそう返すシルフィナの表情からは、その真意をアイリスには読み取れなかった。

しかしここで引き下がるわけにはいかない。

このままでは相手の言葉を認めることになるからだ。

そこでアイリスは、更に畳みかけることにした。

「貴女の言葉は、今の私には強がりにしか聞こえません。

何故なら今の貴女は、かつて私が戦った貴女の母親の足元にも及ばないのですから。」

アイリスの指摘を、シルフィナはあっさり認めた。

「確かに、今はそうかもしれませんね。」

このシルフィナの言葉で、アイリスは話が自分に有利な方向へと進んでいると考えたようだ。

そのため追い打ちをかけてきた。

「おや、認めるとは意外です。

しかしそれはいい心がけです。

もしかして私に策略を見抜かれて勝てないと悟り、早々に負けを認める気になったのですか？」

だがこれに対してシルフィナは、即答で否定する。

「そうではありませんよ。」

「ならどういうつもりです？」

「アイリスさん、私は少し貴女の力を見誤っていました。

天使というのは努力というものを軽んじていると思っていましたが、どうやら貴女は少し違うらしいですね。

今の貴女は、過去の貴女よりも数段実力を増しているようです。

これは正直意外でした。」

「突然何を言い出すのかと思えば、結局は今の私の強さを知り現実を理解したからこその、ただの強がりだったということですか。

まぁ今の私はお嬢の慧眼によって、かつての私とは比べものにならない実力を身に付けています、それは認めましょう。

ですが今更それがわかったからといって何だというのです。

それとも言い訳を並べて、結局は白旗を上げるということですか？」

このときアイリスは、戦いにおいてだけでなく、舌戦においても自分の勝ちを確信した。

だがそれが早計であったということを、このときのアイリスは微塵も思っていなかった。

そしてここからシルフィナの反撃がはじまる。

「いいえ、違います。

あまり出し惜しみをしても失礼だと考えを改めた、そう言っているのですよ。」

「どういうことです？」

シルフィナの言葉の意味がわからなかったアイリスだったが、すぐに理解させられることになる。

「こういうことですよ。」

シルフィナがそう口にした瞬間、それまでの動きとは違い、１段階速度が上がったのだ。

「っ！？くっ！」

急に速くなったシルフィナの動きに驚きながらも、アイリスは何とか躱して見せ、警戒して距離を取る。

しかし同じ速度でシルフィナがピッタリくっついてきた。

どうやら今のシルフィナは、アイリスと互角の速度のようだ。

そしてそこからもう１段階、シルフィナが速度を上げてくる。

今度は今のアイリスの最高速度よりも更に速いシルフィナの攻撃が襲い掛かってきた。

当たったと思った瞬間、アイリスの身体が光に包まれ、それまでよりも速い速度でシルフィナから大きく距離を取ったのだ。

シルフィナは追うのを止め、距離を取ったまま空に浮かぶアイリスの姿を見つめた。

その姿は先程までとは違い、背中からは服を突き破って純白の４対８枚の翼が突き出ており、頭には光り輝く輪が浮かんでいる。

どうやら天使としての姿に戻ることで、本来の力を発揮したらしい。

そしてその姿は、２段階上げたシルフィナの速度よりも速いようだ。

それでもシルフィナは平然としたままだ。

「それが天使としての貴女の本来の姿ですか。

なるほど、先程までよりも強そうですね・・・あくまで見た目が、ですが。」

一方アイリスの方はというと、傷一つ負っていないものの、自分の不甲斐なさからか、悔しそうにシルフィナを凝視している。

「まさかこの私がお嬢以外に真の姿をさらすことになるなんて・・・貴女が誰の娘なのか、今更ながら思い知らされました。

しかしこの姿になった今の私の強さは、先程までとは次元が違いますから、早々にこの戦いを終わらせてもらいます。

まずは貴女を倒して、序列２位の私の力がどれほどのものなのか思い知らせてあげましょう。

ですが貴女がそのままでは、後で文句を言われても困ります。

さぁ、早く貴女も天使化して本来の姿に戻り、本気で私と戦いなさい。」

余裕を見せるアイリスだったが、シルフィナに変化する気配はない。

代わりにシルフィナからアイリスへ、伝えることがあるようだ。

「２つ、貴女の間違いを訂正します。」

「間違いとは、何です？」

「１つ、私は母の娘ではありますが、天使ではありません。

そのため天使化はできませんから、この姿こそが私の本来の姿です。」

「天使ではない？

つまり私たち第四世代と同じく、人の女性として産まれたということですか？」

自分自身の出生を例に挙げたアイリスだったが、それに対してシルフィナは何故か曖昧に答える。

「さぁ、それはどうでしょう。」

「どういうことです？」

「そこまで教える義理はありませんので、ご想像にお任せします。」

何か意味ありげにそう答えたシルフィナだったが、相手のペースに乗せられることを嫌ったのか、アイリスはそれ以上追及してこなかった。

まずはこの問答を終わらせることにしたようだ。

「・・・まぁいいわ。

それで、もう１つの間違いとやらは何です？」

「その前にアイリスさん、貴女は先程からやたらと序列にこだわっていますよね？」

「組織に属していれば、高い地位を望むのは当然のことです。

地位はそのまま、組織内で振るうことができる権力につながりますから。」

「しかし地位が高いからといって、それが強さと直結するとは限りませんよね？

序列がそのまま強さの順にはならないはずです。」

「だから何だと言うのです！

私は力を示したからこそ序列２位であり、彼女は序列３位なのです！

それはつまり序列は強さということ、それが結果です！」

イラついているアイリスは、あきらかにシルフィナ（母）を意識しているが、本人はそれが態度に出ていることは気付いていないようだ。

そんなアイリスに、シルフィナが自分の考えを説明した。

「それはアイリスさんの考えです。

しかし私が知る母は違います。

あの人は負けず嫌いではありますが、面倒なしがらみを最も嫌います。

おそらくですが、面倒くさいから貴女が序列２位の地位になることを望んでいたのではないでしょうか？」

「・・・えっ？」

何を言っているのか理解できないアイリスだったが、構わずシルフィナは話を続ける。

「どんな組織でも、１番目の補佐をするのは２番目の役目で、３番目は２番目の代わりを務めるくらいです。

つまり２番目が常に健在なら、３番目は特に何もやることが無い、ということです。

かといって、下の４番目や５番目は雑用を押し付けられることが多いと思われるため、こき使われて忙しくなる可能性が高いはずです。

そのため中間の３番目は、場合によってはどっちつかずの宙に浮く位置のため、母にとっては都合がいい位置だったのではないでしょうか。」

「まっ、まさか・・・」

「結論から言いますと、母は１番目や２番目になることには興味が無く、３番目の位置を元々狙っていた、そう私は考えます。

この意味、続きを言わなくても、聡明なアイリスさんでしたら、もうおわかりになりますよね？」

「私の序列２位は・・・彼女に押し付けられた？」

「さすがです、アイリスさん。

私も同じ結論に至りました。

ですが理由はどうあれ、序列２位はアイリスさんが望んでいた地位のはずです。

それにこう言うじゃないですか、結果良ければすべて良し、と。

ですから良かったですね、アイリスさんが希望する序列２位になれて。

まぁ実力とは言えないかもしれませんが。」

最後のシルフィナの駄目押しで、とうとうアイリスが切れた。

「・・・良いわけ、あるか！

何ですか、私を馬鹿にしたようなその理由は！」

「無関係の私にそう言われましても困ります。

今までのはあくまでも私の考えですので、真偽の確認と文句なら母に直接お願いします。」

シルフィナの指摘に、アイリスはシルフィナ（母）を一瞬睨んだ。

その視線に気付いたシルフィナ（母）だったが、本人は無視して無反応だと思われる。

代わりに笑顔で手を振っているが、それは面白がったシロの仕業だろう。

すぐにアイリスはシルフィナへと視線を戻した。

「・・・今はいいわ。

でも母親の代わりに、娘の貴女で恨みを晴らさせてもらうから、覚悟しなさい！」

怒りの矛先を自分に向けられたシルフィナは、アイリスの言葉に呆れていた。

「無関係な娘で憂さ晴らしをするとは、感心しませんし大人げないですね。

そこのところ、いい大人のアイリスさんはどうお考えですか？」

「どっ、どうせ貴女を倒すことに変わりは無いのだから、ついでよ、ついで！」

シルフィナの指摘に取り繕う余裕が無くなったのか、アイリスの言葉遣いが緩んだ。

おそらく素が出てしまったのだろう。

だがシルフィナはそこには何も言わず、普通に正論で返した。

「最早私にはアイリスさんが、駄々をこねる子供にしか見えませんね。

いい大人がそんなことで恥ずかしくないのですか？

・・・失礼、そろそろボケていてもおかしくないお歳でしょうから、既に大人を通り越して老人、いえ、老婆でしたね。

でしたら逆行して幼児化してしまうのも仕方のないことです。」

これ以上何を言っても自分には分が悪いと思ったのか、アイリスはシルフィナとの会話を打ち切ろうとした。

「うっ、五月蠅いわね！

いいから黙って私に倒されなさい！」

しかしそれをシルフィナが許さず、更なる間違いを指摘してきた。

「お断りします。

そうそう、もう一つ間違いがあったことを思い出しました。

先程アイリスさんは、執事の方がメイドより上である、とか寝言を仰っていましたが、逆です。

メイドの方が執事よりも遥かに上であり、永遠に変わらない事実です。

そこのところをお間違えの無いよう、お願いします。」

「・・・貴女は母親と違って、随分お喋りですね。」

「母が無口なだけで、私は普通です。」

「ああ言えばこう言う・・・いったいどの口が言っているのやら。

舌戦はここまでです。

後はどちらの力が上か決着をつけるだけです！

ここからは本気で相手します！

覚悟しなさい！」

「望むところです。

さぁ、どこからでもお好きなタイミングでどうぞ。」

「本当に生意気ですね！」

余裕の表情で手招きするシルフィナに向かって、アイリスは勢いよく急降下して行ったのだった。