217/408

波乱の会談２

しかしパンドラに慌てた様子はなく、冷静な声でアイリスを制止した。

どうやらアイリスと同じく、パンドラもマコトの言葉の意味に気付いたようだ。

「いまさら言っても無駄よ、アイリス。

もう遅いわ。」

マコトもこれ以上隠すつもりは無いようで、早々に種明かしをする。

「その通りだ。

ここまでどれだけの時間、俺の前で無防備な姿をさらしていたと思っている。

既にだいぶ前に全て視終わっているから、今更何をしようと、もう遅い。」

これにアイリスが怒りの形相で抗議する。

「勝手に覗き見るとは、卑劣な！」

すぐにマコトが、逆に抗議する。

「その言葉、そっくりそのまま返すぞ。

そっちこそ、何年俺の家を覗いていた。

それとも、自分たちの行いは正当化するつもりか？」

しかし怒り心頭の今のアイリスには、逆効果だったようだ。

「一緒にしないでもらいたい！

行動と内面では、比較の対象にすらなりません！

あきらかにそちらの方が卑怯で質が悪い！

ましてやお嬢は女性なのですよ！

その内面を断りもなく・・・恥を知りなさい！」

それでもマコトは淡々とした口調で反論する。

「別に俺の行動が卑劣であることを否定するつもりは毛頭ない。

だが皇国や皇族に対して喧嘩を打ってきたのは、そっちが先だ。

手段を選ばないのはお互い様だと思うが、違うか？」

「全然違います！」

「まぁ別に、こっちのやり方を認めてもらうつもりはない。

そもそも重要なのはそこじゃないからな。」

「話を逸らさないでください！」

怒りが収まらないアイリスだったが、そこにここまで静観していたパンドラがマコトの言葉を肯定した。

「いいえ、貴方の言う通り、今問題なのは手段ではないわ。

意外だけど、気が合うじゃない。」

「そうだな。」

素っ気ないマコトの返事を聞き流し、パンドラはすぐにアイリスと向き合う。

「だからアイリス、貴女は少し落ち着きなさい。

さっきの妾とは逆に、それでは相手の思うつぼよ。」

パンドラの注意で、アイリスはすぐに冷静さを取り戻す。

「・・・失礼しました、お嬢。

しかし、お嬢に対してこの仕打ち、執事として許すわけにはいきません。」

だが冷静なのは表面上だけのようで、パンドラはアイリスに更なる注意をする。

「だから落ち着きなさいって言ってるでしょう。

そもそも、相手の言葉を鵜呑みにしすぎよ。

だって本当に妾の内面を見ることができるか、まだわかっていないのよ。

まずは、調整者殿の言葉がどこまで本当なのか、それを確かめることこそが最も重要なはずよ。

違うかしら？」

ここでようやくアイリスは、今度こそ心を落ち着けた。

「たっ、確かに、言われてみれば・・・失礼しました、お嬢。」

それを確認したパンドラは、マコトへ真偽を問う。

「いいのよ、アイリス。

それで調整者殿、どうやって貴方の神眼の能力が本物であることを証明するつもりかしら？」

するとマコトは返事をする代わりに、小さな紙に何かを書くと、それを４つ折りにして中身が見えないようにしてからアイリスの前に差し出した。

「これは何でしょう？」

アイリスの疑問にマコトが簡潔に答える。

「そこには俺が視た、本人が知らない内容をいくつか書いた。」

「何故お嬢ではなく私に？」

「今言った通り、本人が知らないことだからだ。

それに、見られたら困ると思ってな。」

「どういうことです？」

「まぁ見ればわかる。」

「・・・わかりました。

お嬢、構いませんか？」

「ええ、いいわ。」

「では、拝見します。」

アイリスは訝しいと思いながらも、恐る恐る紙に書かれている内容を確認した。

その瞬間、アイリスが奇行に走った。

突然紙を丸めると、それを自分の口の中に放り込んで飲み込んだのだ。

これにはさすがのパンドラも慌てた。

「ちょっ、何しているの、アイリス！

そんな物飲み込んで大丈夫なの！」

心配するパンドラに対して、アイリスは目を合わせずに突拍子もない誤魔化し方をした。

「なっ、何でもありませんよ、お嬢！

ただちょっと不吉なことが書かれていたので、私の体内で浄化しただけです！

何も問題ありません！

ははっ、はははっ・・・」

さすがに怪しすぎたため、訝しげな表情のパンドラがアイリスを問い詰めてきた。

「・・・ねぇ、アイリス。

今の紙には、いったい何が書かれていたのかしら？」

「でっ、ですから、不吉な・・・」

誤魔化すアイリスは、あきらかに挙動不審だ。

そんなアイリスを、間髪入れずにパンドラが問い詰める。

「妾はその内容を聞いているのよ。」

パンドラがジッと目を合わせると、何か後ろめたいことでもあるのか、耐えかねたアイリスが目を逸らしながら答える。

「・・・おっ、お嬢は知らなくていいことです。」

それを咎めることはなかったが、パンドラの追及は止まらない。

「妾自身のことなのに？」

「そうです。」

「どうしても教えてくれないのかしら？」

「どうしても駄目です。」

「なら妾が納得できる理由を答えなさい。」

するとアイリスは視線をパンドラに戻してから答える。

「・・・こっ、これは、お嬢の名誉のためです。

わかってください、お嬢。

私から言えることはそれだけです。」

曖昧な答えであったが、必死に訴えるアイリスの表情はとても真剣である。

その想いを信じたパンドラが引き下がった。

「・・・まぁいいわ。

じゃぁ質問を変えるわよ。

書かれていた内容から、貴女は妾の事をどこまで知られたと判断したのかしら？」

このパンドラの質問に、アイリスはそれまでとは打って変わって真剣な表情で答えた。

「・・・私は最悪を想定すべきだと考えます。」

「それはつまり、妾の全てを知られた可能性が高い、ということね？」

「はい。

少なくとも、お嬢の身体については、です。

心の内はどこまでなのか、そこは判断できませんでした。」

「なら今更騒いでもしょうがないわね。

むしろ前向きに考えるべきよ。

妾の主張が正しいことを証明してくれるのだと。」

「それは、そうかもしれませんが・・・いえ、お嬢がそう仰るのでしたら、私もこれ以上は何も言いません。

全てはお嬢の望むままに。」

「それでいいのよ。

で、妾の主張が正しいことは証明されたのでしょう、調整者殿？」

そう自信満々に確認してきたパンドラに、マコトが視た結果を答えた。

「母親については、パンドラ殿の申告通り、今は亡きパメラ殿で間違いない。」

「当然よ。」

ここまでパンドラは堂々とした態度を崩さなかったのだが、次のマコトの言葉で一変した。

「しかし残念だが、パンドラ殿の父親はガイという名前ではない。

別の人物だ。」

「えっ・・・どういうことよ！」

さすがのパンドラも、これまで自分が信じていたことを否定されたため、あきらかに動揺している。

そんなパンドラに、マコトが更なる追い打ちとなる内容を告げる。

「どういうことも何も、それが俺の視た事実だ。

更に言えば、パンドラ殿の父親には、戸籍どころか名前すら無い。

それで皇族を主張されても、正直困る話だ。」

マコトの答えを聞いたパンドラは、ある人物の方を向いて、突然怒鳴りつけた。

「これはいったいどういうことなの！」

パンドラが怒りながら叱責した先にいたのは、シルフィナ（母）であった。

『・・・』

しかしシルフィナ（母）は何も答えない。

代わりにシルフィナ（母）の口から、別の声で答えが返ってきた。

「・・・そう怒鳴らなくても聞こえているわよ。」

「聞いていた話と違うのだけれど、納得できる説明をしてもらえるかしら？」

パンドラの口調は強くないものの、怒りを抑えているのは誰の目にもあきらかだ。

そんなパンドラの問いに、シルフィナ（母？）は平然と答える。

「確かにマコトの言う通り、貴女の父親はガイではないわ。

そこは認めるわ。」

これにはパンドラも自分の感情を抑えられず、シルフィナ（母？）を怒鳴りつけた。

「妾に嘘を教えたの！

妾に恥をかかせて、いったいどういうつもり！」

それでもシルフィナ（母？）は平然としており、更に追加で説明をする。

「でも全てが嘘というわけではないわ。

貴女の父親は、ガイの双子として生まれてくるはずだったのだから。

つまり、同じ皇族の直系なんだからガイも同然、ということよ。」

「同然って、完全に別人じゃない！」

「双子なのだから、完全に別人ではないわ。

遺伝子上はほとんど同じなんだから。」

「それが同一人物なわけないでしょ！」

「そうかしら？」

「そうよ！」

「そこは見解の相違ね。

でも血は皇族の直系よ。

ただ名前が無いと不便だと思ったから、便宜上ガイの名前を拝借しただけ。

結果として貴女は皇族の血を引いているのだから、それでいいじゃない。

何か不満がある？」

「不満しかないわよ！

そもそも妾の父は生者なのかすら怪しいじゃない！

まさか貴女たちお得意の、死者の体細胞を使った、とかじゃないでしょうね！」

「そこは大丈夫よ。

ちゃんと貴女の母親のパメラと交配させたから。

まぁいろいろ無茶をやった結果、結局パメラの精神は壊れちゃったけどね。

でもその代わりに、最高傑作の貴女が生まれたのだから、パメラもあの世で本望だったと思っているはずよ。」

「・・・はぁ？交配？精神が壊れた？いったいどういうこと？」

聞き捨てならない単語を耳にしたものの、何も知らないパンドラは困惑している。

そんなパンドラに、シルフィナ（母？）の口から衝撃の事実が告げられた。

「あら、もしかしてアイリスからは何も聞いていなかったの？

まぁでもそうよね。

だってアイリスにとっては、自分の失態みたいなものだもの。」

すぐにパンドラはアイリスに視線を移す。

そのアイリスは申し訳なさそうに下を向いている。

そんなアイリスに、パンドラは強い口調で尋ねた。

「なん、ですって・・・アイリス・・・どういうことなの！」

「お嬢、それは・・・」

言いづらそうなアイリスに、パンドラは更に強い口調で命令する。

「答えなさい、アイリス！」

観念したアイリスが、当時の状況を説明した。

「その・・・パメラ様は・・・侵入者によって、無理やり襲われたのです。

その結果、お嬢を身籠りました。」

パンドラは怒りのままに言葉を発しそうになったのを飲み込んで、気になる部分を尋ねる。

「っ！？・・・そう・・・それで、そのとき、貴女は、何をしていたの？」

「私は組織からの急な指令で、パメラ様のお傍を半日ほど離れていました。」

「その指令の内容は？」

「現状の報告をせよ、と。

この指令自体は、元々過去に何度も不定期にありましたので、当時の私は深く考えずに、パメラ様のお傍を離れました。

しかし私が報告を終えて戻ると、屋敷の使用人たちは全員眠らされておりました、当時の当主である男爵を除いて。」

アイリスの説明で、パンドラは元凶である人物の目的が何なのかすぐに気付く。

「あの無能な前男爵家当主が手引きしたのね。

理由は、自分を守るために母様を差し出して組織に媚びを売った、といったところかしら？」

「概ねその通りかと。

パメラ様はお嬢とは真逆に、前当主の男爵によって籠の中の鳥のように大切に育てられたため、とても世間知らずでした。

その所為で成長すればするほど、組織の目的からは大きくかけ離れた存在になっていきました。

どうやらそのことを追及され、追い詰められた前当主の男爵は、私のいないところで組織から脅されて協力を求められた結果、受け入れたようです。」

「自分の保身のためなら、娘であろうと差し出す。

あの無能が考えそうなことだわ。」

「その後、すぐに私はパメラ様の許に向かいましたが、既に事は終わった後で、私は侵入者とは遭遇していません。

そのときパメラ様は相当乱暴にされたようで、私が駆けつけた時には、無残な姿で既に昏睡状態でした。

おそらく心を壊してしまい、自己防衛のために意識を手放したのでしょう。」

アイリスは説明しながら当時の状況を思い出したのか、とても辛そうで、悔しそうだ。

それはパンドラも同じようだったが、それでも更に追及してきた。

「そう・・・それで他には？

まだあるんでしょ？

貴女がこれまで妾に秘密にしていた、本当の理由が。」

アイリスとしてはここで話を終わらせたかったのだが、パンドラの視線がそうはさせてくれない。

そのためアイリスは、辛そうな表情で声を絞り出すようにしながらも、続きを口にした。

「・・・はい。

長く昏睡状態が続いたパメラ様ですが、その後１度だけ目を覚まされます。

それはパメラ様が、お嬢を出産した直後のことでした。

お嬢の出産はパメラ様が昏睡状態だったため難産でした。

そのため直接お嬢を取り上げた私は、長丁場の疲れと嬉しさあまり、安堵して完全に気を抜いてしまっていたのです。

それが意識を取り戻したパメラ様の最初に見た光景でした。

そんなパメラ様が・・・」

言葉に詰まったアイリスに、パンドラは容赦なく続きを促す。

「続けなさい。」

「・・・はい・・・そんなパメラ様が、私からひったくるようにお嬢を奪い取ったのです。

そして次の瞬間、元気に泣くお嬢をパメラ様は・・・力いっぱい下に叩きつけようとしたのです。」

衝撃の事実に、さすがのパンドラも呆然としてしまった。

だがすぐに我に返って、アイリスの言葉を否定しようとした。

「まさか・・・母様が、妾を、殺そうとした？・・・嘘よ！」

「申し訳ありません、お嬢！

こんなことになるなら、もっと早く真実を伝えるべきでした！」

必死に謝罪するアイリスの姿に、パンドラはそれが本当に起こったことなのだと理解してしまったのである。

「嘘・・・じゃないのね？」

「・・・はい。

すんでのところで私がパメラ様からお嬢を奪い返し、危うく難を逃れました。

おそらくパメラ様は・・・」

言いづらそうにしているアイリスに変わって、パンドラが続きを代弁する。

「産まれた妾の姿を見て、自分の身に起こった不幸を思い出した、たぶんそんなところでしょ？」

このパンドラの考えをアイリスも肯定した。

「おそらく・・・いえ、間違いないでしょう。

あのときのパメラ様はひどく錯乱しており、あきらかに常軌を逸していましたから・・・」

ここでパンドラは、もう１つ気になっていたことをアイリスに尋ねる。

「そう・・・じゃぁ、産後の肥立ちが悪くて亡くなったというのも嘘なのね？」

気まずそうにしながらも、アイリスはパンドラの言葉を肯定した。

「・・・はい。」

「妾を殺そうとした後、母様に何があったの？」

「・・・パメラ様は部屋を飛び出してしまい、次に発見されたときにはもう・・・」

「亡くなっていたのね？」

「はい。」

更にパンドラは踏み込んだ質問をしてきた。

「母様の死因と、そのときどんな様子だったのか教えなさい。」

しかしこれにアイリスが難色を示す。

「・・・お嬢、もうこれくらいで・・・」

「アイリス、いいから答えなさい。」

「・・・しかし・・・」

頑なに答えを拒もうとするアイリスに、パンドラは主としての顔で尋ねる。

「妾はもう子供ではないし、今は妾が子爵家当主よ。

アイリス、今の貴女の主は誰？

答えなさい。」

その堂々とした姿に、アイリスは思わず背筋を伸ばした後、頭を下げて礼を尽くしながら謝罪した。

「っ！？しっ、失礼しました、我が主、パンドラ様。」

「わかっているじゃない。

なら自分がどうすべきかもわかっているはずよ。」

アイリスは気が重くなりながらも、敬愛する主の命に従った。

「・・・わかりました、あのとき何があったのか、全てをお話しします。

パメラ様の死因は、出血死でした。

パメラ様がお亡くなりになられた現場は、とても悲惨な状況でした。

おそらくパメラ様は、屋敷の３階にあるバルコニーから、周囲にある塀に向かって飛び降りたと思われます。

その結果、パメラ様の腹部から背中にかけて鋭利な塀の先が突き刺さっていました。」

この話を聞いて、パンドラはあることを思い出した。

「屋敷の周囲にある塀・・・もしかして、不自然に塀の先端が短くなっている場所が一部あったのは・・・」

「そうです。

あそここそがパメラ様のお亡くなりになられた場所になります。

パメラ様のご遺体を移動しようとした際に抜けなかったため、私が切り落としました。

その後、前当主の男爵が後ろめたさからか直さなかったため、今に至るまでそのままになっています。」

「あそこで母様が・・・そんな状況だったのなら、きっと妾のことを相当恨んでこの世を去ったのでしょうね。」

パンドラがそう考えてしまうのも仕方ないことだと思うが、それはアイリスによって否定された。

「そうとも言えません。

パメラ様の死に顔は、とても安らかで安堵していたことを、私は今でも鮮明に覚えています。

それは、辛い思いを抱えて生きるよりも、死んで全てから解放されることを望んだ結果ではないかと。」

「なるほどね、その考えが合ってそうね。」

「それとおそらくですが、パメラ様はお嬢のことを考えて、自ら命を絶ったのではないかとも私は考えます。」

「どういうこと？」

「望んでいなかったとはいえ、自分の娘を恨むのは筋違いであることは理解していたのではないでしょうか？

しかしお嬢の顔を見ると、嫌でも思い出してしまう。

だからこそパメラ様は、母親としての想いが完全に消えない内に自死を選んだのではないか、私はそう考えます。」

「産まれてすぐの娘を、いきなり殺そうとしたのよ？」

「それでもパメラ様がお嬢の母親である事実は変わりません。

そしてパメラ様に母親としての想いがあったのか、今となっては肯定も否定もできません。

ならば私は、前向きに考えたい、そう思います。」

「死人に口なしか・・・何とも都合がいい解釈ね。」

「私の個人的な意見ですから、こればかりはお嬢に何を言われようと、変えるつもりはありません。」

「勝手にしなさい。

まぁ妾には理解できないけど。

他に母様について、妾に隠していることはない？」

「はい、以上が私の知る全てになります。

お嬢、私は他にも・・・」

話し終えたアイリスが、これまでの後ろめたさからか、今までパンドラにも言えなかった秘密などを口にしようとした。

しかしそれをパンドラが止める。

「そこまでにしなさい。

アイリス、妾は母様のことについては、貴女が言えるのに言わなかったから問いただしたのよ。

だから貴女が言えないことまで、無理やり聞くつもりは無いわ。

それは言えるようになったら聞いてあげるから、いいわね？」

「はい、ありがとうございます。

パメラ様のこと、黙っていて申し訳ありませんでした、お嬢。」

「もういいわ。

だからこの話はもう終わりよ。

いいわね？」

「はいっ！」

こうして２人を隔てていた壁が１つ取り除かれたことで、パンドラとアイリスの絆は、より一層深く結びついたのであった。