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会談前の攻防

密書の返事が届いてから３日後の正午３０分前。

主の女性はアイリスを伴って指定場所である、ユースティアから５ｋｍほど離れた山奥に来ていた。

今のところは、まだ他に誰も来ていない。

元々人気のない場所ではあるが、いつにも増して生物の気配が一切感じられない。

これからはじまる会談の重い空気を事前に感じて、野生生物たちはこの場から避難してしまったのだろう。

そんな中、主の女性とアイリスは、何か仕掛けられていないか事前に確認するために、開始時間よりも少し早く来たようだ。

２０分ほど周囲を捜索したが、２人とも何もおかしいところは見つけられないでいた。

そこへ会談の参加者が１人、新たにやってきた。

「おや、私が最初かと思いましたが、違ったようですね。」

現れたシルフィナ（母）は、主の女性の姿を見つけると、近づいて声をかけてきた。

すぐに主の女性が嫌味で返す。

「そっちこそ、いつもギリギリの貴女にしてはずいぶん早いじゃない。

もしかして、緊張して早起きでもしたのかしら？」

しかしシルフィナ（母）は気にした様子もなく、逆に２人の不審な行動について、やんわりと尋ねてきた。

「ふふふふっ、そんなところです。

ところで、何か探しものですか？

もしまだ見つかっていないのでしたら、私もお手伝いしましょうか？」

これに対して主の女性は、逆に遠回しに探りを入れてきた。

「３日も間が空いていれば、何が仕掛けられているかわからないじゃない。

だから事前に確認しているのよ。

まぁ、誰が仕掛けているかもしれない、とは言わないけど。」

シルフィナ（母）は、これも気にした様子がなく、逆に補足情報を提供してきた。

「そうですか。

でもこの辺り一帯には何も仕掛けられていないと思いますよ。

私もここ数日、何回か足を運んで直接確認しましたが、この場所に何かするどころか、近づく者は誰一人としていませんでしたから。」

シルフィナ（母）の予想通りの答えに、主の女性はあからさまに疑いの目を向ける。

「あっそっ。

でも、誰一人として、というのは間違いじゃない？」

これもシルフィナ（母）は、笑って受け流す。

「ふふふふっ、今回に限っては、私は何もしていませんよ。

公正な立場で双方を見極める必要がありますからね。」

一部気になる言葉を耳にしたものの、主の女性は今は無視した。

「今回に限っては、ねぇ・・・まぁいいわ。

妾たちが確認した限り、ここにおかしなものは何も無いみたいだし。

とりあえず、これで後は相手が来るのを待つだけね。」

「そうですね。

ところで話は変わりますが、あちらの付き添いは誰が来ると思いますか？」

シルフィナ（母）の質問に、主の女性はまじめに考えてから答えた。

「そうねぇ・・・確実に貴女の娘とやらは来るんじゃない。」

娘と言われてもシルフィナ（母）は何の反応もせずに興味が無さそうで、すぐに話の続きを促してきた。

「他には？」

「さぁ。

こっちは３人までって話だけど、あっちも人数を合わせて来るとは限らないんじゃないの。

それにその２人以外は、別に誰が来ようと関係無いわ。

有象無象がいくらいようと、妾たちには何の脅威にもならないもの。」

「そうかもしれませんが、興味ありませんか？

これだけの人物たちが集まる中、誰が選ばれて来るのか。」

興味深そうに聞いてきたシルフィナ（母）に、主の女性は迷いなく答えた。

「全く興味無いわ。」

「それは残念。

でしたら・・・」

シルフィナ（母）は待ち時間の退屈しのぎの為か、それからも何気ない会話を続けていた。

それを主の女性は、面倒くさそうにしながら、適当に相槌を打っているだけだ。

アイリスは主の女性の傍に控えながら、黙って自分たち２人以外の全てを警戒している。

そんなことをしている間に、とうとう約束の時間である正午が間近に迫って来た。

するとユースティアの方から歩いてくる人影が見えてきた。

人数は３人。

１人は男性。

１人はメイド服を着た女性。

最後の１人はデザインが少し違うものの、こちらもメイド服を着た女性であった。

ただし仮面をつけているため、誰なのか顔はわからない。

そんな３人が先に来ていた３人から５ｍほど離れた場所で立ち止まると、まずは唯一の男性であるマコトが口を開いた。

「お久しぶりです、先生。」

すぐにシルフィナ（母）が答える。

『ご立派になられましたね、マコト様。

私の方こそ、何も残さずに突然姿を消してしまい、大変申し訳ございませんでした。

遅くなりましたが、ここにお詫びいたします。』

「当時は困惑しましたが、今はおおよその事情くらいは理解しているつもりです。

それに、シルフィナがいつも傍で支えてくれましたから、こちらは何も問題ありませんでした。」

マコトの言葉を聞き、シルフィナ（母）はシルフィナに視線を向けてから声をかけた。

『そうですか・・・シルフィナ、貴女が自分の使命に目覚め、今日までマコト様を支えてきたことを、母として誇りに思います。

よくやりましたね。』

そう言いながらも、シルフィナ（母）の表情に言葉通りの変化はなく無表情のままだ。

それはシルフィナも同じであった。

「ありがとうございます、母様。

しかし私は自分の使命だからマコト様にお仕えしているのではありません。

女として愛するマコト様の傍で支えたいと思ったからこそ、お仕えしているだけです。

それはこれまでも、そしてこれからも変わりません。

そこだけはお間違いの無いようにお願いします。」

『今更私が貴女にマコト様との関係をとやかく言うつもりはありません。

ですから貴女のマコト様に対する想いが何であれ、私の貴女に対する評価が変わることはありません。

貴女はただ、胸を張って誇ればいいのです。』

「母様に言われるまでもありませんが、そう言っていただけて幸いです。」

３人が再会の挨拶を一通り交わすと、それまで気を使って黙っていた主の女性が割って入ってきた。

「もういいかしら？」

「ああ。」

そして一言断ってからマコトの了承を得ると、いきなり難癖をつけてきた。

「ところで、そっちからこんな辺鄙な場所に呼び出したくせに、遅れてきて何の謝罪もないのかしら。

先に来て待っていた妾たちは、だいぶ待たされたのだけれど？」

「おかしなことを言う。

先に来て待っていたのはそちらの都合だ。

それに、まだ約束の時間にはなっていない。

何の非も無い俺たちが謝罪する必要などないはずだが？」

「妾たちの時計では、もう正午を過ぎているのよ。

そっちの時計が狂ってんじゃないの？」

「その言葉、そっくりそのまま返そう。」

「だったらそれを証明してみなさい。

もちろん、妾たちと貴方たちの時計以外でよ。

最も、こんな場所じゃそれは難しいでしょうけど。」

無理難題を言った主の女性は、してやったりといった表情だ。

これでマコトが何も言い返せなければ、前哨戦は主の女性の勝利となり、この後の主導権を握ることできる。

それが狙いであった。

そんな思惑の主の女性が自分の勝利を微塵も疑っていない中、マコトは納得しながらも平然と言い返してきた。

「確かに、そちらの言うことも一理あるな。

だったらちょうどいい。

そろそろ聞こえてくるはずだからな。」

「聞こえてくる？

こんな場所で何が・・・」

主の女性がマコトを問いただそうとすると、そこに遠くから微かに鐘の鳴る音が聞こえてきた。

『ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・ゴーン・・・』

その数１２回。

「何、この鐘の音は？

何処から聞こえているの？」

主の女性は無意識に、自分の斜め後ろで控えていたアイリスに尋ねる。

そのアイリスも、答えに困っていた。

「すみません、お嬢。

何故こんな場所で鐘の音が聞こえるのか、私にもわかりません。」

２人が困惑していると、マコトが種明かしをした。

「これはユースティアで毎日正午を告げるために鳴る鐘の音だ。

この辺りには障害物や他に大きな音を出すものなどの音を妨げるものが無いから、ここまで鐘の音が聞こえてくるんだ。

どうやら人の家を覗き見る趣味はあっても、周りのことには疎いようだな。

その程度のことも知らないとは、そちらの情報収集能力の底が知れるな。」

自分たちの監視の目がマコトに向けられていたことを看破されると、主の女性は何も言い返せなかった。

そのため、この話を有耶無耶のまま終わらせ、先を促した。

「くっ・・・もういいわ！

とっとと会談をはじめなさい！」

「そうさせてもらおう。」

だがここで、主の女性がまたしても難癖をつけてきた。

「で、貴方は妾たちにこまま立って会談しろ、というのかしら？」

「なんだ、腰を据えてじっくり会談したいのか？」

「妾は皇国の貴族であり皇族なのよ！

当然の権利を主張しているだけよ！

それとも、これが皇国のやり方なのかしら？

皇国の子爵としても、この対応は嘆かわしいことだわ。」

今度こそ自分の勝ちだと思った主の女性だったが、次のマコトの行動で一変する。

「・・・まぁいいだろう。

そこまで言うなら座って会談するとしよう。」

『パチンッ』

そう言ってマコトが指を１回鳴らすと、両者の間の地面から、黒いテーブルと椅子がせり上がってきた。

テーブルの対面には椅子が３脚ずつ、合計６脚用意されている。

「これで文句は無いはずだ。

それとも椅子を引いてほしいか？」

「・・・フンッ！」

主の女性は不機嫌そうにしながらも、自分で椅子を引いて少し乱暴に座った。

そんな主の女性を、アイリスが諫める。

「軽率です、お嬢！

相手の用意した物に安易に座るなんて、何が仕掛けられているかわからないんですよ！

もっと自分の立場を理解して自重してください！」

これに対して主の女性が反論する。

「大丈夫よ、その心配はないわ。

もし何か仕掛けていたとしたら、それは自分の器が小さいことを公言するようなものだもの。

皇国を代表してやって来る者が、そんな姑息なことをすると思う？」

「そうだとしても、注意するに越したことはないはずです。」

一歩も引かないアイリスに、主の女性が更に理由を追加する。

「それだけではないわ。

さっきのやり取りから、特にそこのメイドに対しては何もしないことは明白よ。

下手なことをすれば、何があるかわからないはずだもの。」

「それはそうかもしれませんが・・・」

「そういうわけだから、貴女たちも早く座りなさい。

時間が惜しいわ。」

アイリスがどうしたものかと悩んでいると、先にシルフィナ（母）が自分の考えを答える。

『私はマコト様がお座りになられた後にします。』

「だそうよ。」

「いいだろう。」

マコトが対面の真ん中に座ると、シルフィナ（母）も主の女性の右隣りに座った。

それを確認してからシルフィナがマコトの左隣りでシルフィナ（母）の正面、仮面のメイドが右隣りに座る。

「ほらっ、貴女も座りなさい。

これは命令よ。」

「・・・わかりました、お嬢。」

とうとう観念したアイリスが主の左隣り、仮面のメイドの正面に座る。

しかしその瞬間、アイリスの背筋に寒気が走る。

ただの寒気ではない。

思わずその場から逃げ出したくなるほどだ。

何とかそれを表に出さずに堪えたアイリスは、その原因と思われる自分の正面に座る人物を睨みつける。

だがその人物、仮面のメイドは何も反応せず、ただアイリスのことを見ているだけだった。

その態度にアイリスが文句を言おうとしたところへ、主の女性が様子がおかし事に気付いて理由を尋ねてきた。

「どうかしたの？」

主の女性の声を聞いて冷静になったアイリスは、言いかけた言葉を飲み込んだ。

「・・・いえ、何でもありません、お嬢。」

主の女性はアイリスの言葉をそのまま信じ、意識を切り替えた。

「そう・・・さあ、ご要望通り全員座ったわよ。

これで文句はないでしょ。」

これに対してマコトが反論する。

「文句も何も、別にこちらから座れとは一言も言っていないぞ。

最初にテーブルと椅子を要求してきたのはそちらだったはずだが、自分で言っておいてもう忘れたのか？」

マコトに事実を突きつけられた主の女性は何も言い返せず、またしても有耶無耶にした。

「うっ、うるさいわね！

そんなのどうだっていいでしょ！

とっとと会談をはじめなさいよ！」

「・・・まぁ、いいだろう。」

こうして会談の前哨戦は、誰の目にも勝敗があきらかな形で幕を閉じ、本番へ移ろうとしていたのだった。