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脅迫文書の返事

皇国の皇族宛に密書が届いた翌日の午後。

子爵家の本邸に１通の密書が届いた。

密書を受け取ったアイリスは、すぐに主の女性の許へと急ぐ。

部屋の前まで来ると、アイリスは一度息を整えてから主の女性の部屋をノックし、声をかけた。

『コンッ、コンッ』

「お嬢、私です。」

すぐに部屋の中から返事が返ってくる。

「入りなさい。」

入室の許可を得たアイリスは、落ち着いた所作でドアを開けて部屋の中へと入る。

「失礼します、お嬢。

皇族から例の件の返事が来ました。

こちらです。」

アイリスが差し出すと、主の女性は密書を受け取り、まずは外見を確認した。

しかし封蝋に使用されている印璽が皇国皇族のものである以外は、特に何もないようだ。

「・・・何も仕掛けられていないようね。」

「私も確認しましたが、問題ないようです。

お嬢、こちらを。」

アイリスに差し出されたペーパーナイフを受け取ると、主の女性は封蝋を外して中身を確認する。

入っていたのは２枚の紙。

１枚は内容が簡潔に書かれており、もう１枚は地図のようである。

主の女性は書かれている内容と地図を全て確認する。

そして全てを確認し終えたとほぼ同時に、部屋のドアが再びノックされた。

『コンッ、コンッ』

アイリスは反射的にドアを睨みつけながら警戒したが、主の女性は密書の内容から目を離さずに、ドアの向こうへ声をかけた。

「誰？」

するとノックした人物から返事が返ってくる。

「ふふふふっ、私です。

入ってもいいかしら？」

主の女性が入室を許可する。

「入って。」

すぐにドアが開き、シルフィナ（母）が音も無く入ってきた。

「失礼しますね。」

そう言ってシルフィナ（母）は、２人の傍まで近づいてくる。

そして主の女性が読んでいる紙を見て、書かれている内容を尋ねてきた。

「それで、あちらの返事はどうでしたか？」

主の女性は視線を向けずに素っ気なく答える。

「・・・貴女の目論見通りよ。」

「そうですか。

私も確認していいかしら？」

「どうぞ。」

主の女性が差し出した２枚の紙と封筒を受け取ると、シルフィナ（母）は一通り内容を全て確認する。

そこには話し合いの場を設けたい旨と、場所と時間の指定、それと参加人数の上限が書かれていた。

またわかりづらい場所とのことで、地図が添えられているようだ。

そして最後に、差出人は皇国十二柱の調整者、となっている。

ほぼ自分の狙い通りになったことで、シルフィナ（母）は口元を緩めた。

「・・・確かに、貴女の言う通りですね。」

そう言ってシルフィナ（母）は、主の女性に２枚の紙と封筒を返却する。

主の女性はそれを受け取ると、何もしかけられていないことを秘かに確認しながら素っ気なく答える。

「そう言ったはずよ。」

シルフィナ（母）は、そんな主の女性の態度を気にした様子もなく、内容について質問してきた。

「ただ、貴女が場所と時間を指定すると言っていましたから、あえてこちらからは希望を書かなかったのですが、逆にあちらから指定されていますよ。

これはいいのですか？」

シルフィナ（母）の懸念に、主の女性は口元を緩めながら答える。

「問題無いわ。

こちらから指定しようとしていた場所だから、むしろ妾の望み通りよ。」

「しかし、あちらからの指定ということは、万全の状態で待ち構えているはずです。

それはいいのですか？」

「それは妾も同じことよ。

互いに同じ条件なら、妾が確実に勝つわ。

それに、それくらいのハンデを覆して見せなければ、貴女だって妾を選ばないでしょう？」

自信満々にそう言い切った主の女性の姿に、シルフィナ（母）はこれ以上の確認を止めた。

「そこまで言うのであれば、私からは何も言うことはありません。

この条件で双方を見極めて判断します。

貴女には期待しているのですから、私を失望させないでくださいね？」

「わかっているわ。

妾だけが貴女たちの待ち望んだ存在であることを証明してあげる。

だから、貴女は黙って見届けなさい。」

強気の姿勢を崩さない主の女性の姿に、シルフィナ（母）も満足げだ。

「ふふふふっ、それを聞いて安心しました。

ああ、それと、当日は私も同行しますが、構いませんね？」

このシルフィナ（母）の突然の申し出に対して、主の女性が断ることはなかった。

「もちろん構わないわ。

むしろ同行してもらわないと困るわ。

貴女にはその場で判断してもらう必要があるもの。

幸い向こうが指定してきた参加人数の上限は３人だから、こちらは妾とアイリス、それと貴女でちょうどいいわ。」

「それはよかった。

それと・・・」

「まだ何かあるの？」

「これが最後ですよ。」

「あっそっ。

で、何？」

「双方を見極め終えた後、あまりにも決着に時間がかかるようでしたら、私の裁量で強制終了させます。

私もそこまで暇ではありませんからね。

あらかじめ言っておきますが、これは決定事項です。

後で文句を言わないでくださいね？」

有無を言わさぬシルフィナ（母）に、主の女性は思うところがあったものの、その言葉を受け入れた。

「・・・勝手にしなさい。」

「ふふふふっ、ありがとうございます。

では、日時は３日後の正午。

場所はユースティアから５ｋｍほど離れた山奥。

当日は現地集合でいいでしょうか？」

「時間に間に合うのなら、好きにすればいいわ。」

「では、そうさせてもらいます。

それにしても、いろいろな転換点となった場所を選んだのには、何か意味があるのかしら？」

「さあ、あっちの考えなんて知らないわ。

偶然か、それとも、因縁に決着をつけるため、とか考えてるんじゃないの？」

「それは、貴女も、かしら？」

「馬鹿言わないで。

妾は、派手に暴れても人目に付かない場所なら、どこでもいいのよ。

今回指定された場所は周りに何もないから、まさに打ってつけ、というだけよ。」

「あら、それだけなのかしら？」

「そうよ。

それ以上でも以下でもないわ。」

「まぁいいわ。

では、私はこれで失礼するわね。

また３日後に現地で会いましょう。」

それだけ言い残して、シルフィナ（母）は部屋から出て行ってしまった。

そして屋敷から気配が消えたのを確認すると、ここでようやく２人は警戒を解き、真っ先にアイリスが息を吐いて緊張を解いた。

「・・・はぁぁぁぁぁ・・・お嬢、大丈夫でしたか？」

「ええ、問題無いわ。」

「しかし本当にいいんですか？」

「何が？」

「指定された場所と時間、それと同行のことです。」

「もちろんよ。

さっきも言ったけど、妾たちにとっては最上の結果じゃない。

それともアイリスには不満があるのかしら？」

主の女性に問われ、アイリスは急に不安そうな顔をする。

「いえ、不満は無いのですが・・・あまりにも出来すぎなように感じまして。」

その不安を、主の女性は的確に言い当てた。

「まるで、こちらの思惑を全てわかっていながら合わせてきた、とでも言いたいのかしら？」

「はい、その通りです。

もしくは事前に確認した内容とは違い、話し合いの場所や時間、更には人数についても、指定や誘導するようなことを書いていた可能性もあります。

どちらの思惑なのか判断ができないため、いろいろと不安がある、というのが正直なところです。」

「貴女がそう思う気持ちもわからなくはないわ。

でも例えそうだとしても、指定された場所も時間も、そして人数も、妾たちにとっては希望通りの最高の条件よ。

だからどちらかが何かを企んでいたとしても、妾たちには全ての障害を排除して打ち破ることができるわ。

違う？」

「そうなんですけど・・・本当にいいんですか？

一応、場所や時間、人数の上限についても、変更の希望があればそれに合わせると書かれています。

私は万全を期して、こちらが主導権を握るべきだと思います。

せめて場所だけでも・・・」

このアイリスの進言を、主の女性は拒否した。

「その必要はないわ。

あっちの指定通りでいいから、返事を返す必要も無いわ。

変更希望が無ければ返信の必要はない、と書かれているのだから、このまま準備を進めるわよ。」

「しかし、お嬢・・・」

「アイリス、貴女は妾のことが信じられないのかしら？」

「そっ、そういうわけではありませんが・・・」

「だったら頭を切り替えて、今は３日後に備えなさい。」

ここでとうとうアイリスが折れた。

「・・・わかりました、お嬢。」

「それでいいのよ。

じゃぁ今日は、おやつは後回しにして、先に作戦の最終確認を行うわよ。

少しの間違いが命取りになるかもしれないからね。」

「はい、お嬢。」

「でも、終わったらおやつは食べるわよ。」

「わかっていますよ。

ちゃんと用意してありますから、安心してください。」

「さすがね、アイリス。

妾のことをよくわかっているわ。」

「それはもう、おやつに関してだけは、私はお嬢の全てを把握していますから。

それだけは誰にも負けないと自負しています。」

「妾としては、そろそろおやつ以外のことも、もっと理解してほしいのだけれどね。」

「善処はします。

ですが、おやつ以外でのお嬢は、私の予想を大きく超えますので、正直難しいですね。」

「それって妾が、おやつに関してはわかりやすい、ってことかしら？」

「その通りですが、あくまで私ならばということです。

これまで私が、お嬢の求めているおやつを外したことがありましたか？」

「うっ・・・無い、わね。」

「そういうことです。」

「悔しいけど、おやつに関してだけは、アイリスは妾の胃袋を完全に掴んでいるわ。

これまでも、そしてこれからもね。

だからアイリス、貴女は今後も妾におやつを用意し続けるのよ、わかったわね？」

「もちろんです。

私はこの役目とお嬢の斜め後ろの立ち位置を、一生誰にも譲る気はありません。」

「わかっているならいいわ。

じゃぁとっとと最終確認を終わらせるわよ。」

「はい、お嬢。」

そのまま２人は部屋にこもって、３日後の打ち合わせを行ったのだった。

一方、部屋から出て行ったシルフィナ（母）はどこに行ったのかというと、３日後に指定された場所へと下見に来ていた。

「ここに来るのも久しぶりのはずだけど、まるで昨日のことのようね。

貴女もそう思わない？」

自分の内に向かって問いかけると、少しして答えが返ってきた。

『・・・私としては、忘れたくても忘れられない過去の苦い思い出でしかありません。

誰の所為とは言いませんが。』

嫌味であることは明白なのだが、答えが返ってきたことが嬉しいようで、そのまま話が続けられた。

「ふふふふっ、そうだとしても、ようやく３日後には決着がつくわ。

そしてどちらに転んだとしても、貴女は自分の望んだ願いをかなえることができる。

違うかしら？」

『それは、あなたが約束を違えないのであれば、の話です。』

「ふふふふっ、もちろん約束は守るわ。

今回の件が終われば、貴女の願いが叶って、晴れて自由の身よ。

でもそれには、貴女の協力が必要になる場面で、貴女が私のお願いを聞いくれる必要があるわ。

もしそのときが来たら、既に貴女はどうすればいいかわかっているはずよ。

私が望むのはそれだけ。

簡単でしょ？」

『・・・わかっています。』

言葉に少し躊躇が見られたが、満足した答えが聞けたことで気が大きくなったようだ。

「ならいいわ。

・・・ふふふふっ、いよいよね。

まさか対極の子供たちが同じ時代に生まれて、しかも互いの存在を賭けるなんて、嬉しい誤算ね。

これならご要望以上の報告ができそうだわ。

いったいどちらが私たちの許に残るのか、それとも・・・どのような結果になるか今から楽しみでしょうがないわね。」

そんな気分に釘を刺すように、嫌味とも取れる注意喚起がされる。

『随分と気が早いようですが、共倒れになる可能性もあるのでは？

そうなれば、また１からやり直しのはずです。』

しかし特に気にした様子もなく、機嫌がいいままだ。

「あら、貴女が心配してくれるなんて、いったいどういう風の吹き回しかしら？」

『別に貴女の心配をしているわけではありません。

そうなったときに、私の願いが先送りになる可能性を懸念しているだけです。』

「それは残念。

でも安心していいわ。

それは絶対にあり得ないし、万が一そうなったとしても、私にとっては何の問題もないから。」

あまりにもきっぱりと断言したので、気になって探りが入れられた。

『それはどういうことですか？』

「さぁ、どういうことかしらね。」

『答える気はない、と？』

「そのときのお楽しみ、ということよ。

もしかして気になるかしら？」

誤魔化されたあげく、逆に探りを入れてきたので、ここで断念した。

『今貴女は、貴女にとっては問題ないと言いましたが、私の目的が叶うことを保証していませんので。

私の目的の障害となるのでしたら気になるのは当然です。』

「確かに、貴女の言うとおりね。

じゃぁここで断言してあげる。

結果がどうなろうと、貴女が私の望む貴女の役割を果たしさえすれば、３日後に貴女の願いが叶うことは保証するわ。

だから安心していいわよ。」

『・・・その言葉が嘘でなことを期待します。』

「ふふふふっ、もちろん期待していいわよ。」

『・・・』

「あら、もうだんまり？

残念だけど、お喋りはここまでね。

私も３日後に向けていろいろと準備をしないといけないし。」

そう言ってシルフィナ（母）は、静かにその場を後にしたのだった。