脅迫文書
国際貴族院連盟による反乱が鎮圧されてから３日後。
まだ反乱の事後処理が行われている最中、皇国の皇妃宛に、１通の脅迫文書と受け取れる密書が届いた。
差出人は子爵家。
以前、前宰相と前大元帥が頻繁に出入りしていたことで、今回の反乱を裏で主導していたのではないかと考えられている貴族だ。
他にも怪しい部分が多々あるため、何か黒い証拠が出てこないか、常に監視と警戒の対象となっている。
しかし今のところ糾弾できるほどの証拠が無いため、裁くに裁けない相手である。
そんな子爵家から届けられたということで、さすがに無視することもできず、他の仕事を後回しにして中に書かれている内容の確認が最優先で行われた。
そこにはあきらかに脅迫とも取れる内容と、到底受け入れられない要求、更によくわからない提案が書かれていた。
事態を重く考えた皇妃ヘラは、マコトに調整者として相談することにした。
まずは、マコト、ヘラ、ガーベラ、以上の３人だけで中身の精査が行われた。
「何度も来てもらって悪いわね、マコトちゃん。」
「まぁ俺が来た方が早いからな。
それで、どんな内容だったんだ？」
「見てもらった方が早いわね。
これよ、マコトちゃん。」
そう言ってヘラは、封が開いた封書をマコトに差し出した。
それを受け取って、マコトは中に書かれている内容を確認する。
しばらくして確認を終えると、マコトが口を開いた。
「・・・要約すると、皇国の過去の汚点を暴露されたくなければ自分たちの要求を受け入れろ、ということだな。」
「そうみたいね。」
「で、その暴露ネタが、次の３つだな。
ユースティアで皇族の男児が不当な扱いを受けていること。
皇族が近親婚を行っていること。
そして、自分も皇族の直系であり、他にも皇族は方々に種を蒔いては皇族として認めない非道な血筋だということ。」
「私個人としては、最初の２つはこの際だから表沙汰にして、負の遺産を払拭したいのだけれどね。
でも皇妃としては、過去を表沙汰にするのではなく、未来に向けて正しい方向へ変化していく方法を取りたいのよ。」
「その方が国民や諸外国に対して波風が立たないから、平和裏に事を進められるしな。
ばあちゃんの考えもわかるよ。」
「そう言ってもらえると助かるわ。
でも最後の３つ目。
これは思い当たることがある所為で、虚偽だと突っぱねることができないのよね。
マコトちゃんはどう思うかしら？」
ヘラに尋ねられたマコトは、その理由を正しく理解して答える。
「つまりばあちゃんは、この密書を送ってきた子爵が、ガイの娘かもしれない、そう思っているんだな？」
「ええ。
私は、可能性は五分五分だと思っているわ。」
このヘラの考えに、ガーネットも同意する。
「確かにお母様の言う通り、ガイならあり得ない話ではありませんわ。
しかも国際貴族院連盟の反乱の件が片付く前に、こうも立て続けに皇族の闇を追求してくるなんて、誰か事情通が入れ知恵しているとしか思えませんわ。
そう考えると、かつて皇国十二柱の調整者でもあったガイが最有力候補ですわね。
それにガイが持っていた願望なら、見境なく自分の種をばら撒いていそうですわ。
そして情事に溺れて、口が軽くなってしまった可能性だってありますわ。」
どうやらガーベラは、皇族やユースティアの裏事情が、ガイから漏れたのではないか、そう考えているようだ。
そしてヘラもガイに疑いの目を向けているようだ。
「そうなのよ。
可能性がゼロではないのよね。
それでマコトちゃんに聞きたいのだけれど・・・」
ヘラが尋ねる前に、マコトは全てを察して逆に尋ねる。
「先日言ってた、俺が知っているガイの子について、だな？」
ヘラは言いづらそうにしながら答えた。
「・・・ええ、そうよ。
もしかしてこの子爵が、マコトちゃんの知っているガイの子なのかもしれない、そう思ったの。
実際のところはどうなのかしら？」
すぐにマコトは、このヘラの考えを否定する。
「いいや、違う。
それとガイの名誉のためにも言っておくが、その子爵はガイの子じゃない。
これは間違いない事実だ。」
マコトに否定され、ヘラはすぐにそれを事実と受け入れる。
「マコトちゃんが断言するなら、間違いないわね。
では皇族の直系であるというのは嘘だということかしら？」
「そうとも言い切れない。
どうやら皇族の血を引いているのは間違いないみたいだからな。」
「ということは、ユースティアの事情を知っていることから、その出身者かしら？」
するとそれまでヘラの質問に答えていたマコトだったが、ここにきて答えを保留にした。
「それについては調査中で、まだはっきりしていない。」
しかしヘラが食い下がってくる。
「はっきりしない、ということは、いくつか候補はあるのよね？
それを教えてもらえるかしら？」
だがマコトは、ヘラの要求を突っぱねた。
「憶測で報告する気はない。
ばあちゃんだって、俺が確実に裏付けを取ってから情報公開するのを知っているだろ？」
尚もヘラが食い下がる。
「もちろんよ。
でも事は急を要するの。
その密書には、３日後までに回答と要求か提案が実行されなければ強硬手段を取る、とあるわ。
おそらく脅しではないでしょうね。
それは今回の国際貴族院連盟の反乱からもわかるわ。」
「だから少しでも情報がほしい、ということか。」
「ええ、そうよ。」
中々ヘラが引き下がらないので、マコトは話の焦点を少し変える。
「ばあちゃんは相手の強硬手段が何だと考えている？」
ヘラもマコトの意図はわかっていたが、少しでも情報がほしいため、今はその流れに乗って機会を待つことにしようと考えたようだ。
そのため自分の考えをマコトに説明した。
「可能性として高いのは、現皇国十二柱を襲撃して力づくで空席を作ること、でしょうね。
そうなると狙われるのは、皇族でもあるガーベラやクリスである可能性が高いと思うの。
もし２人の出自を知っていたとしたら、相手の要求することに最も都合が良いもの。
ただ他の皇国十二柱の娘たちも狙われる可能性がないとは言えないわ。
相手の要求することと無関係ではないから。
かと言って、相手の要求を受け入れるわけにはいかないのよね。
どちらも選べないから悩ましいところなのよ。」
「自分を皇族の一員として受け入れ、尚且つ皇国十二柱の地位を用意しろ、という要求だな。
それを３日後までに決めてその通りにしろというのは、随分無茶な要求だな。」
ここでヘラは、話の流れから先に本題を進めることにした。
「まったくよ。
そこでマコトちゃんにお願いなんだけど・・・」
ヘラが依頼内容を伝えようとすると、先にマコトが内容を答えた。
「俺に調整者として全てを丸く収めてほしい、と言うんだろ？」
これをいい流れだと感じたようで、ヘラは表情を緩めながら肯定した。
「さすがはマコトちゃん。
その通りよ。」
「一応聞くけど、ばあちゃんはの希望は？」
「私としては、密書を送ってきた子爵が、おとなしく引き下がって現状が維持されるのが理想よ。
皇族の血を引いているのであれば、余計な血を流したくないもの。」
これはヘラの本心である。
だがあくまで希望であって、皇妃としての立場からは、到底受け入れられないであることは理解していた。
そして当然マコトにも否定された。
「さすがにそれは無理だろ。
そもそも何も無かったことにしたら、相手に軽く見られるぞ。
絶対にまたいつか同じことを繰り返すだろうな。」
「ではマコトちゃんならどうするのかしら？」
ヘラに意見を求められ、マコトは少し考えるそぶりを見せてから、事前に考えていた代案を答える。
「そうだな・・・じゃぁこんなのはどうだ？
相手が自主的に皇国の貴族籍を返還して国外退去する。
理由は、国際貴族院連盟の暴走に関わっていた元宰相と元大元帥と懇意にしていたため、２人を止められなかった責任を感じての引退、といったところか。
これなら双方の面子が立つし、余計な血も流れないだろう？」
今度はヘラがマコトの考えを否定する。
「そうかもしれないけど・・・でも相手がそれを素直に受け入れるかしら？
受け入れなければ争いになるわよ。
そうなればどうしても血が流れるわ。」
しかしマコトは自信満々に答える。
「誠心誠意説得すれば大丈夫だ。」
このマコトの言葉で、ヘラはマコトの思惑を察した。
「・・・マコトちゃんは子爵を誠心誠意説得して、首を縦に振らせることができると確信しているのね？」
「ああ、確実にできる。」
その揺るがない自信に、ヘラはマコトの意見を採用して正式に依頼した。
「・・・わかりました。
では今回の子爵からの密書の件、全てマコトちゃんに任せるわ。
調整者としてお願いね。」
「俺のやり方でやらせてもらうぞ？」
「もちろんマコトちゃんの好きなようにしていいわ。」
「そういうことなら引き受けた。
それに俺が動いた方が相手の提案も受け入れることになるから、交渉しやすいはずだ。」
ここでヘラは、密書の最後に書かれていた、よくわからない提案を思い出した。
「それは、あの変な提案のことかしら？」
「そうだ。」
「確か、返事は皇国十二柱の男性が必ずすること。
そうすれば多少は譲歩することも考えてもいい、だったかしら。
もしかして、皇帝であるおじいさんと直接対面で会うことが目的だったのかしら？」
「かもな。」
「だとしたら予想は大外れね。
こちらの選択肢はマコトちゃん以外ないもの。」
「そうだな。
じゃぁ俺は対応の準備をするから、これで帰るよ。」
「お願いね、マコトちゃん。
結果の報告は、話がまとまった後で構わないわ。」
「わかった。」
マコトはそれだけ言い残すと、その場でゲートを開いて陰の一族の拠点へと帰って行ったのだった。
