貴族の反乱４２
しかしこのままではいつまで経っても終わらないと思ったのか、ガーベラが２人を現実に引き戻した。
「・・・お母様、お父様、そういうことは後程、お２人だけのときにお願いします。
お歳を考えて、とは言いませんが、せめて周りの状況くらいは考えてください。
皆さんどうしていいか困っていますわ。」
「あら、ご免なさないね。
それじゃぁおじいさん、今夜、楽しみにしていますね。」
「ガハハハハハッ、儂もじゃ、ばあさん。」
「ところでガーベラ、聞いてもいいかしら？」
「何でしょうか、お母様？」
「弟と妹、貴女はどちらがいいと思うかしら？」
このヘラの質問に、ガーベラは内心頭を抱えながら注意する。
「お母様・・・浮かれすぎです。」
「そうかしら？
でもとても大事なことだと思うのよ。」
「・・・はぁ・・・でしたら両方、男女の双子を希望しますわ。」
ガーベラとしては、ちょっと困らせてやろう、くらいの気持ちで言ったことだった。
しかし何故かヘラは少し考え込んでしまう。
「双子・・・」
自分の答えでヘラの様子が急に変わったため、ガーベラは理由を尋ねる。
「どうかされたのですか、お母様？」
「いえね・・・双子と聞いて最初の妊娠を思い出してしまったのよ。」
「最初、ということは、ガイのときですわね。
いったいどのような関係があるのですか？」
「実はザンドラ様に確認していただいたところ、妊娠２ヶ月くらいまでは、ガイは双子として生まれる予定だったのよ。」
「初耳ですわ。
ですがガイは双子ではありませんから、死産、もしくは吸収されたのでしょうか？」
「たぶんそうだとは思うわ。
ただ・・・」
少し言いづらそうにしているヘラの様子が気になり、ガーベラは更に尋ねる。
「何か気になることでも？」
「実は急に消えたのよ、それも僅か半日で。
まるで最初からいなかったみたいに。
その後生まれたガイは健康だったから、何の問題もないのだけど。
あれは不思議だったわ。」
「確かに不思議ではありますが、たまたま兆候に気付くのが遅れただけで、妊娠初期にはありえない話ではないのではありませんか？」
「そうね。
ザンドラ様も私も、同じ意見だったわ。
でも、後にも先にも、不思議な体験をしたのはガイのときだけだったのよ。
ガラや貴女のときは何の問題も起こらなかったから、私も今の今まですっかり忘れていたわ。」
「そうだったのですね。」
２人がそんな話をしていると、その場に似つかわしくない声が聞こえてきた。
「・・・あーうーっ。」
皆が一斉にその声が聞こえた先、クリスに抱きかかえられた存在に注目する。
そこには目を覚ましたリトスが周囲を凝視していた。
どうやら大勢の初めて見る人物たちに興味津々のようで、自分の存在を主張するために声を上げたようだ。
「ん？どうやらお姫様がお目覚めのようだ。
ではまずは皆に挨拶をしようか、リトス。」
「あーいっ。
いーおーうー、あいっ。」
リトスが返事をした後、何か言葉を口にした。
それをすぐさまクリスが褒める。
「自分の名前が言えて、えらいぞリトス。」
どうやら母音だけながら、リトスは自分の名前を皆に向けて発したようだ。
クリスに褒められて、リトスも嬉しそうに返事をする。
「あーいっ。」
そこにティリアが近づいてきた。
「もしかしてリトスちゃんは、私たちの会話の意味がわかっているの？」
すぐにクリスが自慢げに答える。
「その通りだ。
既にリトスは、私たちの会話の意味をほぼ理解している。
まだ上手く言葉を発せないが、母音のみでの発音は完璧に近い。
我が子ながら将来が楽しみだ。」
「それはすごいね。
初めまして、私は、ティリア、だよ。
よろしくね、リトスちゃん。」
ティリアが笑顔で自己紹介する。
するとリトスが確認するように、ティリアの名前を発した。
「いーいーあー？」
「そうだよ、リトスちゃん、上手上手。」
ティリアに褒められ、リトスは嬉しそうに返事をする。
「あーいっ。」
それを切っ掛けに、他の皆も順番にリトスに自己紹介を行った。
全員が自己紹介を終える頃には、少し疲れたのか、リトスがウトウトしはじめていた。
「どうやら初めて大勢に囲まれたことで、少しはしゃぎすぎてしまい疲れたようだな。
リトス、今日はここまでにして、そろそろ休もうか。」
そう言ってクリスが部屋に戻そうとしたのだが、リトスが拒否を訴える声を上げた。
「・・・いーっ・・・」
「いつもは聞きわけがいいのに、我がままを言うなんて珍しいな。」
クリスがどうしたものかと考えていると、リトスがある方向へ懸命に手を伸ばしながら何かを訴えた。
「・・・おーおーっ・・・」
そのリトスの訴えを、クリスはすぐに察した。
「そういうことか。
どうやらリトスはマコトに抱っこしてほしいみたいだぞ。」
「そうなのか、リトス？」
「・・・あーいっ・・・」
「というわけだ、マコト。
リトスを寝かしつけてきてくれ。
たまには父親らしいことをしておいた方がいいだろうからな。」
「そうだな。
リトス、おいで。」
「あーいっ・・・」
マコトがリトスを抱きかかえると、すぐに可愛い寝息が聞こえてきた。
「・・・すぅー・・・すぅー・・・」
「久しぶりにマコトに抱っこされて安心したんだろうな。
もう寝てしまったようだ。」
「そうか・・・じゃぁ俺は少し席を外す。
ザンドラ、案内を頼む。」
「かしこまりました、マコト様。
それでは皆様、私はこれで失礼いたします。
マコト様、こちらへどうぞ。」
「ああ。」
ザンドラの案内で、マコトはリトスを抱きかかえながら、玉座の裏に消えてしまった。
しばらくしてマコトが戻ってくると、ヘラに話しかけた。
「ばあちゃん、そろそろ俺たちも帰るよ。」
しかしこのマコトの申し出に対して、名残惜しそうにヘラは引き止める。
「久しぶりなのですから、もう少しゆっくりしていけばいいじゃないの。」
「いや、だいぶ長居したし、それにちょっと急用を思い出したんだ。
悪いけど今日はここまでだ。」
「残念だけど、それなら仕方ないわね。
マコトちゃん、また皆さんを連れて来てね。
今度は他の皆さんともお話ししたいわ。」
「ああ、そうだな。
落ち着いたら連れてくるよ。」
「絶対に約束よ？」
「ああ、わかってる。」
「ふふふっ、楽しみにしているわね。」
マコトたちが帰ることになり、各々が別れの挨拶を行う。
そんな中、秘かにマコトがガフに近づいて話しかけていた。
「おい爺。」
「なんじゃ、マコト？」
「選別だ、くれてやる。」
そう言ってマコトは、小瓶を１本、ガフに手渡した。
「これは・・・なんじゃ？」
「とりあえず今の爺に必要なものだ。
今回だけ特別に、１回分をわけてやる。
いらなきゃ捨てろ。」
「可愛い孫がせっかくくれたんじゃ。
捨てるなどもったいないわい。
それで、どう使えばいいんじゃ？」
「今夜ばあちゃん以外と逢わない時間になったら、一気に飲み干せ。
ただし味は保証しない。
それから５分もすれば効果が出るはずだ。
持続時間は半日といったところだ。」
「なるほどのう・・・それで、どんな効果があるんじゃ？」
「それは・・・教えてやらん。
今教えると面倒なことになるのは目に見えているからな。
だから実際に使って自分で確かめろ。
ただ、ばあちゃん以外には効果を見せるなよ。」
「まぁよかろう。
ありがたくもらっておくわい。」
「好きにしろ。」
ガフはもらった小瓶を眺め終えると、緩んでいた表情を引き締めながら口を開いた。
「・・・マコト。」
「なんだ、爺？」
「ばあさんたちが心配するから、もう少し顔を出せ。
お前なら造作もなかろう？」
「そうだな・・・じゃぁ次は爺には内緒で、いないときを狙って来るか。」
マコトの本気なのか冗談なのかわからない言葉に、ガフは表情を緩めながら答える。
「なんじゃ、儂は除け者か？」
「爺が俺にちょっかい出さず、黙っておとなしくしてるんだったら考えてやる。」
「ガハハハハハッ、それは無理な相談じゃ。
儂は家族の前では儂であることを隠す気はないからのう。」
「爺がそんなんだから、俺の足が遠退いていることを少しは理解しろ。」
「理解はしておるが、それが儂だから無理じゃ。
それは死ぬまで変わらん。」
「勝手にしろ。」
「ガハハハハハッ、もちろんじゃ。
・・・マコトよ、何をするのもお前の自由じゃが・・・儂らより先に逝くことだけは許さんぞ。
儂はもう、自分の子供たちを見送りたくはない。
それはばあさんも同じじゃ。
わかっておるな？」
これまでで一番真剣なガフの表情に応えるためか、マコトはある約束をした。
「爺に言われなくてもわかっている。
爺の葬式には参列してやるから安心しろ。」
このマコト言葉を聞いて安心したのか、ガフは表情を緩めていた。
「そうか、わかっておるならいいんじゃ・・・ガハハハハハッ、さすが儂の孫じゃ。」
「じゃあな、爺。」
「うむ、次も楽しみに待っておるぞ。」
それから他の皆とも別れの挨拶を交わしてから、マコトたちは皇国を後にした。
拠点に戻ったマコトたちは、一度解散して夕食までは各々自由時間となった。
そんな中、マコトはシルフィナと共に、ある人物の許へと向かっていた。
その人物は自室におり、マコトは許可を得て部屋に入ると、さっそく本題に入った。
「アイ、至急調べてほしいことがある。」
部屋の主であるアイは、すぐにマコトの要求に従う意を示した。
「何について調べればよろしいでしょうか、マコト様？」
マコトは数枚の紙の束を差し出しながら指示を出す。
「ここに書かれている内容について調べてくれ。
一緒に調査対象に関する情報や条件も、全て記載されている。
調べてほしいのは、そこに書かれている日付の前後半年間の情報だ。
特に２ヶ月前後を重点的に頼む。
その頃に起こった異常事態を全て確認し、可能な限りその足跡を追跡するんだ。」
「これは・・・かしこまりました、マコト様。
少々お待ちください。
・・・」
マコトから受けた資料を一通り確認してから、アイが右手を前に出すと、そこに黒い円柱が下から突き出てきた。
そのまま円柱に右手を乗せてから、アイは目を閉じる。
そして数分後、目を開いたアイがマコトに報告を行った。
「・・・調査が完了いたしました。
マコト様からいただいた資料にありました予想の通りでした。
巧妙に隠されていましたが、足跡が断片的になっているのを確認しました。
結果はいつもの共有場所にも上げております。」
マコトは共有された情報を確認せず、まずはアイに直接確認した。
「原因は？」
「おそらくは、短距離転移を行ったのではないかと思われます。」
「転移か・・・確かにそれならアカシックレコードの情報が断片的になるな。
それで、そう思う根拠は？」
「極僅かですが、空間に歪みが発生した痕跡がありましたので、間違いないと思われます。」
「確かに、それなら間違いないだろう。
では転移先の追跡は？」
「短距離転移でしたので、私の感知検索範囲内でした。
途中の１０年間ほどまでは追跡できています。
しかしある日を境に足跡が消えてしまい、そこで追跡が途絶えてしまいました。
おそらく長距離転移して、記録を辿れないようにしたと思われます。
そのため私の感知検索範囲外となってしまいました。
これを更に追跡するには、転移先を探す必要があるため、しばらく時間がかかってしまいます。」
「まぁそれは仕方ないな。
それで、追跡するにはどれくらいかかる？」
「手がかりが少ないので、少なくとも数日はかかってしまうと思います。」
「それだとまた記録が途切れていたら、同じことの繰り返しになりそうだな。
相手の用意周到さを考えれば、相当数あるだろう。
それではいつまでかかるかわからない。」
「マコト様の仰る通りです。
せめてもう少し手掛かりがあればいいのですが・・・いかがいたしますか？」
マコトは少し考えてから、アイにある指示を出した。
「・・・だったら視点を変えてみるか。
アイ、今から俺が指定する日時と場所を調べてみてくれ。」
「かしこまりました、マコト様。
いつのどこを調べますか？」
「最初は、この日時のこの場所だ。
それと同時に、同じ日時のこの場所も調べてくれ。」
「かしこまりました、マコト様。
・・・えっ？・・・うっ、嘘・・・なんでこことここに・・・」
マコトは共有された情報を確認してから、驚くアイを無視してすぐに次の指示を出す。
「次は、この日時のこの場所と、少しずれてこの日時のこの場所だ。
それと同時に、それぞれ同じ日時のこの場所とこの場所もだ。」
「かっ、かしこまりました、マコト様。
・・・えっ！？こことここ、それにこことここも！？どうして！？」
再び共有された情報を確認してから、マコトは更に指示を出す。
「今度は、この日時のこの場所だ。
それと同時に、同じ日時のこの場所もだ。」
「かっ、かしこまりました、マコト様。
・・・そっ、そんな、こことここもだなんて・・・マコト様、これはいったいどういうことなのですか！
いくら遠距離転移ができたとしても、このようなこと普通はできません！」
さすがにアイも我慢できなくなったようで、マコトに理由を尋ねてきた。
しかしマコトが知りたいことはまだ残っているようで、アイの疑問を無視して、共有された情報を確認してから最後の指示を出した。
「まだだ。
最後に、この人物のここからここまでの期間で、何か変化があるか確認してくれ。
どんな些細な変化も見逃すな。」
「かっ、かしこまりました、マコト様。
・・・みっ、見つけました！
それも複数回確認されました！
でっ、ですが、これは・・・まさか・・・こんなことって・・・」
信じられないものを見るような目で、アイは自分が見つけた情報を凝視している。
マコトも共有された情報を確認して、ようやく確信へと至った。
「どうやら、ようやくつながったようだな。」
「では、これは・・・」
「ああ、アイの考えている通りだ。
まさかこんな手を使っているとは盲点だった。
だがこれで、これまで俺たちの警戒網を潜り抜けてきた絡繰りは解けた。
それに時間がかかったが、ようやく疑いが晴れて潔白を証明することができた。」
「おめでとうございます、マコト様。
ですがここからはどうされますか？」
「ここまでくれば、後は地道に追跡するだけだ。
そう遠くない未来には追いつくことができるだろうからな。」
「ですがそれでも最新の情報は３年以上前です。
そこから追跡を逃れるために相手がどのような手段を使っているかわかりません。
事は慎重に運ぶ必要があると思います。
そうなりますと追跡して追いつくには、警戒する分、更に時間がかかると思われますが、よろしいですか？」
「構わない。
これまでの苦労を考えれば、先が見えているだけだいぶましだ。
アイ、今回得た情報を基に、引き続き追跡してくれ。
それもできるだけ早くだ。」
「かしこまりました、マコト様。
最優先で追跡します。」
「頼む。」
そこへそれまで黙っていたシルフィナがマコトに質問してきた。
「マコト様、この情報ですが、どう思われますか？」
マコトはシルフィナが示した情報を見て、質問の意図を正確に理解してから答える。
「偶然なのか、それとも計画の内なのか、ということか？
それならおそらく、計画の内、だろうな。
ただ、どちらの思惑かまでは、まだ判断がつかないがな。」
「動くと思いますか？」
「ああ、数日中には間違いなく、この情報を利用して行動するだろうな。
というより、今回俺たちが計画を潰したことで、今のところそれに乗るしか方法がないはずだ。
あっちとしてもそろそろ決着をつけたいはずだからな。」
「では・・・」
「そうだ。
近い内に俺たちにとって最大の正念場が訪れるはずだ。
今から覚悟を決めておいてくれ、シルフィナ。」
「・・・お任せください、マコト様。
必ずや全てを成功させてみせます。」
珍しく緊張した面持ちのシルフィナであったが、その目の奥では、既に決意を固めていたのであった。
