貴族の反乱４１
そしてその影は、ヘラの言葉が終わったと同時に、突然マコトに飛びかかってきた。
そこでようやく周囲の皆はマコトに襲い掛かろうとする影に気付いた。
だが時既に遅しで、影の動きに反応した者はいなかった。
マコト以外を除いて。
マコトは飛びかかってきた影に向かって、容赦なく前蹴りを放つ。
「ぐぶっ！」
すると影は、勢いよく転がりながら来た方向へと戻り、そして部屋の壁へと激突した。
そこでようやく影の正体が判明する。
それは先程まで置物のように黙って鎮座していた、皇帝ガフであった。
ガフはすぐに跳ね起きると、何事もなかったかのように、盛大に笑いだした。
「ガハハハハハッ、相変わらずマコトは恥ずかしがり屋じゃのう。」
そんなガフに、マコトは心底嫌そうにしながら文句を口にする。
「黙れ爺。
毎度毎度抱きついてくるな。
男に抱きつかれて喜ぶ趣味は俺にはない。」
しかしガフには気にした様子が一切ない。
「ガハハハハハッ、元気があって結構結構。」
「相変わらずうっとうしい爺だ。
最後までおとなしく静かに座ってろ。」
「ガハハハハハッ、それは無理な話じゃ。
こんな機会はめったにないからのう。
そもそもマコトが悪いのじゃぞ。
儂に挨拶の一つもせず、無視するんじゃからのう。」
「じゃぁ俺が一言挨拶すれば、爺は抱きついてこないのか？」
「ガハハハハハッ、当然嬉しさのあまり抱きつくに決まっているじゃろう！」
マコトは呆れながら、ヘラに意見を求めた。
「はぁ・・・だそうだ、ばあちゃん。
結局はどっちでも変わらないということらしいぞ。
俺の対応は間違っているか？」
「おじいさん・・・はぁ、結局いつも通りの対応が一番いいということね。
本当に御免なさいね、マコトちゃん。
こんなおじいさんで。」
「ばあちゃんが気にすることじゃない。
悪いのは全部そこの爺だ。
だからこの状況も爺の自業自得だ。」
「そうね。
どっちに転んでも、おじいさんがおじいさんである限り、状況は変わらなかったということね。」
「そういうことだ。」
マコトとヘラが２人で納得している中、ガフだけは自分の置かれている状況に気付いていないようだ。
「この状況とは何の事じゃ？」
そんなガフに、ヘラは状況を理解させることにした。
「はぁ・・・おじいさん、皆さんの反応を見て、何も思わないのですか？」
ヘラに指摘され、ガフはようやく周囲の視線が自分に集まっていることと、困惑していることに気付く。
「なんじゃ皆、その様な顔をしてどうかしたかのう？」
これに対して、ガーベラとクリスが苦言を呈した。
「お父様、これまでのお母様の苦労が全て水の泡です。
もうここにいる皆さんに対しては、皇帝陛下としての威厳は全て失われてしまったではありませんか。」
「まったくです、御祖父様。
黙って座っていれば威厳のある皇帝陛下でしたが、とうとう化けの皮がはがれてしまいました。
これは早々に隠居していただいた方がいいかもしれません。」
冷たく扱われたものの、ガフは２人の態度については全く意に介していないようだ。
だが１点だけ気になる部分があったようで、ガフはそこだけヘラに確認してきた。
「・・・ばあさん、もしかして儂、実の娘と孫娘に皇帝の座を奪われようとしているのかのう？」
「もしかしなくても、聞いての通りです。
おじいさん、皇帝の役目、長い間お疲れさまでした。」
ヘラも２人に同意したため、ガフは混乱しながら本気で焦りだした。
「えっ？ばあさんまで？
あれ？儂本当にお払い箱？」
そんなガフの姿に満足したのか、ヘラは話を無かったことにした。
「・・・とまぁ冗談はこれくらいにしておきましょう。」
「ばあさん！」
ヘラの言葉に目を輝かせて喜ぶガフだったが、次の言葉で再び落ち込んだ。
「さすがに今おじいさんを退位させたら、いろいろと問題が山積みですからね。
せめて次の皇帝を決めてからでないと、退位させるのは無理です。
ガーベラとクリスもいいですね？」
そのヘラの言葉を聞いたガーベラとクリスは、心底残念そうだ。
「すごーく残念ですが、今回は見送るしかありませんわね。
わかりましたわ、お母様。」
「わかりました、御祖母様。
マコトがその気になってくれれば話は早いのですが・・・非常に残念ですが今回は諦めます。」
だがこのクリスの言葉で、再び皇妃争いに火が付いた。
「あら、クリス。
そんなに私とマコト君を次の皇妃と皇帝にしたいのかしら？」
「何寝言を言っているのですか、お母様。
私とマコトの話に決まっているではありませんか。」
ここでガーベラ、クリスに加えてヘラも参戦してきた。
「ちょっと待ちなさい、２人とも。
マコトちゃんが皇帝になるのなら、私だって皇妃の座を譲る気は無いわよ。」
これ以上は収拾がつかなくなりそうだと考えたマコトは、早々にキッパリと断った。
「俺にその気は無いと何度も言っているだろう。
それにそろそろ爺が俺に絡んできそうだからもうやめてくれ。」
マコトの心底迷惑そうな顔を見て、３人は残念そうにしながらおとなしく引き下がった。
「マコト君がそう言うなら・・・」
「マコトがそう言うなら・・・」
「マコトちゃんがそう言うなら・・・仕方ありません。
ということですので、おじいさん、もうしばらくは皇帝の役目を続けてください。」
ヘラに頼まれ、すぐにガフが復活した。
「もちろんじゃ！
任せとけ、ばあさん！」
「はいはい、お願いしますね、おじいさん。」
ご機嫌なガフの姿に、ヘラもどことなく嬉しそうだ。
そんな皇族たちによる漫才のような話がひと段落してから、困惑する皇国十二柱を代表してクロエがガフに話しかけてきた。
「えーっとぉ・・・皇帝陛下、でいいんですよね？」
すると話しかけられたのがよほど嬉しかったらしく、ガフはこれまでのうっぷんを晴らすかのように、無茶な要求をしてきた。
「ガハハハハハッ、もちろん、儂が皇帝ガフじゃ。
じゃがこの場で堅苦しいのは抜きじゃ。
公の場以外では儂のことを、じいちゃん、とでも呼んでくれ。
何なら気軽に、ガフちゃん、でもいいのじゃぞ。
ほれっ、呼んでみい。」
「でっ、では、ガフ様、と・・・」
クロエは妥協できる範囲で敬称を付けた呼び方をしたが、ガフは満足しなかったようだ。
「ガハハハハハッ、遠慮することは無いんじゃぞ。
もっと気軽に呼んでみい。」
「いっ、いえ、さすがにそれは、ちょっと・・・」
クロエがグイグイ来るガフの圧に困惑していると、それを見かねたヘラ助け舟を出した。
「おじいさん。」
「ん？どうしたんじゃ、ばあさん？」
「一応皇帝なんですから、立場を利用した部下への強要は感心しませんよ。」
「ガハハハハハッ、そんなつもりは無いぞ。
儂は皇帝としてではなく、家族としてじゃな・・・」
引こうとしないガフの態度に、ヘラの声のトーンが下がる。
「おじいさん。」
「なっ、なんじゃ、ばあさん？」
ガフは少したじろいだものの、まだ引く気はないようだ。
そんなガフに対して、ヘラが冷たく選択を迫ってきた。
「皇帝としての自覚が無いのでしたら、いつ退位していただいても構いませんからね。
しばらくは私一人でも何とかしますから。
退位の理由は、そうですねぇ・・・老衰による痴呆症や持病の悪化、不幸な事故で意識不明でもいいですね。
選ばせてあげますから、おじいさんはどれがいいですか？」
ヘラから圧をかけられ、ガフは早々に折れた。
「うん、儂のことは、ガフ様、と呼んでくれていいよ。」
すぐに圧が解け、ヘラの表情も柔らかくなった。
「ふふふふっ、私はおじいさんのそういう引き際をわかっているところが好きですよ。」
「儂もばあさんのことは全部好きじゃし、全部愛しておるぞ！」
「はいはい、私も愛していますよ、おじいさん。」
一転して甘い雰囲気に変わった２人に、長引かないようにマコトが釘をさす。
「ばあちゃん、悪いけどそういうことは２人だけのときにやってくれ。
いつまで経っても話が先に進まなくなる。」
「あらやだ私ったら・・・ご免なさいね、マコトちゃん、皆さんも。」
気を取りなおして、クロエがガフに質問してきた。
「えーっとぉ、ガフ様、お聞きしてもいいですか？」
「ガハハハハハッ、何でも聞いてくれて構わんぞ。」
「では、どうしていつも黙ってるんですか？
見たところ話すのは嫌いではなく、むしろ好きなように見えますけど。」
これに対するガフの答えは簡潔なものだった。
「それは、ばあさんに言われたからじゃ。」
「ヘラ様に、ですか？」
「そうじゃ。
黙って睨みを利かせている方が皇帝として威厳があるから、と言われたからじゃ。
ただ、我慢できなくなったら遠慮なく教えてくれ、とも言われておるんじゃ。
じゃからときどき退屈しのぎを兼ねて合図を送っておる、こうやってのう。」
そう言ってガフは、持っていた杖で床を少し強く叩いた。
『カツーンッ・・・』
それは皇国十二柱の集まりで、度々ガフが行っていたことであった。
「その場に溶け込むことにかけて、儂の右に出る者はおらんからのう。
じゃからいつも喋らんようにして、徐々に存在感を消してゆくんじゃ。
そんな状況の中で、頃合いを見計らって杖で床を叩く。
儂が急に存在感を示したとき、皆が一斉に注目するのが何とも言えんのじゃ。
退屈しのぎにはこれが一番なんじゃよ。
ガハハハハハッ。」
この行動の真の意味を知り、クロエだけでなく他の皇国十二柱たちも唖然としている。
そこにヘラが補足を付け加える。
「確かにおじいさんにとっては退屈しのぎかもしれませんけど、意外にもいつも私がしてほしいときにやってくれるのよね。
だから正直助かっているわ。」
「ガハハハハハッ、ばあさんの助けになるなら、儂はいくらでもやってやるぞ。」
「ええ、これからもお願いしますね、おじいさん。」
「ガハハハハハッ、任せておけ。」
そんな２人のやり取りに皆が内心呆れながら注目していると、何を勘違いしたのかガフがとんでもないことを言い出した。
「ん？なんじゃ嬢ちゃんたち、もしや儂の魅力にやられてしまったんじゃな。
ガハハハハハッ、儂もまだまだ捨てたもんじゃないのう。
どうじゃ嬢ちゃんたち、儂に乗り換えれば大人の魅力を教えてやるぞ。
こう見えても儂は、あっちの方もまだまだ現役じゃからな。
ガハハハハハッ・・・ブッ！？」
ガフが調子に乗っていると、突然全身に悪寒が走り、滝のような冷や汗が一気に流れた。
それはある人物から、本気の殺意を向けられたからだ。
そしてその人物、マコトが、ガフに最終勧告を冷たく言い放った。
「おいクソ爺、人の女を口説くな。
・・・殺すぞ。」
このときガフは本能で感じていた、答えを間違えたら命はない、と。
そのため最初に出た言葉は、素の心からの謝罪だった。
「あっ・・・大変、申し訳ありませんでした。
・・・ガハハハハハッ、じょっ、冗談じゃ、冗談。
久しぶりにかわいい孫と触れ合いたかっただけなんじゃから、そう怒るなマコト。
それにさっきまでいない者として扱われておったんじゃ、この程度の冗談くらいは許してくれてもいいじゃろ。
ばあさんだってそう思うじゃろ？」
しかしマコトの殺意は収まることがなく、ガフは気を紛らわせるためにいつもの口調に戻しながら必死に生き残る術を考えた。
そしてさすがに自分の謝罪だけでは収まらないと感じたらしく、ガフは内心では相当焦りながらヘラに助けを求めることにしたのだ。
ヘラもそれを理解していたので、呆れながらも助け舟を出すことにした。
「はぁ・・・おじいさんが御免なさいね、マコトちゃん。
後できつく言っておくから、今回だけは私に免じて許してもらえないかしら？」
マコトは少し考えてから、ガフに向けていた殺意を消し、ヘラの要望を受け入れた。
「・・・まぁばあちゃんがそう言うなら・・・でも今回だけだぞ。」
「ええ、ありがとう、マコトちゃん。」
九死に一生を得たガフは、盛大に安堵のため息を漏らした。
「はぁぁぁぁぁ・・・良かった、儂まだ生きてる・・・」
だがそんな生きている喜びをしみじみと噛みしめているガフに、ヘラからも最終勧告が告げられる。
「その代わり、もし次があったら、私も協力するわね。
おじいさんを亡き者にするのを。」
暗に次は無いと言っているのだが、ガフはまだヘラが本気だと思っていないようだ。
「ガハハハハハッ、さすがばあさんじゃ。
儂に似て冗談が上手いのう。」
そのためガフは笑って聞き流そうとしたのだが、ヘラの目は笑っていない。
「うふふふふふふ・・・」
それに気付いたガフは、途端に焦りだした。
「ばっ、ばあさん！？」
そんなガフに、ヘラは冷たく言い放つ。
「あらおじいさん、私としては別に今逝ってもらっても構わないのですよ。
そうすれば余計な障害もなくなって、私も心置きなく・・・」
「・・・じょっ、冗談、じゃよな、ばあさん？」
「うふふふふふふっ。」
意味深なことを言って笑うヘラの目が本気であると感じたガフは、必死に平謝りした。
「冗談じゃと言ってくれ！
もうしないから許してくれ！
すまなかった、この通りじゃ！」
ここまでガフを追い詰めたところで、ヘラの目がいつもの優しいものに戻った。
「・・・仕方ありませんね。
今回は許してあげます。」
先程のマコトのときと同様に、ガフは盛大に安堵のため息を漏らしていた。
「はぁぁぁぁぁ・・・良かった、儂ばあさんに捨てられなくて・・・
ばあさん、愛しとるぞ！」
「はいはい、私も愛していますよ、おじいさん。
ただ・・・」
ヘラの言葉に続きがあると知り、ガフは全身をビクッとさせてから、恐る恐る続きを尋ねた。
「なっ、なんじゃ、ばあさん？」
「先程、あちらの方もまだまだ現役だと仰っていましたよね？」
「うぐっ！？そっ、それは・・・」
「私とは最近ご無沙汰でしたが、まさか外に他の女性を囲っている、などということはありませんよね？」
ヘラから思わぬ確認をされたガフは、すぐに全力で否定する。
「なっなっなっ無い無い無い無い！
儂はこれまでもこれからも、ばあさん一筋じゃ！」
「ではどうして、まだまだ現役だと言いながら最近私との夜はご無沙汰なのですか？」
「そっ、それは・・・」
少し言いづらそうにしているガフだったが、ヘラは逃すまいと圧を強めた。
「それは？」
そしてとうとう観念したガフが理由を答えた。
「・・・だって最近のばあさんは、マコトにもらった例のアレで若く綺麗になったもんだから、こんなしわくちゃの儂じゃ釣り合わないんじゃないかと・・・」
どうやら互いの見た目に年齢差が感じられるようになったことで、ガフが尻込みしてしまったらしい。
そんなガフの本心を聞いて、途端にヘラの機嫌が良くなった。
「もう、馬鹿ですね、おじいさんは。
そんなことを気にしていたのですか。
私はおじいさんのためにと思って、少しでも若くなろうとしたんですよ。」
「えっ？わっ、儂のため？」
「他に誰がいるんですか。」
「じゃがさっきは、余計な障害がなくなる、とか、心置きなく、とか、言っておったじゃないか。」
「それはおじいさんが逝った後の話じゃないですか。
おじいさんが生きているのに、そんな不義理はしませんよ。
それともおじいさんは、私がそんな女だと思っているのですか？」
ここまで言われては男がすたると思ったのか、ガフは意を決してヘラを誘ってみることにした。
「もちろん思っておらんわい！
じゃっ、じゃぁばあさん、久しぶりに今夜とか・・・どうじゃ？」
ガフの誘いに、ヘラは頬を赤く染めながら嬉しそうに返事を返す。
「おじいさんたら・・・もちろんいいですよ。
もう、何を言わせるんですか！」
恥ずかしいのを隠すためか、ヘラが強めにガフの背中を叩く。
「ぐふっ！？・・・ガハハハハハッ、儂、今夜は頑張っちゃうぞ！」
むせながらもガフは嬉しそうだ。
それを見たヘラは、更に強めにガフの背中を叩く。
「もう・・・期待していますよ、お、じ、い、さ、ん！」
「ぐふっ！？・・・ガハハハハハッ、任せておくのじゃ！」
完全に２人だけの世界に入ってしまったヘラとガフは、このとき周囲にいる皆のことなど、視界どころか頭の中からもきれいに消えていたのだった。
