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貴族の反乱４０

しかしこの仮説に対して、ガラティアが真っ先に異を唱える。

「いやいやいや、さすがにそれはないですよ！

もしも、もしもですよ、仮に神格化した悪魔がいたとしたら、戦いに参加しなかったのはどう説明するんですか？

あのときは互いに総力戦だったんですから、そこで負けたら全部終わっちゃうじゃないですか！

そんな最終決戦に参加しないのは、誰がどう考えてもおかしいと思います！」

すぐに３人は、ガラティアの異に対して自分たちの考えを答える。

「答えは簡単です。

悪魔側にとっては総力戦でも最終決戦でもなかった、ということです。」

「えっ？」

「おそらく戦いに負けることも計画の一部だったのではないでしょうか。

負けて見せれば姿をくらますのには、うってつけでしょうから。

死んだと思わせて陰で暗躍することは、よくある話です。」

「じょっ、冗談、ですよね？

いくらなんでもそんなことは・・・」

「もしかしたら神格化した悪魔の強さはそれほどではなかったのかもしれませんわ。

もしくは余程の慎重派だったのかもしれませんわ。

ですがこれらのことから、狡猾な頭脳と特殊能力を持っていたことは間違いありませんわ。」

この３人の答えを聞いて、ガラティアの考えも傾いていった。

「じゃっ、じゃぁ、私たちはまんまと騙された、ということですか！」

「可能性は高いと思います。

更にそこから推測しますと、悪魔にとっては神格化すら通過点であると思われます。」

「例えば神格化を超える進化をしようとしているのかもしれませんね。」

「または天使族も含めて、世界の全てを自分たちの思うがままにしようと、虎視眈々と機会をうかがっているのかもしれませんわ。」

更なる３人の答えを聞き、ガラティアもその考えに同調しだした。

「そっ、そんな・・・だとしたらその神格化したかもしれない悪魔は、どこに潜んでいるのでしょうか？

これまでそのような存在の僅かな痕跡すら発見できていないのですよ。」

「それはどうでしょう。」

「私たちには１つ、痕跡につながるかもしれない存在に心当たりがあります。」

「それはガラティアさんも知る存在ですわ。」

「ほっ、本当ですか！

なっ、何なんですか、その存在とは？」

「以前マコト様によって倒された、かつて軍王と呼ばれた存在です。」

「直接対峙したわけではありませんが、記録で見た限り、あきらかに人類とは別物の異形でした。」

「そこに先日倒した堕天使や天魔を重ねますと、能力的特徴だけでなく、その性格にも多くの共通点が見られますわ。」

ここまでくるとガラティアは、３人の考えが真実だと信じ、疑いの目を向けることはもはや無くなっていた。

「たっ、確かに！

私も記録でしか軍王のことは知りませんが、言われてみれば、堕天使や天魔と同じく高い再生能力や下種な性格など多くの共通点が見られます！

それにこれも聞いた話ですが、組織は軍王の奪還をしようと、頻繁に軍国へ救出班を送っているそうでした！

このことからも、軍王の存在は重要なものであると考えられます！

ちなみに皆さんは、神格化したかもしれない悪魔と軍王には、どんな関係があると思いますか？」

ガラティアの質問に、３人はそれぞれ自分の考えを答える。

「私の考えとしては、自身と同列の存在を作るための実験体ではないかと思います。

最終的にそれを共喰いすることで、神格化の更に上の存在になろうとしている可能性が高いと考えます。」

「私(わたくし)は、軍王を使って様々な実験を行うことで、更なる進化の道筋を模索しているのではないかと思います。

そして失敗した実験は全て破棄し、成功したものだけを取り入れることで、本体を少しずつ進化させているのではないでしょうか。」

「私(ワタクシ)は、強い身体を作り、新たな器とするためだと思いますわ。

そうすることで頭脳だけでなく強靭な肉体を持つ、より完璧な存在へと至るためと考えますわ。」

「なっ、なるほど！

つまり皆さんは、軍王は神格化したかもしれない悪魔を元に作られたのではないか、そう考えているのですね？」

「私はそう考えます。」

「可能性は高いと思います。」

「あり得ない話ではないですわ。」

「他にはどんなことが考えられるでしょうか？」

完全に自分たちの世界に入り込んでしまったようで、４人は他の皆のことをすっかり忘れてしまい、話に没入している。

そんな４人が白熱した議論を交わしていると、そこへ突然大きな音が鳴り響いた。

『パンッ！』

さすがに無視できないほどの大きな音だったため、４人だけでなく、その場にいる全員が音のした方を一斉に向いた。

そこにいたのは、手を叩いている姿のシルフィナであった。

自分に注目が集まったのを確認してから、シルフィナが話し始めた。

「皆さん、そこまでです。

議論するのは大変素晴らしいことですが、今の段階で推測に予想を重ねすぎても仕方ありませんよ。」

このシルフィナの言葉に、ガラティアが反論する。

「ですがシルフィナさん、いろいろな意見を出し合うのは悪いことははないはずです！

それとも私たちが意見を出し合うことは、何か不都合でもあるのですか？」

ガラティアは表面上熱くなりながらも、内心では冷静にシルフィナへ探るような視線を向けながら、その真意を確かめようとしている。

そんなガラティアを気にした様子もなく、シルフィナは平然と答える。

「そうではありませんよ。

私も、事前に推測するのはいいことだと思います。」

「でしたら、どうして止めるのですか！」

「ですがそれはあくまで、事実に基づいての推測に止めることが前提です。

もう一度言います。

今の皆さんの議論は、推測に予想をいくつも重ねすぎています。

ここまできますと、はたしてそれは推測の範疇と言えるのでしょうか。

私はそれを、憶測や臆測ではないかと考えます。

いかがでしょう？」

「そっ、それは・・・」

シルフィナに正論を説かれて、ガラティアが言い淀んでいると、先に３人がシルフィナの意見を素直に受け入れた。

「確かにシルフィナさんの言う通り、熱くなりすぎたようですね。」

「今回はここまでにしておいた方がよさそうね。」

「シルフィナ姉様、止めてくださりありがとうございます。」

しかしガラティアは、困惑しながらも続きを熱望した。

「えっ？ちょっ、サラさん、イーリスさん、ノワールさん？

そんなにあっさり引き下がっちゃっていいんですか！

せっかく乗ってきたところじゃないですか！

もっと議論を続けましょうよ！」

そんなガラティアを諭すように、ザンドラがシルフィナの意見に同意した。

「落ち着きなさい、ガラティア。

私もシルフィナさんと同じく、推測に対して過度な予想を重ねることは愚行だと考えます。

何事もほどほどにしておかなければ、いつかそれが原因で足をすくわれ、自ら墓穴を掘るかもしれませんよ。」

「でっ、ですが、ザンドラさん！」

「貴女の言いたいこともわかります。

長年の疑問や間違いの解答かもしれない意見が次から次へと出てきたのですから、最後までと思う気持ちはわからなくもありません。

しかし貴女は大事なことを忘れていませんか？」

「忘れているって、何をですか？」

どうやらガラティアは、重要な見落としがあることに気付いていないようだ。

そこでザンドラは、現実を突きつけた。

「ここまでの話は全て推測や予想だけであり、事実であるとは限らないということがです。

ガラティア、貴女はそれを理解した上で皆さんの話を聞いていましたか？」

「・・・えっ？

でっ、でも、ここまでマコト様は、一切否定しなかったじゃないですか！

それってつまり、推測や予想は全て真実、ということですよね！」

自信満々にそう言い切ったガラティアだったが、ザンドラがそれを正した。

「それは違います。

確かにマコト様は否定されませんでしたが、同時に肯定もされていませんでした。

つまり傍観していただけです。」

ここでようやくガラティアは、自分の見落としに気付く。

「あっ・・・」

「だからこそ代わりにシルフィナさんが、あらぬ方向へ逸れたのを危うく感じ、話を中断したのではないでしょうか。

いかがでしょう、シルフィナさん？」

「私の考えは先程伝えた通りです。

それ以上でも以下でもありません。」

「まぁそういうことにしておきましょう。

とにかく、この話はここまでということです。

わかりましたか、ガラティア？」

名残惜しそうにしながらも、ガラティアは了承した。

「・・・わかり、ました・・・」

「時が来れば、いずれマコト様から真実が伝えられるはずです。

それまでは推測の域を超えないよう、注意しながら議論しなさい。

いいですね？」

「・・・はい・・・」

ガラティアは完全に納得はしていないようだが、ザンドラは無視して質疑応答を強制的に終わりにした。

「よろしい。

では先程の議論については以上で終わりにいたします。

何もなければ、質問の受付を終わりにしたいと思いますが、よろしいでしょうか？」

そう言いながらザンドラが全員を見回したが、誰からも新たな質問は出てこなかった。

どうやらこれまでの話の内容がまだ整理しきれていないようで、新たな情報を受け入れる余裕が無いようだ。

「・・・では何も無いようですので、今回は終わりとさせていただきます。

ですが都合が合えば、随時個別に対応は行いますので、何か気になることがございましたら遠慮なくお聞きください。」

ザンドラの言葉が終わると、それをヘラが引き継いだ。

「ありがとうございました、ザンドラ様。

さて、名残惜しいですが、そろそろこの場もお開きにしましょう。

どなたか言い残したことなどはありませんか？

無ければ解散といたします。」

そう言って今度はヘラが全員を見回したが、誰からも何も出てこない。

ヘラとしては最後の最後であることを期待していたのだが、どうやら思い通りにはいかないようだ。

仕方なくヘラから声をかけて、きっかけを作ってみることにした。

「・・・えーっとぉ、本当に何もないかしら？

例えば・・・マコトちゃんとか、どうかしら？

ほらっ、何か言い残したことがあるでしょ？」

何かを期待するような視線を向けるヘラだったが、マコトから返ってきた言葉は希望する内容ではなかった。

「俺からは何もないぞ、ばあちゃん。

だから終わりにしてくれて構わないぞ。」

それでもヘラは食い下がってくる。

「・・・本当に？」

「ああ。」

有無を言わさぬマコトの返事に、とうとうヘラも、なりふり構わずに懇願してきた。

「だけど、このままだといつものアレがはじまっちゃうわよ？

マコトちゃんだってアレは嫌でしょ。

だからお願いよ。

少しだけ我慢して、ね？」

しかしマコトは頑なに拒否する。

「知らん。

それならそれで、俺はいつも通り対処するだけだ。」

「でっ、でも私は個人的に、さすがにこの場でいつものアレはちょっとどうかと思うのだけれど・・・マコトちゃんもそう思うでしょ？」

「それなら、ばあちゃんがどうにかしてくれ。」

「私もそうしたいのだけれど、私には止められないことくらい、マコトちゃんにだってわかっているでしょう？」

「だったら諦めて、いつも通りの展開と結末を見守っててくれ。

俺が譲歩できるのはそこまでだ。」

「はぁ・・・結局はそれしかないのね。」

「そういうことだ。」

これ以上はマコトに何を言っても無駄だと考えたヘラは、とうとうあきらめたようだ。

「・・・わかったわ、こうなったら私も腹をくくります。

でも、できる限り手加減はしてあげてね。」

「大丈夫だろ。

頑丈さだけは一級品だからな。

そこだけは俺も認めている。」

「私もそれはわかっているのだけれど、それでも心配しちゃうのよ。」

「そんなもんか？」

「そういうものよ。」

「まぁそこは善処するよ。」

マコトとの最低限の交渉が上手くいったので、ヘラは安心して締めの言葉を口にした。

「ありがとう、マコトちゃん。

では・・・皆さん、本日はお集まりいただきありがとうございました。

これにて懇親会を終わりにしたいと思います。

次の機会に、また皆さんにお逢いできることを楽しみにしています。」

そう言ってヘラが懇親会の終わりを告げていると、マコトの背後へ密かに忍び寄る影が現れたのだった。