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貴族の反乱３９

それでもノワールは、２人に当時の状況を改めて確認する。

「先程のお話で、ザンドラさんは最初の被害者である女性の天使たちが、無残に惨殺された、と仰っていました。

一応お聞きしますが、女性の天使は堕天使や天魔に犯された後、殺害されたのではありませんか？」

ノワールの質問に、ザンドラは苦虫を噛み潰したような顔で答える。

「・・・その通りです。

３人とも痛めつけられて動けなくなったところを強姦され、その後２人は殺害されました。

まるで飽きた玩具を捨てるかのように、その姿は無残でした。

そして残る１人は伝言役とするため、瀕死の重傷を負わせて辛うじて喋ることができるようにして。」

ノワールは怒りを内に秘めたまま、続いてガラティアにも質問した。

「答えていただきありがとうございます、ザンドラさん。

続いてガラティアさんにお聞きしますわ。

悪魔たちの拠点に性行為の痕跡は残っていましたか？」

この質問に、ガラティアは即答して首を横に振る。

「いいえ。

そんな痕跡は欠片すらありませんでした。

これは断言できます。」

「やはりその場所は悪魔たちの拠点ではなく、偽装を施された偽りの拠点であることは間違いないですわね。

そうなりますと、拉致された行方不明の女性の天使たちも、本当の拠点にいる可能性が高いですわ。」

ノワールのこの言葉はある可能性を示唆していたため、ザンドラはそれを聞かずにはいられなかった。

「ノワールさんは、拉致された女性の天使たちは今もまだ生きている、そう考えているのですか？」

「可能性はあると思いますが、そればかりは何とも言えませんわ。

ただ生きていたとしても死んでいたとしても、何かに利用されているのは間違いないと思いますわ。」

「その何かとは、ノワールさんは何だと思われますか？」

ザンドラの問いに、ノワールは自分の考えを正直に答える。

「おそらくですが、男性の天使の創造、それに利用されているのではないかと思いますわ。

ガラティアさんは先程、今の男性の天使は別の過程で生まれた、そう仰っていましたが、詳細はご存じですか？」

ノワールの質問に、ガラティアは再び首を横に振る。

「いいえ、私も詳しいことは何も知りません。

実際に現場を見たわけでも、詳細な説明を受けたわけでもないですから。

ただ過去に男が天使になった際には、ザンドラさんから抽出した天使核を培養したものが使用されていました。

しかし今回の男の天使の創造には、天使核どころか人間の男性が被検体になったわけでもないようでした。

私が知っているのは先程説明した通り、神魔狂乱混沌症を独自解釈して応用することで創造した、と聞いただけです。」

ガラティアの答えを聞いたノワールは少し考えると、そこから導き出した答えを伝える。

「そうですか・・・これは私(ワタクシ)の想像なのですが、女性の天使たちは男性の天使を産みだすための苗床のようなものになっているのではないでしょうか。

前回の堕天使や今回の天魔は、相当数が投入されていました。

それも使い捨てにするかのように大量にですわ。

このことからも、いまだに相当数の女性の天使が利用されている可能性が高いと考えますわ。」

「そっ、そんな・・・」

かつての仲間が最悪の事態に陥っていることを想像して、ガラティアは悲痛な面持ちを浮かべていた。

そんなガラティアの心境に構わず、ノワールは話を続ける。

「そして現在研究は加速し、大量生産のめどが立ったのだと思いますわ。

おそらく次に投入されるのは・・・」

「いよいよ悪魔が、ということですか。」

ガラティアに変わってザンドラが答えると、ノワールも否定はしなかった。

「可能性は高いと思いますわ。

ただ今回の天魔は前回の堕天使と比べればかなり数が少なかったので、まだそれほど数は用意できていないのでしょう。

そのためどこまで経験を積ませることができたかわかりませんので、もしかしたら次も天魔のままかもしれませんわ。」

このノワールの話を聞いたザンドラが、質問をしてきた。

「ん？経験を積ませるとはどういうことでしょうか？」

「堕天使や天魔は、身体が破損するほどの攻撃を受けると、それ以上の力を得て再生しますわ。

更に互いに視認できれば、情報の相互共有を行うことで強さを他の個体と共有することができますわ。

例えば天魔同士で戦い、片方がわざと瀕死の重傷を負い、そこから再生して力を上げる。

それを交互に繰り返していけば、多少の時間はかかるものの、確実に強さを増すことが可能ですわ。

そして最後に他の天魔たちに強さを共有すれば、簡単に全体の底力を上げることもできますわ。

おそらくこの能力を使うことで、短期間の内に急速な進化を遂げたと思われますわ。」

「そのようなことが・・・」

「ただ私(ワタクシ)たちが今回倒した天魔は視認できる距離にいなかったため、その経験を得ることはできなかったはずですわ。

しかしまだまだ堕天使や天魔が存在している可能性を考えますと、悪魔への進化はそう遠い未来ではないはずですわ。

もしかして、過去に現れた堕天使や天魔には、そのような能力は無かったのでしょうか？」

「私が知る限りでは、過去にそのような報告は受けておりません。

ガラティア、貴女はどうです？」

ザンドラに声を掛けられ、ガラティアは気を引き締めなおして答える。

「・・・私もザンドラさんと同じですよ。

過去に現れた堕天使や天魔、それと悪魔については、高い回復能力があったことは、ザンドラさんも知っての通りです。

ですが異常なまでに高い再生能力と学習能力を持つ個体については、前回と今回実際に戦った個体が初めてでした。

それに強さも悪魔ほどではありませんでしたが、過去の堕天使や天魔をはるかに超えていました。

逆に回復能力は落ちていましたが、あきらかに過去に戦った個体とは別物だと思います。

あえてそうなるように作られたのか、進化途中の弊害なのか、それとも他に理由があるのかはわかりませんが。」

「そうなりますと回復能力の低下という弱体部分はあるものの、総合的には以前よりも脅威度が高くなりそうですね。

悪魔に進化した場合も、過去の個体より強さを増す可能性が高いと思われます。

それが大量生産されるとなれば、更に厄介な存在となります。」

「それだけじゃありませんよ。

実際に戦ったとき、あいつらめちゃくちゃ気持ち悪くなってて、女性の敵以外の何者でもありませんでしたよ。」

対峙したときのことを思い出し、ガラティアはそのおぞましさに身震いした。

それはザンドラにも伝わったようだ。

「まったく、迷惑な話です。

しかし、そのような敵が存在することを許すわけにはいきません。

ガラティア、貴女のやるべきことはわかっていますね？」

「正直関りたくないですけど、放置するわけにはいきませんからね。

私のやれる範囲で存在を消し去りますよ。」

「よろしい。

ただ、自分が生き残ることを最優先に行動しなさい。

何があっても死ぬことだけは許しませんよ、いいですね？」

「そんなつもりは微塵もありませんよ。」

「もし貴女が死んだら、私が地獄の果てまで行ってでもお仕置きします。

それを忘れないように。」

「えーっ、そこは天国じゃないんですか？

天使だけに。」

「ふふふっ、貴女では天国に行く条件を満たせないと思いますし、仮に行けたとしてもすぐに追い出されてしまうでしょうね。」

「ひどい言われようですね。

まぁお仕置きは嫌ですから、言いつけは守りますよ。

っていうか早い話、ザンドラさんが悪魔たちを倒せばいいじゃないですか。

さっきの動きを見た限り、以前よりも更に強くなってるみたいですし。」

「それはできません。

私はここから動けませんから。」

「どうしてですか？

別にこの場所に縛られてるわけじゃないですよね？」

「マコト様のご指示です。

ここにはマコト様のご家族がいますので、私はその守護を言い付かっています。」

「それなら全員、拠点の方へ移動してはどうですか？

あそこなら外界から隔離されていますから絶対に安全ですよ。」

「国のトップや上層部が全員、突然いなくなってしまっては、国としての機能がおろそかになってしまいます。

それでは今回のような謀反が起こった場合に、対処が遅れてしまいます。」

「まぁそうですよねぇ。」

「ですからガラティア、貴女が私の分までマコト様のお傍で働きなさい。」

「そういうことなら仕方ないですね。

ほどほどに働きますよ。」

「不安が残る返事ですが、貴女の場合は気負いすぎて空回りするよりはいいでしょう。

くれぐれもマコト様にご迷惑をおかけしないように、いいですね？」

「わかってますって。

そこは天使だけに、羽根船にでも乗ったつもりで安心してください。」

自信満々なガラティアだったが、ザンドラは少し不安そうだ。

「・・・沈む心配はなさそうですが、軽すぎてどこに進むかわからないところが不安ですね。

特に貴女の場合、風向き任せで寄り道が多そうで、心配になってきました。」

しかしガラティアの自信は揺るがない。

「大丈夫ですって。

何と言ってもマコト様が舵取りをしてるんですから、最後は目的地に到着しますよ。」

これ以上は心配しすぎてもしょうがないと思ったらしく、ザンドラは渋々自分を納得させた。

「・・・はぁ、まぁいいでしょう。

とにかく、任せましたよ、ガラティア。」

「任されました！」

「・・・」

ザンドラは更に心配になりそうなのを抑え、これ以上は言葉を飲み込んだ。

２人がそんな話をしている間、ノワールは何をしていたのかというと、黙って話を聞いていただけではなかった。

むしろ２人の話の内容はそっちのけで、腕組みをしながら考え込んでいたのだ。

その様子に気付いたザンドラが、話を変えるためにノワールへと声をかけた。

「ノワールさん、どうかされましたか？」

ザンドラに問われたノワールは、ちょうど考えがまとまったらしく、疑問を口にした。

「・・・１つ気になることがありますわ。

過去に創海神による調査で、悪魔の進化は途中で神格化が可能、ということでしたわね？」

「はい、そのように聞いていますが、それが何か？」

「最後の２体は上級悪魔へ進化しましたが、はたしてこれは神格化と呼べるのでしょうか？」

ザンドラはかつて戦った悪魔たちのことを思い出し、少し考えてから答える。

「・・・いいえ、神格化したとは言えないと思います。

私たち特級天使に比肩するほどの強力無比な強さは持っていましたが、最後まで神のごとき超常の能力を使うようなことはありませんでした。

天使から神格化した５人は、それぞれが超常の能力を発現させていましたから、悪魔から神格化した場合も何かしらの能力を得るはずです。」

「私(ワタクシ)も同感ですわ。

ですから余計不思議に思いませんか？」

ノワールの言葉の意図がわからず、ザンドラは質問で返した。

「何がでしょうか？」

「何故上級悪魔たちは互いに共食いをして更なる進化を行わなかったのか、ということですわ。」

このノワールの疑問を聞いたザンドラは、驚きとともに自問自答をはじめた。

「っ！？・・・たっ、確かに。

上級悪魔が進化の途中であるなら、次の共喰いで神格化できた可能性は高いはず。

あの悪魔たちであれば、本能のまま更なる強さを求めて共喰いしてもおかしくありません。

それが何故・・・」

ザンドラが答えを出せないでいると、そこへサラとイーリスも話に加わってきた。

「１つだけ、全ての謎を解くことが可能な仮説があります。」

「ただこの仮説は突拍子もなく、更に新たな謎を生みます。」

「しかし私(ワタクシ)たちは、その仮説こそが真実に近づくために必要だと考えますわ。」

そう言って互いに視線を交わした３人は確信した。

奇しくも３人の考えが一致したことを。

「その仮説とは何でしょうか？」

ザンドラに問われ、３人は事前に示し合わせたかのように、声を揃えて答えた。

「それは、神格化した悪魔が既に誕生していたのではないか、という仮説です。（×３）」

「っ！？」

この３人の仮説を聞いたザンドラは、あまりの驚きに何も言えなくなってしまったのだった。