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貴族の反乱３８

そしてしばらく唸った後、エミルはモヤモヤした気持ちを吐露した。

「うーーーーーん・・・うーーーーーん・・・うーーーーーん・・・なーんかしっくりこねーんだよな。」

「エミルさんは何が引っかかっているのでしょうか？」

ザンドラが詳しい説明を求めたが、どうやらエミル自身もよくわかっていないらしい。

おそらく野生の感のようなものなのだろう。

「ここまで出かかってんだけど・・・あーもうっ、なんて説明すりゃいいんだよ！」

そんなエミルを見かねてか、イーリスが助け舟を出してきた。

「エミルが気になっているのって、もしかして、共喰い、なんじゃない？」

このイーリスの言葉に、エミルが飛びついた。

「それだ！

さすがイーリス、これでスッキリしたぜ！」

エミルが一人勝手に納得していると、これにサラとノワールも同意していた。

「確かに、それってよくよく考えてみるとおかしい話よね。」

「なるほど、違和感の正体がわかりましたわ。」

しかしティリアとマリスは、意味を理解していないようだ。

「えーっとぉ・・・どういうことかわかる、マリス？」

「わからん・・・というか私に聞くな。」

「あははっ、そうだよねぇ・・・」

いつもは自分たち側のエミルが理解していることに、ティリアとマリスは内心焦りながらも、それ以上は考えてもわからないので状況を見守るしかなかった。

そんな２人が黙って静観する中、ザンドラとガラティアはそうも言ってられず、すぐに説明を求めてきた。

「皆さんは、共喰い、の何を気にされて、何に気付いたのでしょうか？」

「私も気になります。

もったいぶらずに教えてくださいよ。」

サラ、ノワール、イーリスの３人は顔を見合わせると、最初に言い出したエミルに視線を向け、答えるように促す。

エミルも３人の視線を感じて、まずは自分の考えを口にした。

「俺が気になってんのは、何で共喰いして進化できることを、連中が目の前でやって見せたのかってとこだ。

だっておかしいだろ。

本来隠さなくちゃいけない秘密を、わざわざ何度も敵の目の前でやる意味がわかんねーよ。

必要に迫られてならわからなくもねーけど、さっきの話で２体の天魔と遭遇したとき、１体倒してもう１体が共喰いして進化したのだって、なーんか仕組まれてたような気がすんだよな。

更に本拠地襲撃のとき、わざわざ何度も相手の目の前で共喰いする必要ってあったか？

少なくとも既に悪魔が３体いたんだから、先に２体は共喰いして進化しておけばいい話じゃねーか。

それってまるで、共喰いと進化を強調してるみてーじゃねーか。」

珍しく理路整然と正論を述べるエミルの姿に、ティリアとマリスは目を丸くしている。

そしてザンドラは、エミルの考えに同意していた。

「そう言われてみますと、確かに違和感を感じます。」

だがガラティアは、エミルの話を否定しないものの、疑問があるようだ。

「でも仮にそうだったとして、本能のままに行動する連中が自分を曲げてまで何でそんなことをするのでしょうか？

もしかして創生神と創魔神のどちらかに指示されたのでしょうか？

エミルさんはどう思いますか？」

ガラティアに質問されたエミルは、再び唸った後に答えた。

「うーーーーーん・・・それは俺もわかんねーな。」

「・・・はい？

いやいやいや、わからないってことはないでしょ。

エミルさんだって、何か理由があったからそう考えたんですよね？」

「別にそんなんじゃねーよ。

何となくそう思っただけだからな。

だから俺には連中の理由なんてわかんねーよ。

まぁどうせくだらねーことなんだろーけどよ。」

「えーっとぉ・・・つまりエミルさんは、勘でそう思っただけだと？」

「おうっ！」

自信満々に答えるエミルの姿に、ガラティアはどうしたものかと悩んだ。

それを見かねて、代わりにイーリスが自分の考えを口にする。

「まぁエミルならそこまででしょうね。

ですからここからは私(わたくし)の考えをお伝えします。

悪魔たちが共喰いと進化を結び付けて強調した理由。

そこから導き出される答えは、共喰い以外にも悪魔へ進化する方法があることを隠すため、ではないでしょうか。」

新たな意見に、ガラティアはイーリスがそう考える根拠を探った。

「何故悪魔たちがそのようなことをしたと考えたのですか？」

「それを説明する前に確認したいのですが、先程のザンドラさんのお話では、男性の天使は全部で１０人だったと思いますが、合っていますか？」

「えーっとぉ・・・はい、合っています。

それが何か？」

イーリスはガラティアの質問には答えず、話を先に進める。

「それはまた後程説明しますから、今は私(わたくし)の質問に答えてください。」

「わかりました。」

「では次に、悪魔の共喰いによる進化を逆に辿ってみましょう。

最終的に悪魔は、蝙蝠のような翼が５対１０枚生えた２体だけになったのですよね？」

「はい。」

「そして進化する前は、蝙蝠のような翼が１対２枚生えた４体だった、これも間違いありませんか？」

「直接見たわけではありませんが、記録ではそうなっていましたから間違いないはずです。」

「なるほど・・・ではそうだったということで話を進めます。

それとわかりやすく区別するため、悪魔が４体だったときを下級悪魔、進化して２体になったときを上級悪魔と呼称します。

話を戻しますが、その内の下級悪魔１体は襲撃時にはまだ天魔で、保管してあった別の天魔の遺体を共喰いして下級悪魔に進化した、ということで間違いありあませんか？」

「はい。

そう聞いていますし、後で確認した記録でもその通りでした。」

「ではここで内訳を整理してみましょう。

共喰いで上級悪魔へ進化するのに必要な天魔の数は４体です。

これは２回確認されている天魔から下級悪魔への進化と、その後の下級悪魔同士の進化から予想できます。

最終的に確認された上級悪魔は２体ですから、単純計算で合計８体の天魔、つまり元を辿れば男性の天使が必要になります。

そして堕天使１体は遺体で回収されていますから、合計９体までは存在が確認されています。

ここまではいいですか？」

「はい、大丈夫です。」

「それでは今度は確認ですが、もしかして残り１体も、例の悪魔たちの拠点から見つかっているのではありませんか？

だから悪魔を全て倒したと判断した、違いますか？」

「よくわかりましたね。

イーリスさんの言う通り、悪魔たちの拠点からは、堕天使と思われる遺体が１体見つかっています。

ただかなり古い遺体で、仲間割れなのか共喰いなのかはわかりませんが、発見時には既に心臓を抜かれた状態で腐って干からびていました。」

「合計１０体・・・そして共喰いだった場合の理論値と行方不明になった男性の天使の数が、これで一致します。」

「その通りです。

だからこそ私たちは悪魔を全て殲滅したと判断したのです。」

「しかし悪魔の進化の過程を全て見たわけではないため、これはあくまでも理論値としての数です。

そこは間違えないでください。

いいですね？」

「それはそうですけど・・・」

「そこで今度は共喰い以外の進化の可能性を加味して考えてみます。

実際に共喰いによって進化が確認されたのは、下級悪魔２体と上級悪魔２体だけです。

そう考えると、共喰いで２体の天魔が天魔２体を消費して進化したことしか判明していません。

残りの２体の下級悪魔は、どうやって進化したのかわかっていないのですから。」

「たっ、確かに。」

「ではこれが仮に共喰いではなく他の方法で進化していた場合はどうでしょう。

最大で２体の堕天使か天魔、もしくは悪魔が野放しになっている可能性がある、そう考えられませんか？」

「いくらなんでもそれは極論過ぎませんか？」

「ですがそう考えると、人数的にも合います。」

「どういうことです？」

ここでイーリスは、斜め上を行く予想を口にする。

「光と闇の聖母神が、その生き残りの男性の天使の慣れの果てかもしれないということですよ。」

一瞬唖然として声が出なかったものの、すぐにガラティアはイーリスの考えに疑問を感じ、それを伝える。

「・・・ちょっ、ちょっと待ってください！

それってつまり、男性が女性の振りをしている、ということですか！

さすがにそれは突拍子もないような・・・」

しかしイーリスは、中らずと雖も遠からずと思っているようだ。

「そうでしょうか。

正解とは言わないまでも、真実に近い予想だと私(わたくし)は思いますが？」

「ですがあの２人の身体は主の分け身なんですよ？

いくら何でも主の分け身と悪魔、この２つの身体を間違えるなんてことは・・・あっ！」

それまで否定していたガラティアだったが、途中であることを思い出して声を上げる。

「どうやら気付いたようですね。

転生装置を使用することで、魂だけなら入れ替わることが可能だということに。

これなら神格者の身体に悪魔の魂が宿せます。

そしては先程サラが言っていたように、悪意については回避できる可能性が高いはずです。

そう考えれば、最初の頃はともかく、後にあまり表に出てこなくなったのも、魂が男性であることを気付かれないようにするためであれば納得できます。」

ここまで聞いたガラティアは、先程までとは一転して、イーリスの意見を支持しだした。

「なるほど、ボロが出る前に身を隠したわけですね。

・・・イーリスさん、あり得ます！

あり得ますよ、その考え！

それならいろいろなことのつじつまが合います！

ザンドラさんもそう思いますよね！」

同意を求められたザンドラは、イーリスの考えに高い評価を付けたものの、その通りだと認めるには至らなかった。

「・・・確かに説得力のある予想だとは思います。

その光と闇の聖母神とやらと直接対峙したことがあるガラティアがそこまで言うのですから、信憑性は高いのでしょう。

ただ個人的な意見としましては、今のイーリスさんの予想通りだと決めつけるのは早計だと考えます。

あくまで１つの可能性に止めるべきだだと思います。」

「慎重すぎませんか？」

ザンドラの意見に、ガラティアは不満そうだ。

それでもザンドラは自分の意見を曲げない。

「私はそう決めつけることができない、というだけです。

各々がどう考えるかは自由ですから、貴女は好きにしなさい。」

「そうかもしれませんが・・・」

ガラティアが納得できないでいると、イーリス自身がザンドラの意見を支持した。

「私(わたくし)もザンドラさんの意見に賛同します。

これはあくまでも私(わたくし)の個人的な予想であって、事実と決まったわけではありません。

それに謎はこれだけではありませんから。」

「それって、他にもおかしい部分がある、ということですか？」

ここからはノワールが話を引き継いだ。

「その通りですわ。

そもそも女性の天使たちを拉致した目的が、黒色化、というのがおかしい話ですわ。

私(ワタクシ)の予想では、黒色化は１つの結果であって、本来は別の目的で拉致したのではないかと思いますわ。」

「つまり、女性の天使を黒色化して手駒にする目的で拉致したのではない、と。

別の目的で拉致したものの、結果として黒色化してしまったので手駒として利用した、そういうことでしょうか？」

「私(ワタクシ)はそう考えていますわ。

それと先程ガラティアさんは、悪魔たちの拠点から行方不明者の女性の天使全員の痕跡が見つかった、そう仰いましたわね？」

「はい。

あらかじめ採取していた行方不明者全員の個人情報と一致したと聞いています。」

「でも遺体はなかった、そうですわね？」

「はい。

さっきも説明したと思いますけど、それがどうかしたんですか？

ノワールさんはいったい何を疑っているのですか？」

「それを答える前に、もう１つ質問しますわ。

見つかった女性の天使の痕跡の中に、黒色化した女性の天使のものはありましたか？」

「・・・そういえば、そんな報告は聞いた覚えがありませんね。

でもそれが何か問題ですか？」

このガラティアの答えに、ノワールは１人納得した。

「やはりそうでしたか。

そうなりますと・・・」

ノワールが黙って考え込んでしまうと、代わりにザンドラがガラティアへと詰め寄ってきた。

「ガラティア、今の話は本当ですか！」

「ざっ、ザンドラさん！？

いったいどうしたんですか？」

驚くガラティアが理由を尋ねるが、ザンドラは聞く耳を持たない。

「いいから答えなさい！」

そんなザンドラの迫力に気圧され、ガラティアが当時の状況を説明する。

「わっ、私が知る限りですけど、報告を受けていないのは本当ですよ。

でも黒色化した女性の天使に関しては既に照合できてたんですから、わざわざ調べる必要ってあります？」

「そういうことではありません！

もし今の話が本当であれば、そこは偽りの拠点の可能性が非常に高いことになります！」

「・・・えっ？」

驚いて固まってしまったガラティアに、ザンドラが更に追い打ちをかける。

「ああもう、いくら先の主たちがいなくなって余裕がなくなったとはいえ、ここまで未熟だとは思いませんでした！

あのとき私が姿を消したのは早計だったと今更ながら思います！

もう少し一緒にいて教育しておくべきでした！」

そう言ってザンドラは、無意識にガラティアを睨んでしまった。

すぐにガラティアが条件反射で悲鳴を上げる。

「ひぃぃいぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

しかしすぐにそんな無意識の自分の行動を改め、ザンドラは反省を口にする。

「ですが過ぎたことをいくら嘆いても過去は変わりません。

それにこれは貴女たちを過大評価してしまった私の過失です。

貴女たちに非はありません。」

元の静かな佇まいに戻ったザンドラの言葉で、ガラティアは一安心したものの、内容については複雑な心境のようだ。

そこへ考えをまとめ終えたノワールが、ガラティアの心境を無視して続きを話しはじめた。

「・・・ここまでの話から考えられる謎は次の通りですわ。

ガラティアさんたちが見つけた悪魔たちの拠点は偽りの可能性が高いため、本当の拠点は何処に存在しているのか？

女性の天使たちを拉致した本当の目的は何か？

遺体が発見されていない女性の天使たちは生死に関係なく今何処にいるのか？

大きくはこの３つですわね。」

このノワールの話を聞き、今度はザンドラが受け答えをした。

「そう思う根拠をお聞きしてもよろしいですか？」

「もちろんですわ。

１番の理由は、堕天使と思われる遺体は残っていたのに、拉致した女性の天使は痕跡だけで遺体が無い点ですわ。

その痕跡が血液や皮膚片などだけというのもおかしい話ですわ。

これはあきらかに偽装工作を施したとしか思えませんわ。」

だがノワールの考えにザンドラが反論する。

「ですが、遺体は堕天使や天魔が跡形もなく処分した、という可能性はありませんか？」

ザンドラの意見に、今度はノワールが反論する。

「それなら確実に痕跡すら残しませんわ。

もしくは拠点ごと消去していたはずですわ。」

「なるほど、ノワールさんの仰られることも一理あります。

しかしそれでも私は、可能性が無いわけではないと思います。」

互いに引かない中、ノワールが決定的な事実を口にする。

「絶対にあり得ませんわ。

何故なら堕天使や天魔の本質から、無防備な女性の天使がいれば、まず間違いなく性の対象として襲われているはずですわ。」

「っ！？（×２）」

ノワールの言葉で、ザンドラとガラティアは最初に殺害された女性の天使のことを思い出してしまった。

そしてそんな２人の反応を見たノワールは、自分の知る堕天使や天魔の本質が、今も昔も変わっていないことを確信したのだった。