貴族の反乱３４
辛い過去を思い出したのか、言葉に詰まったザンドラだったが、それでも話を続ける。
「・・・申し訳ございません、話を続けさせていただきます。
本拠地での私たちと悪魔たちの戦いは、互いに決定打を欠いたまま、半日ほど続きました。
その間に悪魔や魔力に関する調査結果が、創海神から他の神格化した４人に共有されました。
ですがここで状況が一変します。」
「創海神から調査結果を聞き終えた後、突然創生神が他の４人の神たちと敵対したのです。
完全に油断していたため、不意を突かれた創地神、創海神、創天神は重傷を負って意識を失いました。
唯一回避して軽傷だった創冥神だけが難を逃れますが、そのときあり得ないものを見たのです。
それが、創生神が魔力を使ったことでした。」
「それまで天使だけでなく、そこから進化した特級天使、そして神格化した場合でも、神力しか使えないことは変わりませんでした。
そのため神力を無効化できるので、互いに害することができず、警戒対象にならなかったのです。
一応人は神力と魔力の両方を持ってはいましたが、使えるほどの力ではありませんでしたので、警戒するまでもありませんでした。
唯一魔力を使えるのは堕天使や天魔、そして悪魔だけで、これらのみ警戒する必要がある、という先入観を突かれた形となってしまったのです。
しかしこれまでの常識を覆して、このとき創生神は神力と魔力の両方を使って見せたのです。」
「そのまま創生神と悪魔たちが攻勢に出るかと思われましたが、何故かそこで撤退してしまいます。
その際に不吉な言葉を残していきました。
それが、『さあ次は誰でしょうね？』、という言葉でした。」
「これを創冥神は、次は誰が裏切るか、と解釈しました。
つまり、創生神の仲間が自分以外の３人の中にいる、と考えたのです。
そのため創生神の残した言葉を創冥神は他の３人には伝えず、その場にいた私たち特級天使にもかん口令を敷きました。
そこから創冥神は他の３人を秘かに監視することにしたのです。」
「問題はそれだけではありませんでした。
当時巡回に出ていた天使の半数以上が帰還せず、行方不明となってしまったのです。
すぐに捜索が行われましたが、遺体どころか痕跡すら発見できませんでした。」
「事態はそれだけで終わりませんでした。
その後も週に１人、天使たちが行方不明になり、忽然と姿を消していったのです。
それは最初と同じく巡回中のときもあれば、自室で就寝中のときなど、様々な場所と状況で起こりました。
そして一緒に巡回していた天使だけでなく、隣の部屋にいた天使でさえ、消えた瞬間を目撃どころか異変を感知した者は、誰一人としていなかったのです。
そんな状況が数ヶ月続きました。」
「これを創冥神は、創生神の仲間である裏切り者の仕業、と考えます。
そして真っ先に疑った相手が、創天神でした。
少し前に対立したというのもありましたが、その際に裏切った創生神が傍で監視していたことが疑いの目を向けるきっかけとなります。
あのときより以前から創天神と創生神は結託しており、監視は悪魔たちによる本拠地襲撃の準備を進めるための隠れ蓑だったのではないか、と。
そして重傷を負ったのは、互いに敵対していることを印象付け、仲間であることを隠すための芝居であった、そう考えたのです。」
「更に疑いの目は広がります。
創天神の支配下にある特級天使たちも疑惑の対象となったのです。
唯一支配下にない私だけが、創冥神の疑惑の対象からは外れていたようでした。」
「そこから創冥神の監視の対象は、創天神とその支配下の特級天使に絞られます。
それは位置の把握にはじまり、行動記録や会話の内容など、ありとあらゆる情報を本人たちには黙って記録したのです。
しかしそんな創冥神をあざ笑うかのように、天使の消失については、結局何もわかりませんでした。」
「そんな日々が創生神の離脱から３ヶ月ほど過ぎた頃です。
１体の天魔らしき存在と特級天使の１人が対峙することになります。
ですがそれは元男性の天使であった天魔ではありませんでした。
よく見ると、肌や髪だけでなく翼を含めた全身が黒色化した、３ヶ月ほど前に自室で行方不明となった天使の女性だったのです。」
「その黒色化した女性の天使は理性を失っているようで、会話が全く成り立たない状態でした。
そこで対応した特級天使は、力尽くで無力化して捕らえ、本拠地へと連行したのです。
すぐに神格化した４人の立会いの下、黒色化した女性の天使について調べられました。
その結果判明したのが、侵食された魔力に神力が反発し続けたことで理性を失い暴走している、とのことでした。」
「結局魔力の侵食を抑えることができず、数日後に黒色化した女性の天使は亡くなりました。
その亡くなり方が奇妙で、まるで炭化したかのように黒く硬化した後、崩れて灰となり、そして塵一つ残さずに消えたのです。
何も残らずに消えてしまったことで、詳しいことはわからずじまいでした。」
「直接的な原因はわかりませんが、神格化した４人はこの症状を、神魔狂乱混沌症、と名付けました。
そこで浮上したのが、もしかしたら創生神もこの症状に侵されているのではないか、ということでした。
実際に魔力を使って見せたことからも、影響を受けていることは間違いありませんでした。
そのため可能性は高いと考えられました。
更に男性の天使が堕天使や天魔、そして悪魔となったことも、この症状が原因ではないかと考えられました。
であれば、元に戻すことも可能ではないかと、その手段について研究がはじまったのです。」
「まずは魔力について研究するため、唯一無事な状態の以前回収して保管されていた堕天使の遺体を調べることにしました。
ですが遺体には魔力がほとんど残存しておらず、研究は最初の一歩で躓くかと思われました。
それでも僅かな希望に賭けて、なんとか残存する魔力を回収することに成功し、それを元に研究が進められました。」
「そして研究の結果、魔力は神力を吸収して強化される、という特徴があることが判明しました。
この特徴の所為で、魔力を持つ悪魔たちは神力を吸収して天使を弱体化させ、逆に自身を強化することができるため、天使の天敵となりうる、との結論が出ました。
更に黒色化した女性の天使や創生神も、魔力によって神力が吸収されたことで弱体化し、精神を侵されておかしくなったのではないか、そう考えられたのです。
研究が一歩前進したことで、すぐに魔力についての対抗策も判明すると、このときは誰もが思っていました。」
「しかしそこで研究は難航します。
侵食された魔力を除去する方法がわからなかったのです。
何も進展がないまま１ヶ月の月日が過ぎることになります。
このままでは研究は先に進まないと考えた神格化した４人は、発想を転換したのです。」
「それが魔力を除去するのではなく、神力で制御することによって従えることでした。
最大の問題となるのが、魔力が神力を吸収してしまう点です。
それならばと考えられたのが、吸収される前に魔力を神力によって変質させることでした。」
「ここで研究は２つの意見にわかれます。
１つは創地神と創海神が提唱した、神力と魔力をそれぞれの特性を失うことなく完全に１つに合わせる、神魔完全合一、という技術。
もう１つは創天神と創冥神が提唱した、神力と魔力を完全に融合させることで別の新たな力を生み出す、神魔完全融合、という技術。
互いの提唱者たちは、どちらも実現の可能性が高い技術と考えたため、研究は並行して同時に行われることとなりました。」
「その被験者に立候補したのが、私と特級天使の１人、更に天使の２人でした。
私と特級天使の１人が神魔完全融合と神魔完全合一の両方を、天使は１人ずつ神魔完全融合と神魔完全合一にそれぞれわかれて参加しました。
他にも参加を希望する特級天使や天使たちは大勢いました。
しかし普段の巡回や本拠地の防衛、そして悪魔たちが行動を起こした場合を考え、これ以上人員を割くことは難しいと判断され、被験者はこの４人までに制限されました。」
「そうして研究がはじまったのですが、最初に問題となったのが、魔力をどこから調達するかでした。
僅かに採取した堕天使の魔力は危険すぎて何が起こるかわからないため使えません。
そこで考えられたのが、人が持つ魔力を複数人から回収して、それを徐々に馴染ませることでした。
人の魔力であれば低濃度であるため、侵食される危険は少ないと考えたからです。」
「その馴染ませる方法として行われたのが、魔力が充満した空間で生活することでした。
まずは低い魔力濃度からはじめ、日が経つごとに濃度を高めていきました。
最初は魔力が神力を吸収する特徴から、部屋の中にいるだけで辛かったことを今でも覚えています。
更に魔力によって精神を支配されそうになる感覚にも襲われ、少しも気を緩めることができませんでした。
しかし私たちはすぐに神力で魔力に抵抗する術を身に付け、日を追うごとに精度を高めていきました。
そして１ヶ月も経つ頃には、高濃度の魔力の中で平然と生活できるようになっていたのです。
この時点で天使や特級天使が本来持ちえない魔力を、その身に宿すことができました。」
「ですが大変なのはここからでした。
扱い慣れない魔力を制御しなければいけないだけでなく、それを神力と融合したり１つに合わせたりするのですから尚更です。
それでも半年ほどが経った頃には、神魔完全合一では神魔力の発動が、神魔完全融合では魔神力の発動が、それぞれ実用段階に到達するまでに至っていました。」
「ちなみに話は変わりますが、名前についてどちらが先に神の文字を入れるかもめにもめました。
しかし先に提唱された神魔完全合一を優先させることで、決着がついたことは懐かしい話です。
話を戻しますが、ただしこの時点では魔力濃度が低い状態での発動しか制御できませんでした。
そのため対する神力もそれに合わせて低濃度になってしまい、神魔力も魔神力も目的の出力には届いていなかったのです。」
「何故低濃度では問題なのか。
それは神魔力や魔神力を使用して外部から相手の魔力を制御し、侵食や暴走を抑え込もうと考えていたからです。
魔力に侵食された当人がどちらかの技術を身に付けて魔力を制御する場合は、この段階でも問題なかったでしょう。
ですが外部からの制御となると相手の魔力による防衛網を突破しなければいけないことが考えられます。
そうなりますと、もっと高濃度で高出力が必要になるのです。
私たちは更に出力を高めるため、訓練に励みました。」
「しかし時間は待ってくれませんでした。
更に１ヶ月が過ぎ、もう少しで完成というところで、創生神と悪魔２体が再び本拠地を襲撃してきたのです。
そこには黒色化した女性の天使も５人いました。
前回の襲撃からちょうど１年が経った日で、その日を狙って来たようにも感じました。」
「すぐに私たちは、事前に決めていた相手と対峙しました。
創生神は私が、悪魔２体は特級天使の５人が、黒色化した女性の天使５人は被検体となった女性の天使２人が、それぞれ対応しました。
神魔力や魔神力を身に付けたことにより、私たちが優勢なまま事は運びました。
ですが相手はこちらを殺す気なのに対し、私たちは相手を元に戻すことを考えていたため、互いに決定打を欠いてしまい、膠着状態が続くこととなります。」
「しかしそんな状況を一気にひっくり返す事態が起こります。
突然黒色化した女性の天使の１人が、被検体となった女性の天使の１人へと抱きついたのです。
それまでの精細な動きから一転、あまりにも無謀な行動に、誰もが自棄になったのではないかと思い、軽く考えてしまいました。」
「ですが次の瞬間、黒色化した女性の天使の１人が自爆したのです。
その威力はとてつもなく、黒色化した女性の天使の身体は跡形もなく吹き飛びました。
そして爆発に巻き込まれた被検体となった女性の天使は瀕死の重傷を負い、意識を失いました。
同時に爆発時の力の波動を感知して気付いたのです。
あれは魔神力の発動に失敗した際に起こる暴発で、その規模から高濃度の神力と魔力が使用されたものだということに。」
「またそれは、ある可能性を示唆していました。
そして気付いたのです。
私たちは相手を気にしすぎて、自分たちの足元が見えていなかったということを。」
「そんな後悔に気を取られていた私たちの一瞬の隙をつき、残る黒色化した女性の天使４人が動きました。
それぞれ被検体の女性の天使と神格化した３人に近づいて自爆したのです。
被検体となった女性の天使は瀕死の重傷を負い、そのまま意識を失いました。
しかし神格化した３人は怪我を負ったものの、意識もあってなんとか動ける状態でした。」
「これによってある人物に疑惑が浮上します。
それが、唯一黒色化した女性の天使の自爆の被害にあわず無事だった、創冥神でした。
そして疑惑というのが、創冥神による創生神側への情報の漏洩です。」
「黒色化した女性の天使の自爆は魔神力発動の失敗でした。
それはつまり、神魔完全融合に関する研究や技術が創生神側に流れていたことになります。
そして神魔完全融合の研究を主導し、その全てを知る人物は２人しかいません。
その内の１人、創天神は黒色化した女性の天使の自爆によって怪我を負いました。
消去法で残るのは、創冥神しかいないということになるのです。」
「他の神格化した３人に問い詰められた創冥神ですが、本気で何のことかわからないと情報漏洩を否定します。
しかしそこへいつの間にか移動していた創生神が、創冥神の目の前に現れたことで状況が一変しました。
そして突然、創冥神の額を創生神が軽く人差し指で小突いたのです。
するとその瞬間、創冥神の全身からとてつもない魔力が放出されました。
変化はそれだけではありませんでした。
創冥神の翼が、悪魔のように蝙蝠のような形に変化したのです。
そして自らを、創魔神、と名乗り、創生神と共に敵対したのです。」
「怪我を負った神格化した３人に対して、相手は無傷の神格化した２人。
数の上ではこちらが勝っていましたが、戦力としては不利な状況に追い込まれてしまいます。
そのまま創生神と創冥神改め創魔神が手を組んで、私たちを排除しにかかるかと思われたのですが、その場はそうはなりませんでした。」
「突然創魔神の意識が朦朧としたのか、ふらついて戦える状態ではなくなったのです。
そのため創生神と悪魔たちは、創魔神を連れてその場から離脱しました。
最後に創生神が、『３日後、改めて。』、とだけ言い残して。」
「それを私たちは追いかけませんでした。
正確には、追いかけることができませんでした。
怪我人がいたこともですが、他にも待ち伏せや罠の可能性もあったからです。
迂闊な行動をして、戦力を減らすわけにはいかなかったため、３日後に備えることにしたと自分自身に言い訳をして。
ただ今でも考えてしまいます。
あの時追いかけないと判断した私は、本当に間違っていなかったのでしょうか、と・・・」
そう言いながらザンドラは、過去の自分に問いかけていたのであった。
