貴族の反乱２９
そんな中、誰からも何も無いので、ザンドラはこの説明を切り上げようとした。
「では、何も無いようですので、次に移りたいと思います。」
しかしヘラだけが、ザンドラの説明に足りない部分があることを見逃さなかった。
「お待ちください、ザンドラ様。」
「何でしょう？」
「まだ、しかしその私の使命も、間もなく終わりを迎えるでしょう、という部分について、ご説明いただいておりません。」
「必要ですか？」
「ええ、ザンドラ様の口から直接お聞かせください。」
２人は互いに譲る気配がなかったが、しばらく無言が続いた後、先にザンドラの方が折れた。
「・・・まぁいいでしょう。
既にほとんどの皆様が気付いておられると思いますが、先の主が求めた存在、その可能性に最も近い人物に出逢ったからです。
ここまで言えばおわかりかと思いますが、それがマコト様です。
しかし現段階では可能性であって、今のマコト様では求めた存在にはまだ至っておりません。」
「マコトちゃんでまだ至っていないとは、いったいどのような存在を求めているのですか？」
「それについては、今はそのときではありませんので、お答えしかねます。」
ザンドラが答えを拒否したので、再び互いに引かない攻防がはじまるかと思えたが、今度は早々にヘラの方が折れた。
「わかりました。
それにつきましては、今のご回答で理解いたしました。
ですので質問を変えさせていただきます。
どうしてザンドラ様はマコトちゃんのハーレムに入ったのでしょうか？」
「えっ？」
ヘラの質問が思わぬ方向へと変わったことで、それまで平然としていたザンドラの表情が初めて変化した。
その変化を見逃さなかったヘラが更にたたみかける。
「大切な孫のマコトちゃんのことですから、おばあちゃんである私には聞く権利があると思います。
もちろん、それくらいはお答えいただけますよね？」
「そっ、それは・・・」
「それは、何でしょうか？」
強気の態度で一歩も引かない姿勢を示すヘラに対して、ザンドラが口にしたのは、答えを濁すことであった。
「こっ、個人的なことですから、お答えしかねます。」
その答えをヘラは深読みして自分なりに解釈すると、最も知りたかったことに質問の内容を変質させた。
「個人的なことですか。
それはつまり、ザンドラ様の使命とは関係無い、ということでよろしいでしょうか？」
この質問で、ザンドラはヘラの真意に気付き、真剣な表情で答えた。
「・・・はい。
使命とは一切関係ありません。
それだけは断言いたします。」
ザンドラの答えを聞き、ヘラの雰囲気が元の柔らかいものに戻った。
「なるほど、それがお聞きできれば十分です。
立ち入ったことをお尋ねしてしまい、申し訳ありませんでした。」
「いえ、気にしていません。」
「お答えいただきありがとうございます、ザンドラ様。
お話を中断してしまい申し訳ありませんでした。
続きをお願いいたします。」
ヘラに促され、ザンドラは何事もなかったかのように次の話へと移った。
「わかりました。
では次の話ですが、そこにいるマコト様のメイド、ガラティアとの関係についてになります。
ガラティア、立ちなさい。」
ザンドラの言葉を聞き、ガラティアが慌てて立ち上がった。
「はっ、はいっ！」
緊張した面持ちのガラティアに、ザンドラが指示を出す。
「百聞は一見に如かず、ガラティア、力を解放し、真の姿を現しなさい。」
突然の要求に、さすがのガラティアも躊躇する。
「えっ！？ここでですか！
さすがにそれはまずいと思いますが・・・」
「問題ありません。
ここはマコト様の施された結界内です。
外から探知されることは絶対にありません。
ですから、早くしなさい。」
「わっ、わかりました！」
言葉に静かな圧力が込められたザンドラに急かされ、ガラティアが慌てて返事をすると、すぐに服を突き破って背中から純白の４対８枚の翼が勢いよく飛び出した。
更に頭には光り輝く輪が浮かんでおり、一度軽く羽ばたいてガラティアの身体が少しだけ浮かび上がる。
マコトやハーレムメンバーたちは、既にガラティアの正体を知っているため特に驚きはない。
しかし皇国側の皆はそうはいかなかった。
ガラティアの真の姿を初めて見て、全員が唖然とした表情で固まっていた。
そこへ更なる衝撃を与える事実が公表される。
「よろしい。
では、私も。」
次の瞬間、今度はザンドラの背中から、服を突き破って何かが勢いよく飛び出してきたのだ。
それは純白の２対４枚の翼で、こちらも一度軽く羽ばたくと、ザンドラの身体も少しだけ浮かび上がる。
更に頭には先ほどまでは無かった光り輝く輪が浮かんでいる。
これにはその場にいるほとんどの者たちが驚いていた。
そんなザンドラの姿を見て、真っ先にヘラが訊ねてきた。
「ざっ、ザンドラ様、そっ、そのお姿はいったい・・・」
ヘラの問いに対して、ザンドラは自分の正体を嘘偽りなく明かした。
「今まで黙っていましたが、私はそこにいるガラティアと同じ天使です。」
「てっ、天使！？ざっ、ザンドラ様が！？」
戸惑うヘラに、ガラティアが説明を追加する。
「その人、ただの天使ではないですよ。
天使族の序列第０位で、更にはじまりの天使とも噂されている規格外で、唯一縛られていない単独行動が可能な特例持ちですから。
皆さんだってさっきの見たでしょ、私が全く反応できなかった動きを？
ハッキリ言って今の私から見ても、昔と変わらず化け物のままですよ。
だいたいザンドラさんは・・・」
ガラティアの話が脱線しそうになったところで、ザンドラが注意する。
「ガラティア。」
「はっ、はいっ！」
条件反射で背筋をピンと伸ばした直立不動になったガラティアに、ザンドラから非常な宣告が告げられる。
「あなたは相変わらず余計な言葉が多いですね。
お仕置きされたいのですか？」
「ひぃっ！もっ、申し訳ありませんでした！」
反射的に謝罪した後、緊張した面持ちでザンドラの言葉を待つガラティアだったが、この場は杞憂に終わった。
「まぁいいでしょう。
概ねガラティアが言ったことは間違いではありませんから。
今回は不問とします。」
「あっ、ありがとうございます！」
ここまでの２人の問答で、ガラティアにとってザンドラは、頭が上がらない存在であることを、この場の全員が理解した。
そんな上限関係がハッキリとしている２人に、ヘラが遠慮なく質問してきた。
「お２人は昔からのお知り合いのようですが、どのようなご関係なのでしょうか？」
「えーっとぉ・・・」
ガラティアがどこまで答えたらいいものかと考えていると、ザンドラが指示という名目の命令をした。
「説明してあげなさい、ガラティア。」
「わっ、わかりました！
えー、ザンドラさんは、私たち特級天使の指導教官だった方なんです。
戦闘から家事まで、ありとあらゆる訓練を幼い頃から行っていただきました。
それがメイドとしての訓練だったことに気付いたのは、だいぶ後になってからですが・・・
とまぁ、昔いろいろなことがありましてザンドラさんには頭が上がらないのですが、さっきは当時の恐怖が久しぶりに甦ってきて、つい身体が条件反射を・・・」
再びガラティアの話が脱線しそうになったので、ザンドラが少し強い口調で止めながら注意した。
「ガラティア。
余計な言葉が多いですよ。」
このザンドラの注意に、ガラティアは頭を下げて謝罪した。
「すっ、すみません！」
「本当に貴女は・・・昔よりもだいぶ力をつけたかと思いましたが、そういったところは変わりませんね。」
そう口にしながらも、ザンドラのガラティアを見る目は優しく、嬉しそうな表情をしている。
だが当の本人であるガラティアは、頭を下げるのに必死で、そんなザンドラの様子に全く気付いていない。
ザンドラの表情が緩んだのもつかの間、すぐに表情を引き締めて、補足の説明を行う。
「・・・まぁいいでしょう。
概ねガラティアが今言った通りです。
私とガラティアは師弟関係になります。
これはほかの特級天使たちも同様です。」
そんな中、ヘラがガラティアに対して、同意と同情が入り混じった表情で共感していた。
「なるほど、ガラティアさんには、どこか近しいところを感じておりましたが、今のでその理由がわかりました。
私も、ガラティアさんのお気持ちは、よーくわかります。」
「へっ、ヘラさん、わかってもらえますか！」
「ええ、私たちもザンドラ様には厳しく指導していただきましたから、どのような状況だったのか想像できます。」
ヘラの隣では、クリスやガーベラも同意するように、しみじみとした表情で小さく頷いている。
「まさかこのようなところで、想いを共にする仲間に出逢えるとは・・・」
自分と想いを同じくする同士に出逢い、ガラティアは声を震わせて喜びに溢れている。
そんなガラティアに、ヘラが提案した。
「ただ、１つだけ忠告させてください。
先程のように口に出して失言するのだけはお止めください。
場合によっては周囲に飛び火することもありますので。
それはガラティアさんも望まないはずです。」
「確かに。
ではどうすればいいでしょう？」
「失言は口にせず、心の内だけに止めておいてください。
さすがのザンドラ様も心の内までは読めないようですから、心の中でなら言いたい放題できます。
私はそうやって心の安寧を保ってきました。」
「なるほど、それはいいことを聞きました。
ヘラさん、貴女とは仲良くなれそうです。」
「うふふふふっ、私もです、ガラティアさん。
お時間があるときに、是非いろいろなお話をしたいですね。」
ヘラの提案に、隣に座るクリスとガーベラも仲間に加わりたそうにしていたが、この場では話に加わらずに静観していた。
おそらくザンドラの反応を窺っているのだろう。
そんな中、そのようなことは一切考えずに、ガラティアは自分の想いに忠実に従った。
「私からも是非お願いします！
いやー、共感してくれる方が現れるなんて、今日の新たな出逢いに感謝ですよ。」
新たな同士に出逢えたことを喜び、２人が更に仲を深める約束をしていると、見かねたザンドラが一言釘を刺してきた。
「ヘラ、話をするのは構いませんが、ガラティアに変なことを教えないようにしてください。」
ザンドラに言われて、ガラティアは反射的に身体をビクッとさせている。
しかしヘラは臆することなく反論してきた。
「何か問題がございますか、ザンドラ様？
そもそも表と裏を使い分けろと教えてくださったのは、ザンドラ様です。
あと、言いたいけど言えないことは腹の内で言うように、とも。
更には、笑顔の裏で相手に本心を悟らせないようにすることができてこそ皇妃だ、とも仰っていました。
他にも・・・」
このままではヘラの言葉が止まらないと考えたのか、ザンドラが無理やり遮って自分の意見を伝えた。
「確かに、皇妃教育の一環としてそのようなことも教えましたが、それを本人の前で言うのはどうかと思いますよ。」
すかさずヘラが反論してくる。
「そうでしょうか。
あえて本人の前で教えることで事前に牽制することができ、余計な腹の内を作ることが減ると思います。
つまりそれは、お互いにとっていいこと尽くめ、ではありませんか？」
ここで更に言い返すこともできたが、これ以上は話がよからぬ方向へ逸れそうだと感じ、この場はザンドラが引いた。
「はぁ・・・勝手にしなさい。
ヘラ、貴女は歴代の皇妃の中で最も皇妃に相応しい、今改めて実感しました。」
「お褒めの言葉として受け取らせていただきます。」
「本当に、そういうところですよ。」
「うふふふふっ、これもザンドラ様の教育の賜物です。」
勝ち誇った表情のヘラに、ガラティアだけでなく、クリスとガーベラまでもが尊敬のまなざしを向けていた。
内心気が重くなりながらも、ザンドラは気を取り直して話の続きへと戻った。
「・・・話が逸れてしまいましたが、元に戻しましょう。
私とガラティアの関係は、今お話しした通りです。
同族であり、かつての師弟である、ここまではよろしいですね？」
誰も質問してくる者がいなかったので、ザンドラは話を進める。
「そしてこれも話しましたが、遥か古の昔、私は先の主の命で、求めた存在がいつか生まれることを願って、今日まで神人を見守り続けてきました。」
ここでガラティアが話に割り込んできた。
「わからないのはそこです！」
「何がわからないのですか？」
「ザンドラさんがいなくなってから少しして、私たち天使族の前に主の遣いだという者たちが現れました。
その者たちは主の命だと言って、主の求める存在を創り上げるための協力をしろと要求し、私たちは長い間その命令に従ってきました。
中には目的のためには手段を選ばない、非人道的なことも多々ありました。
しかしザンドラさんに下された命は違います。
先程ザンドラさんは、先の主が求めた存在を育み、導き、そして見守ること、そう言っていました。
どうして主は、このような両極端の命を下したのでしょうか？」
「私には先の主の真意はわかりかねます。
また長年皇国の陰に徹していましたので、マコト様にお聞きするまで天使族の現状についても知りませんでした。
ただ、今天使族が手伝わされているようなことを、私が知る限り、先の主が許すとは到底思えません。
それだけは断言できます。
おそらく貴女を含めた他の特級天使たちも同じように感じているはずです。
違いますか？」
「その通りです！
他にも男の天使を創ったり、世界中を巻き込んだ戦争を起こしたりと、連中は好き勝手にやりたい放題です！
こんなことを主が許すとは到底思えません！」
「ではどうして天使族は、その遣いの命に従っているのですか？」
「・・・それが主の命だからです。」
「しかし先の主から直接命が下されたわけではないはずです。
私は先の主から最初に今の命を受けた後、一度として新たな命を下されることもなければ、逆に経過報告すらできていません。
つまり先の主との意思疎通が全くできなくなってしまったからです。
それは先の主の遣いと名乗る者たちも同様のはずです。
であれば天使族に対しての命は、先の主の遣いと名乗る者たちから発せられたものだと考えられますが、違いますか？」
「私も直接命を受けたわけではありませんが、上司からはそうだと聞いています。
ただ、それが主からの命を伝達しているか、定かではありません。」
「そうなると余計にわかりませんね。
その先の主の遣いと名乗る者たちは、あきらかに胡散臭いと思いますが、何故おとなしく命に従うのです？」
ザンドラに理由を尋ねられたガラティアは、少し躊躇しながら答えた。
「・・・分け身、だったんです。」
「・・・えっ？
今、何と言いましたか、ガラティア？」
ガラティアの言葉に、ザンドラは自分の耳を疑って聞き返してきた。
そんなザンドラに、改めてガラティアが言葉を付け足して答えた。
「ですから、主の遣いだと名乗った者たちは主の分け身だった、と言ったんです。」
「まっ、まさか・・・なっ、何かの間違いでは？」
動揺するザンドラに、ガラティアは断言する。
「いいえ、間違いありません。」
「そっ、そんな・・・」
そのままザンドラは、驚愕して言葉を失ってしまったのだった。
