貴族の反乱２８
そうやってしばらく見つめ合っていた２人だったが、とうとうガーベラが観念して白旗を揚げた。
「・・・はぁ、降参、私の負けですわ。
本当にマコト君のお嫁さんたちは優秀ですわね。」
「では認めるのですね？」
「ええ。
クリスの父親は、私の実の兄、ガイですわ。
今イーリスさんが言った内容でほぼ合っていますわ。
ただ、誤解があるようなので、いくつか訂正がありますわ。」
「誤解を訂正、ですか？」
「そうですわ。
まず私とガイは兄妹だと知らずに出逢い、お互いに惹かれて愛し合い、そしてクリスが生まれたのですわ。」
「つまり政略的な意図はなかったと？」
「完全になかったとは言えませんわ。
元々ガイも、私の婿候補の１人でしたから。
私たちが兄妹だと知ったのは、お母様にガイを紹介したときです。
その時には既に、私のお腹にはクリスがいましたわ。」
「兄妹で子を生したことが問題にはならなかったのですか？」
「そこは全く問題になりませんわ。
何故なら神人として生を享けた者は、どれだけ血が濃くても障害を持つことがないからですわ。
だからこそ、これまで皇国の王族は近しい血族同士、直系や３親等以内での婚姻を続けてきたのですわ。
ですが国民に対しては、対外的に他国と歩調を合わせるため４親等以上での婚姻しか許可していないのですわ。」
「なるほど。
それでしたら納得です。」
「しかし別の問題がなかったわけではありませんでしたわ。」
「別の問題、ですか？」
「皇妃の伴侶である皇帝は、一夫一妻、正確には逆の一妻一夫なのですが、それについては置いておきますわ。
つまり皇帝となるには、皇妃１人しか娶れませんわ。
ですがガイは何と言いますか・・・マコト君と同じような願望を持つ男性だったのですわ。」
それだけでイーリスはガーベラ言葉の意味を理解した。
「それは一夫多妻、ハーレム願望を持っていたということでしょうか？」
「そのようなものですわ。
ガイはいい意味でも悪い意味でも自由人だったのですわ。
自由気ままに世界各地を冒険し、様々な女性と出逢って愛し合い、人生を楽しく謳歌する、を信条にしていたのですわ。
実際に当時ガイは、私以外にも愛し合って関係を持つ女性がいたようですわ。
それが誰なのかまではわかりませんが。
ですが私はそれでも構わないと、そんなガイを承知の上で好きになり、互いに愛し合いましたわ。
当時の私は、子供ができて皇帝になることが決まれば、ガイも最後は私だけを選んでくれる、そう楽観視していたのですわ。
しかしクリスを身籠ってお母様にガイを紹介したときに、皇帝になることを断られてしまったのですわ。」
懐かしむように、ヘラが当時を思い出していた。
「懐かしいわね。
確かあの時ガイは、『俺は誰にも縛られずに生涯自由を貫き通す。だから皇帝にはならない。』、だったかしら？
今のマコトちゃんとそっくりだったわね。」
「ええ、本当ですわ。
だからこそ私もマコト君に惹かれているのかもしれませんわ。」
「マコト様が皇帝になった場合に、クリスだけでなくガーベラさんが皇妃になりたいというのは、そういった理由があったからなのですね。
女性として優秀な男性の伴侶になりたいという気持ちは私もわかります。
それが好きになった相手であれば尚更です。」
「その通りですわ。」
「でもガイはマコトちゃんとは違って、ガーベラ以外の他の女性との交友関係を一切教えてくれなかったのよね。
多分クリスちゃん以外にもガイの子がどこかにいると思うのだけれど、本当にガーベラは何も聞いていないのかしら？」
「以前お母様にお話しした通りですわ。
私以外の女性については、ガイも教えてくれませんでしたわ。
相手の立場も尊重したいとのことでしたわ。」
ガーベラから情報が得られなかったヘラは、別の人物に尋ねた。
「マコトちゃんはガイから何か聞いていないのかしら？」
狙ったように質問してきたヘラに、マコトは正直に答えた。
「存在についてだけは聞いてるし、それが誰なのかも知っている。
だけど母親の方がそれを隠したがっているから、俺の一存では答えられないぞ。」
「あら、そうなのね。
だったら急がないから、時間があるときにでも確認して、できれば許可をもらってくれないかしら？
私もお祖母ちゃんとして孫娘と接したいわ。
もちろん他意はないし、要望があればできる範囲で何でも聞くわよ。」
ある人物を見ながらそう言ったヘラの姿に、マコトは渋々答えた。
「・・・わかった。
時間があるときにでも確認しておくよ。
だがあまり期待しないでくれ。
それでいいか、ばあちゃん？」
「ええ、それで構わないわ。
お願いね、マコトちゃん。」
「ああ、わかった。」
少し逸れた話が終わったところで、イーリスが再びガーベラに続きを質問した。
「１つ気になることがあります。
先程、皇国の王族は近しい血族同士、直系や３親等以内での婚姻を続けてきた、と仰っていました。
しかしマコト様は半分しか神人の血を引いていないハーフで、更にクリスとは従兄妹で４親等になります。
つまりこれまでの条件とは外れています。
その娘であるリトスちゃんが皇妃候補となることに問題はなかったのでしょうか？」
「それについては私たちも懸念していましたわ。
ですが先程クリスが言った通り、生まれたリトスをザンドラ様が皇位継承者と認めたので、必ずしも王族であったり血が濃かったりする必要はないみたいですわ。
ただリトスの出生について皇国の貴族たちが知れば間違いなく反対され、下手をすれば今回の元宰相や元大元帥のように国家転覆を謀る者が現れるかもしれませんわ。
それだけは断固阻止しなければなりませんわ。」
「確かにその懸念はありますね。
しかしマコト様がそのようなことを許すとも思えません。
ですので少なくともリトスちゃんに害が及ぶ心配はないと思います。」
「ええ、私たちもそこは全く心配していませんわ。」
「そうなりますと残る疑問は、皇妃継承者の選定条件ですね。
実際にそこのところはどうなのでしょうか、ザンドラさん？」
この疑問に対してイーリスは理由を知るザンドラへ直接質問した。
これにはクリスとガーベラが焦った表情になっていた。
ヘラは平静を装っているが、視線がイーリスとザンドラを行ったり来たりして泳いでいる。
何故３人がここまで動揺しているのか。
長年皇国の母として、自分たちを含めた皇妃継承者を世話してきたザンドラに、これまで恐れ多くて聞くに聞けないでいた内容だからだ。
それほど３人にとってザンドラが、気楽に接することができない相手であったのだろう。
そんな相手にイーリスが自然な話の流れであっさり聞いてしまったのだから、３人が動揺する気持ちもわからなくはない。
３人の注目がザンドラに集まった瞬間、その本人の口が開いた。
「・・・私はただ、先の主より与えられた使命を果たしているにすぎません。
大事なのは血の濃さではなく受け継ぐことであり、先の主が求めた存在を育み、導き、そして見守ることです。
しかしその私の使命も、間もなく終わりを迎えるでしょう。」
このザンドラの説明だけで、イーリスは内容を理解したようだ。
「・・・そういうことでしたか。
ありがとうございます、ザンドラさん。
皇妃継承者の選定条件については理解しました。
これで疑問は、あと１つを残すだけです。」
イーリスの理解力の高さに、ザンドラは好印象を持ったようで、自ら話を振ってきた。
「それはよかったです。
しかし、その残る１つの疑問も、イーリスさんには既に答えがわかっているのではありませんか？」
ザンドラの振りに、イーリスも話に乗ってきた。
「おおよその予想くらいはしています。
ですがザンドラさんから説明があるようですので、余計な手間は省くべきです。
私は１人答え合わせを楽しみたいと思います。」
「それは後で結果を教えてほしいところです。」
「説明の後に、ですか？
私が脚色した内容に変更してしまうかもしれませんよ？」
「お邪魔でなければ是非に。
イーリスさんは嘘やズルの類が好きではないとお見受けしました。
ですので同時進行でも後でも、その内容は変わらないかと。
ならば間に言葉を挟んで話の腰を折らず、後でじっくり答え合わせを楽しむのが乙というものではないかと。
いかがでしょうか？」
「私も同感です。
どうやらザンドラさんとは気が合いそうです。
私から改めてお願いします。
後ほど時間を作っていただき、是非答え合わせをご一緒にお願いできませんか？」
「承知しました。
喜んでお受けいたします。
実は私、イーリスさんのことを初めて見た時から、共感できそうな何かを感じていました。
それが具体的に何、とは言えないのですが・・・」
「ザンドラさんもですか？
実は私もです。
この方はどこか私と似ていて、共感できそうだと感じていました。」
「イーリスさんも同じように感じていただけたとは・・・これは答え合わせが楽しみです。」
「私もです。」
そう言いながら、２人は笑顔でガッチリと固い握手を交わしていた。
それを見ていた何人かは、同類同士が手を組んだ、とか、もしかして出逢ってはいけない２人が出逢ってしまったのではないか、とか、不安そうにしている。
後にイーリスとザンドラの２人は、この時の出逢いをこう語っていた。
あの出逢いは必然の運命であり、かけがえのない親友が誕生した瞬間であった、と。
だが逆に一部の者たちは、こう語っていた。
あの出逢いはハーレムメンバー内に混乱と混沌を生むきっかけになった、と。
また他の一部の者たちは、こうも語っていた。
あの出逢いはハーレムメンバー内に新たな風と秩序を生んだのだ、と。
それぞれの立場によって、この２人の出逢いを吉と語る者と凶と語る者に意見が分かれたのだが、それはまた別のお話。
そんな様々な思惑が渦巻く中、しばらく握手を交わした後、２人は互いの手を放した。
「・・・ザンドラさん、名残惜しいですが、今は説明を優先してください。
お楽しみは後に取っておくとしましょう。」
「ありがとうございます、イーリスさん。
後程、共に熱く語り合いましょう。」
「ええ、楽しみにしています。」
「皆様、お待たせして申し訳ございませんでした。
では最後に・・・」
ザンドラが説明を続けようとすると、そこに割って入ってくる人物たちがいた。
「待ってください、ザンドラ様！
勝手にイーリスと２人だけで納得しないでください！」
「そうですわ！
ちゃんと詳細を説明してほしいですわ！」
それもクリスとガーベラが、普段のザンドラとの関係を忘れてだ。
どうやら２人の我慢の限界を超えたようで、一切遠慮ない口調からもそれがわかる。
一方説明を求められたザンドラだったが、何のことかわかっていないようだ。
「説明、ですか？
ですからこれから最後の・・・」
ザンドラが後回しにしていた自分とガラティアの関係について説明しようとすると、再び２人からは強い口調で抗議の声が上がった。
「そっちではありません！」
「まずは皇妃継承者の選定条件ですわ！」
「えっ？」
２人から皇妃継承者の選定条件について説明を求められたザンドラは、少し驚いた表情をしている。
そしてその表情から、今のやり取りでわからなかったのですか、という驚きであることは、誰の目にもあきらかだ。
これについてはその場にいる大半の者たちも、２人に同意して説明を求めるように視線で訴えていた。
その状況を見かねて、マコトがザンドラに指示を出す。
「ザンドラ、あれでは説明不足だ。
ちゃんと全員がわかるように詳しく説明してやってくれ。」
マコトに言われ、すぐにザンドラは了承した。
「かしこまりました。
マコト様がそう仰るのでしたら、改めて説明させていただきます。
では皇妃継承者の選定条件について、改めて説明いたします。
内容については、先ほども申しました通りです。
大事なのは血の濃さではなく受け継ぐことであり、先の主が求めた存在を育み、導き、そして見守ることです。
しかしこれだけではわからなかった方が多かったようですので、もう少し掘り下げて説明させていただきます。」
「まずは、大事なのは血の濃さではなく受け継ぐこと、この部分から説明します。
これは、近しい血族同士が婚姻することで血を濃くする必要は全くない、ということです。
正しくは、はじまりの神人たちの血を絶やさず、次代に受け継いでいく必要がある、という意味です。」
「元々神人という種は、他種族とは関りを持たず、次代に血を残す程度の少人数が隠れて細々と生活していました。
しかし存在を知った他種族から、その特殊性によって搾取の対象となってしまったのです。
その原因が、第３の目、神眼です。
最初は世にも珍しい三つ目の種族とあって、観賞用として奴隷狩りの対象となってしまいました。
ですが次第に、神眼に宿る様々な能力に気付くと、更に奴隷狩りは横行しました。
それだけなら最悪の事態は免れたのでしょうが、人の業は予想以上に恐ろしいものでした。」
「当時は奴隷とはいえ、今のような奴隷紋が存在しませんでした。
そのため命令を強制することは難しかったので、神眼の能力を使うことを拒否する神人も多かったのです。
中には恐怖や痛みを与えることによって強制的に命令していたようですが、それでも神人の奴隷の主たちが望む要求を満たすことは難しい状態でした。
そこで神人の奴隷の主たちは考えたのです。
神眼の能力だけを自由に使えるようにする方法はないだろうか、と。」
「最初に行われたのは、意識を奪って命令に忠実な奴隷にすることでした。
これは一定の成果を上げました。
しかし神眼の能力を使うと、使用者の神人の精神に大きな負荷がかかります。
そのため何度も能力を使わせようとすると、命令には従おうとするものの、能力事態を発動することができませんでした。
気軽に何度も心眼の能力を使用できないため、別の方法が模索されることになりました。」
「そこで考え出されたのが最悪の方法、摘出した神眼を魔導具化することです。
生きたまま神眼を摘出し、特殊な魔導具に組み込むことで、能力をほぼ無制限に使用可能になったのです。
ですが神眼を摘出された神人は、例外なく全員が死亡します。
これによって神人という種の存続が厳しい状況に追い込まれることになったのです。」
「このままではまずいと考えた先の主は、私を守護者として神人たちの許へ派遣しました。
先の主が求めた存在を育み、導き、そして見守ること、とは、そのような理由からはじまったのです。
派遣された私が最初に行ったのは、奴隷となった神人たちの解放でした。
そして奴隷狩りから僅かに逃げ延びていた神人たちを集め、皇国の前身である神人たちの集落を起こしたのです。
その場所は今のユースティアになります。
しかしそれだけでは奴隷狩りから狙われる現状は変わらないため、私は守護者としての私を補佐する者たちを見出し、自ら鍛えたのです。
それこそが、皇国十二柱たちです。」
「この皇国十二柱たちの働きによって、神人は弱い種から強い種へと生まれ変わります。
奴隷狩りなど、神人を害する者たちを撃退できるようになり、容易には手出しできない存在となったのです。
そのおかげで次第に神人たちの数が増え、同時に集落も大きく成長しました。
やがて集落は国へと発展し、ヴァイス神聖皇国が誕生したのです。
ここでようやく神人が滅亡する心配がなくなりました。」
「また、国を興すまでは様々な苦難がありましたが、そんな神人たちの心の支えや拠り所になったのが、神聖教導議会です。
神聖教導議会が設立された当初の目的は、神人たちの救済でした。
しかしこの頃には神聖教導議会は国から独立し、世界規模の組織へと発展することになり、神人以外の種族たちも救済の対象となりました。
ですが今回の話には関係ありませんので詳しい説明は省かせていただきます。」
「ですがこの頃、予想外の問題が発生していました。
神人たちの血に異変が起こりはじめたのです。
全ての神人たちが受け継いでいるはずの、はじまりの神人たちの血が薄まりだし、中には全く受け継いでいない者たちが現れだしたのです。
唯一皇国十二柱で皇妃を務めた者の血統だけは、はじまりの神人たちの血が薄まらずに受け継がれていました。
そこで私は神人全体のことを皇国十二柱たちに任せて表舞台からは姿を消し、裏から皇妃の血統を守ることにしたのです。
こうして私は王族から皇国の母と呼ばれる存在となり、今に至るというわけです。」
「今後もはじまりの神人たちの血は、リトス様の子々孫々に受け継がれていくことでしょう。
ですので結論を申しますと、引き続き皇妃候補者はリトス様の子孫から選出すれば問題はない、と思われます。
まぁマコト様の指示があれば、引き続き皇妃候補者の選定くらいは行ってもいい、とも私は思っています。
説明は以上になりますが、ご理解いただけましたでしょうか？」
ここまでのザンドラの話によって、神人の過去と、皇国の歴史があきらかになった。
初めて知った者たちは、この事実にそれぞれ思うところがあるようで、言葉を失ってザンドラの問いかけに何も返せないでいたのだった。
