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貴族の反乱２７

すぐに気を取り直して、クリスは話を進める。

「ありがとうございました、ザンドラ様。

今お話があった通り、ザンドラ様は皇国の建国時より代々の皇位継承者たちがお世話になっているお方だ。

そこには当然、お祖母様やお母様、そして僕も含まれている。

今は僕の娘のリトスを世話していただいているんだが、聞いての通り少し困ったことになっている。

それまで皇国の母だったザンドラ様が、今はマコトを主と仰ぐハーレムの一員になってしまったんだ。

リトスはマコトの娘でもあるから、ザンドラ様もお世話してくれている。

だが今後新たに生まれてくる皇位継承者候補たちについては、どうなるかわからない状況だ。」

このクリスの話を聞き、ガーネットが質問してきた。

「皇国建国時からってのは気になるが、それは後で説明してもらうぜ。

で、話の本筋に戻るけどよ、いまいち話が見えねーんだが、それのどこが問題なんだ？

今ならマコトに協力してもらえば、メイドや護衛の手配くらい問題ねーだろ。」

「そこについては問題にしていない。」

「じゃぁ何が問題なんだ？」

「それは・・・」

クリスが言葉にするよりも速く、先にヘレンが気付いたようだ。

「もしかして、皇位継承者の選定が関係している？」

「正解だ、ヘレン。

ザンドラ様がお世話した人物こそが皇位継承者なんだ。」

「つま、り、今後、は、皇位継承者、の、選定、に、支障がでる、と？」

このセーラの指摘を、クリスは一部肯定した。

「そんなところだ、セーラ。

そしてザンドラ様は、今はリトスを皇位継承者としてお世話してくれているが、ある程度成長したら別の人物を世話したいと仰られている。」

「それは誰なんだ？」

「まぁここまで話せばなんとなくわかるだろう？」

「なるほど、マコトね。」

「そうだ。

その場合に、何が問題になるかもわかるだろう？」

「マコトさん、が、皇帝になれ、ば、皇国は、安泰、です、わ。

ただし、その、場合、マコトさん、の、出自を、知れ、ば、純血派が、黙って、いません、わ。」

「でもマコトの出自を知ってるのなんて、皇国ではここにいる以外にはいねーだろ？

黙ってれば純潔派にもバレねーと思うぜ。

ってわけで、俺もマコトが皇帝になるに一票だ。」

「むしろマコトに皇帝になってもらった方が、皇国としてはいいんじゃないの。

でも出自については、元宰相や元大元帥辺りが、純血派に情報を流してそうね。

そうなると純血派とはぶつかることになるけど、この際だから連中を一掃するのもいいんじゃない？

あれって皇国にとっては害虫だし。」

３人は思い思いの意見を口にしており、クリスとしても同意したいところなのだが、どうやらそうもいかないようだ。

「３人ならそう言うと思ってはいたが、根本的な問題からそれは無理だ。」

「根本的な問題？（×３）」

「そもそもマコトは皇帝になる気が一切ないため、既に断られている。

それに仮に皇帝になったとしても、その場合に今度は誰が皇妃になるのかで揉めることになる。」

「クリス、以外に、も、いるの、です、か？」

「ああ、僕もお母様も、マコトが皇帝になるなら自分が皇妃になると譲らない状況だ。」

「相手がマコト君なのですから、当然ですわ。」

「まぁマコトにその気がないのだから、争うだけ無駄なのだが。」

そこにヘラが、余計な一言を口にした。

「もしマコトちゃんが皇帝になってくれるなら、私がしばらくは皇妃のままでいようかしら。」

「お祖母様、冗談はほどほどにお願いします。」

「あら、冗談ではありませんよ。

でもマコトちゃんが首を縦に振らないのだから、そうはなりませんよ。」

この状況をとても楽しんでいるヘラの姿に、クリスは何か言いたそうにしながらも無視して話を進めた。

「・・・気を取り直して、ザンドラ様がマコトのお世話をすることになった場合の問題についてに戻ろう。

この場合、新たな皇位継承者はマコトの系譜に移ることになる、と思うだろうがそうではない。

皇位継承者はリトスで最後になり、その後は正当な皇位継承者が存在しない状態になる。

これは非常にまずい状況だ。」

これに対して、クロエが手を上げながら質問の許可を求めてきた。

「クリスはん、聞いてもええですか？」

「もちろん、遠慮なく何でも聞いてくれて構わない。

答えられることには答えよう。」

「ではお言葉に甘えて。

さっきクリスはんは、ザンドラ様がお世話した人物こそ皇位継承者、と言うてはりましたよね？」

「ああ、その通りだ。」

「それはつまり、王族としての血筋は必ずしも皇位継承者には必要ない、ということですか？」

クロエの質問に、クリスは少し困ったような顔をしながら答える。

「・・・正直なところ、僕たち王族にも皇位継承者になるための条件は、いまだによくわかっていない。」

「どういうことです？

これまで何代にも渡って皇位継承者がいはったんですよね？」

「クロエの疑問もわかる。

少し前までは僕たちも、皇位継承者の選定条件をわかったつもりでいた。

だが昨今、その条件が根底から覆されてしまったんだ。」

「その条件とは、何だったんです？」

「それまでは、皇位継承者は純粋な神人である王族の血を色濃く受け継いだ長女のみが選出される、と思っていた。

しかしザンドラ様がリトスを皇位継承者と認め、更にマコトのお世話をすると言い出したことで、この条件が当てはまらなくなってしまった。

何故なら２人とも混血であり、マコトに至っては男性だからな。」

それを聞いて、セレネが話に割り込んできた。

「ちょっと待ってくれ。

今の話だと、これまで皇位継承者に男性はいなかったのか？」

「ああ、１人もいなかった。

もう気付いていると思うが、皇国を統治しているのは皇帝ではない。

皇妃であるお祖母様こそが、皇国を統治している真の皇帝陛下なんだ。」

「では皇帝とは、いったい何なんなのだ？」

「皇帝とは、皇妃の配偶者、王配だ。

そしてその役割は、時には皇妃に代わって表に立ち、時には皇妃の相談役として、時には護衛として皇妃を守る壁になる。

皇帝というのは、皇妃の影武者としての役割が多くを占めているんだ。」

「つまり、これまで皇国の統治者だと思っていた皇帝陛下が実はお飾りで、皇妃様こそが真の統治者だということか。

確かにこれまで皇帝陛下が政策に口を出すことは無く、全て皇妃様が行っていた。

まさかそのような裏があったとはな。」

更にエインが質問してきた。

「じゃぁさっきのユースティアの元村長とやらは、結局何者だったんだい？

本人は王族を自称していたけど、真偽のほどはどうなんだい？」

クリスは一度ヘラに視線を向けた。

するとヘラが軽く頷いたので、クリスは真実を答えた。

「・・・あれはお祖母様の実の兄になる。

ただ王族の直系ではあるが、皇位継承者ではない。」

「なるほどねぇ。

他の国なら間違った主張じゃなかったけど、皇国においては間違いだったわけだ。

だけどそうなると、ユースティアっていったい何なんだい？

元村長親子もだけど、調整者殿が皇妃様の孫と言う事は、あそこには他の王族も住んでるってことだよねぇ？」

「元々ユースティアは、皇国の王族に生まれたものの皇位継承者にはなれず、更には行き場が無い男児の住む、ただの隠れ里だったんだ。

現在ユースティアには、元村長を除けば、前皇妃様、僕の曾祖母様であり、お祖母様のお母様の血を引く者はマコトだけしかいない。

他にも過去の王族の血を引く住人はいるが、皇位継承者の子は１人も生存しておらず、既に全員他界している。

残る住人は、２世以降の王族以外の血が混じった、王族とは認められていない者たち。

それと一緒について行った従者たちの子孫だけだ。」

そこへ今度はエミルが疑問を口にした。

「なぁ、何でそのただの隠れ里が、各国の次期統治者たちが挨拶に行くような場所になっちまったんだ？」

「それについては、正直なところよくわかっていない。

いつの間にか各国に、国を統治する立場になる者はユースティアに挨拶に行く必要がある、などという誤った風習が伝わってしまったようだ。

どうやら昔の調整者が流布したんだと思われるが、真偽は定かではない。

おそらく王族として扱われないことに対する、ちょっとした反抗のようなものだったのではないかと、今では思われている。

そんなことがあってからユースティアに住む者たちには、皇国の王族であることを口にすることは固く禁じられた。

だがそれで自尊心が保たれるのであればと、その誤った風習については、これまで黙認されて放置していた。

しかし今回の件でユースティアについては、その存在について見直しをするつもりだ。

必要であれば各国の統治者やその一族などには、真実を明かすことも考えている。」

これにノワールが反対した。

「その必要はありませんわ。」

「どういうことだい？」

「ユースティアの統治について見直す必要があることは、私(ワタクシ)も同じ意見ですわ。

ですが各国の次期統治者たちが挨拶に行くことについては、私(ワタクシ)個人としてはそのままがいいですわ。」

「それはどうしてだい？」

「私(ワタクシ)がマコト兄様やシルフィナ姉様と出逢えたのは、その風習があったからですわ。

誤った風習とはいえ、無くなってしまうのは寂しいですわ。

きっと他の同じ境遇の皆も、同じ意見だと思いますわ。」

「なるほど、そういう意見もあったのは失念してたね。

わかった、この件については改めて検討させてもらうよ。」

「お願いしますわ。」

続いてマリスが質問してきた。

「一応確認するが、マコトの父上のガラ様と伯父のガイ様は、皇妃様、ヘラお祖母様の御子ということで間違いないのだな？」

マリスはクリスに対して質問したつもりだったのだが、それよりも先にヘラ本人が答えた。

「ふふふっ、マリスちゃんが私のことを早速おばあちゃんと認めてくれて嬉しいわ。

欲を言えばもう少し砕けた感じになってくれると更に嬉しいけど、まぁそれはおいおいの楽しみに取っておきましょう。

じゃぁそれについては私から答えさせてもらうわね。

ガイもガラも、そしてガーベラも、３人とも間違いなく私がお腹を痛めて産んだ実の子供よ。

ちなみにガイが長男、ガラが次男、ガーベラは末娘の長女になるわね。

だからガラの息子であるマコトちゃんは、正真正銘私の孫よ。」

「そっ、そうですか。

ありがとうございました。」

「いいのよ。

他にも何かあれば遠慮なく聞いてね。」

そのヘラの言葉を聞いて、イーリスが待ち構えていたかのように質問してきた。

「私(わたくし)も気になることがありまして、ヘラお祖母様にお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんよ。

何でも聞いてちょうだい。」

「では遠慮なく・・・クリスの父親はどなたですか？」

内容を聞いた瞬間、ヘラの表情は笑顔のままだったが、その場の雰囲気がガラッと変わった。

「あらあら、もしかしてイーリスちゃんは、これまでの話の僅かな情報だけで気付いたのかしら？」

「何となくですが。」

「ふふふふっ、マコトちゃんのお嫁さんはとても優秀ね。

でもそれは私の口からではなく、当事者本人に聞きましょう。

ガーベラ、答えるか答えないか、判断は貴女に任せます。」

「わかりましたわ、お母様。

イーリスさん、先に聞かせてほしいのだけれど、貴女の予想では誰だと思うのかしら？」

「その前に確認しますが、クリスは父親が誰なのか知っているのでしょうか？」

「ええ、知っていますわ。

それにこの場だけの話であれば、知られたとしても問題ありませんわ。

だから遠慮することはありませんわ。」

「わかりました。

候補は２人。

ガイ様かガラ様のどちらかではないかと思っています。

ただ、当時ガラ様にはマコト様のお母様のミオ様が既にお相手としていたと思いますので、ガイ様がクリスの父親であると私(わたくし)は考えます。

理由として、ガイ様は先代の調整者とお聞きしています。

世界中を飛び回っていたガイ様なら、どこかでガーベラさんと接点があってもおかしくないと思いまして。」

「なるほど。

でも、兄妹なのに、かしら？」

「普通に考えれば、直系や３親等以内は婚姻や子を生すことを禁止されています。

一般的な理由としては、親同士の血が濃いと生まれてくる子供が障害を持つ可能性が高いからです。

それは皇国でも同じだったと記憶しています。」

「その通りですわ。

そして兄妹は２親等。

普通は子を生すどころか、婚姻すら考えませんわ。

何故クリスの父親がガイお兄様だと思ったのか、その理由をぜひ聞かせてもらいたいですわ。」

そう言ってガーベラは、穏やかな微笑みを浮かべながら、イーリスに説明を求める。

それに対してイーリスは、理路整然とした説明で返した。

「理由は２つあります。

１つは、クリスがユースティアについて話していた内容です。

あのときクリスは、ユースティアのことをこう言っていました。

皇国の王族に生まれたものの皇位継承者にはなれず、更には行き場が無い男児の住む、ただの隠れ里だった、と。

これを聞いたとき思ったのです、逆に行き場がある男児もいて、ではその男児はいったいどこで何をしているのか、と。」

「そこで思い出したのが、もう１つの理由、クリスが皇位継承者の選定条件について話していた内容です。

その選定条件について、クリスはこう言っていました。

皇位継承者は純粋な神人である王族の血を色濃く受け継いだ長女のみが選出される、と。」

「私(わたくし)が注目したのは、王族の血を色濃く受け継いだ、という部分です。

そこである仮説を立てました。

もしかして皇国の王族は、生まれた男児をユースティア以外、例えば近しい貴族などに預けて、出生を偽って育てているのではないか。

そしてより濃い血を次代に残すため、密かに近親婚を繰り返しているのではないか、そう思ったのです。」

「一般常識に当てはめて考えれば、近親婚によって血が濃くなりすぎることは、後々血統にはマイナスとなります。

しかし神人にとっては何の障害も発現しなかったり、むしろプラスになるのであれば、血が濃くなることは何も問題ありません。

おそらくクリスやガーベラさんが出自を隠したり偽っていたのは、周囲に相手が近親者であることを悟られないようにする保険の意味もあるのだと思います。

お互いに近親者であることを知られていなければ、近親婚であることも知られませんから。

こう考えると全ての辻褄が合いますが、いかがでしょう？」

説明している最中も、イーリスはガーベラの表情に変化が無いか観察していた。

しかし最後までガーベラの表情に変化は無く、穏やかな微笑みを浮かべたままであった。