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貴族の反乱２６

檻が完全に消えてからゲートを閉じると、マコトは後始末について皇妃ヘラに許可を求めた。

「・・・元村長とその息子の処分は以上になります。

先程と同様に残骸はこちらで処理しておきます。

構いませんか？」

断る理由も無いので、皇妃ヘラは先程と同様に承認し、次の話へ移った。

「お願いします。

・・・では最後になりますが、調整者殿が捕らえている国際貴族院連盟に参加していた各国の貴族たちについて、話し合わせていただきます。

とはいえ、これに関しましては皇国が口を出すことは何もありません。

貴族たちが所属する各国に、全て身柄を引き渡します。

皇国としましては、各国の法に則って厳正なる処罰をお願いするだけです。

これについて何か意見はありますでしょうか？」

皇妃ヘラが各国から出向いてきた、エミル、サラ、ティリア、ノワール、マリスへ順番に視線を向け、意見を求めてきた。

しかし意見する者は誰もいなかったため、皇妃ヘラはマコトへ全てを任せた。

「・・・皆様私の提案を受け入れたくれたようですので、後のことは調整者殿にお任せします。

引き渡し方法や場所などについては、調整者殿と各国の皆様でお決めください。

皆様、ここまでで何かご質問などありますか？」

その場にいる全員に確認したが、しばらく待っても誰からも何も無かったので、皇妃ヘラはこの話を終わりにした。

「では今回の国際貴族院連盟の件につきましては以上になります。

皆様、ありがとうございました。」

このまま終わるのだと半数以上の者たちが思っていたところに、突然疑問の声が１人から上がった。

「えっ？」

全員が反応して、その声の主に視線が集まる。

そして皇妃ヘラが代表して、その人物に質問した。

「どうかなさいましたか、ティリア姫殿下？

何か疑問がありましたら、遠慮なく仰ってください。」

皇妃ヘラにそう言われ、ティリアは少し考えて内容をまとめてから質問した。

「えーっとぉ・・・最初に皇妃様は、私たち当事者から現地の状況も聞きたいと仰っていましたが、終わりと聞いてどうしてなのかと思いまして。」

「そのことでしたか。

それについては、この後引き続き懇親会を開きたいと思っています。

そこでついでに皆様からお話を聞ければと、雑談で話の種になればと思っていた程度です。

ですから報告などの堅苦しいものではありません。」

「そうでしたか。

それでしたら問題ありません。

お手間を取らせてしまい、申し訳ありませんでした。」

「お気になさる必要はありません。

むしろ最初に意見を出していただいて感謝しています。

これで他の皆様も少しは意見を口にしやすくなったと思いますから。

さてと、ではこのまま懇親会に移りたいと思います。

もちろん、皆様参加、ということでよろしいですよね？」

皇妃ヘラが満面の笑みでそう言うと、その場にいる皆には、いろいろな反応が表情に現れていた。

平然としている者、複雑そうな顔をする者、よくわかっていない者、何が起こるかわからない不安から戦々恐々とする者、楽しそうな者。

この様に様々な表情が見て取れたが、それでも最後の一歩は踏みとどまり、自分たちや相手の立場を忘れることは無かった。

しかし次の皇妃ヘラの言葉で、それが一気に崩れる。

「そうそう、ここからは国や立場などというしがらみを一時忘れて、ざっくばらんにいきましょうね。

だってここにいる皆さん、全員家族なんですもの。」

「・・・はい？（×複数）」

皇妃ヘラからの突然の全員家族発言に、事情を全く知らない半数以上が思わず素で聞き返していた。

それを見かねて、皇妃ヘラの隣に座るガーベラが、楽しそうにやんわりと注意した。

「ふふふふふっ、皇妃様、それだけでは事情を知らない方は混乱してしまいますわ。

それに、まだ全員ではない、ということではありませんか。

いずれはそうなるのでしょうが、少々早計ですわ。」

「あらいやだわ。

まだこれから家族になる予定の方もいたのよね。

私ったら早とちりしてしまったわ。

皆さん、御免なさいね。」

可愛らしく謝罪する皇妃ヘラの姿に、先程までの威厳はいったいどこに行ってしまったのか、半数以上が困惑していた。

そこへ複雑そうな顔のマコトが、皇妃ヘラに話しかけてきた。

「・・・皇妃様、本当にやるつもりですか？」

「もちろんです。

私はやると言ったらやりますよ。

それに、私が現状に不満を持っていることは、調整者殿だってよくわかっているでしょう？」

マコトは皇妃ヘラの説得が難しいと思ったらしく、隣に座る人物へ意見を求めた。

「まぁそうなんですが・・・皇妃様はこう言っていますが、宰相殿としては本当にいいんですか？」

何故かガーベラに意見を求めたマコトだったが、望む答えは返ってこなかった。

「ふふふふっ、もちろん私も了承していますわ。

それに私も皇妃様に賛同していますもの。

だから調整者殿、観念しなさいな。」

こちらも説得は難しいと考えたのか、マコトは更に隣に座る人物へ意見を求めた。

「はぁ・・・勇者殿、お２人はこう言っていますが・・・」

しかしマコトが最後まで言うよりも先に、クリスが答える。

「フッ、諦めろ、マコト。

僕もお２人に賛同している。」

これ以上味方に引き込める人物はいないらしく、とうとうマコトは観念した。

「はぁ・・・わかりました皇妃様。

ですが、どうなっても俺は知りませんよ。」

「古より続く悪しき因習を変える一歩を踏み出すのですから、覚悟の上です。

それに、きっかけを作ったのは調整者殿ではありませんか。」

「それはまぁ、そうなんですが・・・」

「大丈夫ですよ。

いい方向へ傾きこそすれ、決して悪い方へ傾くことは無いと確信していますから。」

「はぁ・・・わかったよ。

そこまで覚悟しているなら、もう好きにしてくれ、ばあちゃん。」

「えっ？（×皆）」

このマコトの言葉を聞いた、その場にいるほぼ全員が、何を言っているのか理解できなかった。

だがこの後のマコトたちの会話で、徐々に関係性があきらかになっていく。

「マコトちゃんにそう呼ばれるのも久しぶりね。

でもその方がしっくりくると思わない、ガーベラ？」

そう言って皇妃ヘラは、隣に座るガーベラへ同意を求めた。

しかし返ってきたのは同意ではなく抗議だった。

「お母様だけずるいですわ。」

「私はマコトちゃんのお祖母ちゃんなんですから、当然の権利です。

貴女はマコトちゃんの叔母なのですから、ガーベラ叔母ちゃんとでも呼んでもらえばいいではりませんか。」

この皇妃ヘラの提案に、ガーベラの表情が少し不機嫌になる。

「さすがにそれはちょっと・・・マコト君、私のことはいつも通り名前で呼んでほしいですわ。

ちゃんと我慢したのですから、それくらいのご褒美は欲しいですわ。」

そんなガーベラの希望を、マコトはすぐに叶えた。

「わかりましたよ、ガーベラさん。

これでいいですか？」

すると少し不貞腐れていたガーベラの機嫌が、一気に回復した。

「ふふふっ、マコト君に名前で呼ばれると、とても幸せな気持ちになれますわ。」

そんなご機嫌な２人に、クリスは何の説明もしないことに対して注意をした。

「お祖母様、お母様、今のやり取りだけでは他の皆が困惑しています。

まずは皆に、僕も含めたお２人とマコトとの関係を説明するのが先ではありませんか？」

クリスの指摘にヘラとガーベラは、すぐに対応した。

「そういえばそうですね。

では改めまして、私はマコトちゃんの父方の祖母のヘラです。

皆さん気軽に、ヘラおばあちゃんと呼んでくださいね。」

「私はヘラお母様の娘のガーベラですわ。

一応マコト君の叔母になりますが、気軽に名前で呼んでほしいですわ。

決しておばさんやおばちゃんなどと呼ばないように、いいですわね。

ちなみに私の隣のクリスは、私の実の娘ですわ。」

「フッ、そういうことだ。

つまり僕とマコトは従兄妹ということになる。

皆、改めてよろしく頼むよ。」

衝撃の事実を告げられ、初めてマコトたちの関係性を知った皆が、一斉に驚きの声を上げていた。

「・・・えーっ！（×皆）」

まずはティリア、サラ、エミル、ノワール、マリス、イーリスの６人だが、マコトの出自についてあれこれ詮索しようとしていた。

「ということは、マコト様は皇国の王族ということですよね？」

「それはつまり、皇位継承権も持っているということですか！」

「マジかよ・・・」

「ですが言われてみれば、マコト兄様なら納得ですわ。」

「だがこれまで何故隠していたんだ？」

「それに何故今あかしたのでしょうか？」

一方皇国十二柱の方は、別のことが気になっているようだ。

その中のクロエ、エイン、セレネは、クリスの正体を知り、ただただ驚いている。

「マコトはんもですが、まさかクリスはんが王族だったとは意外でしたわ。」

「吃驚だねぇ。」

「これまで勇者殿は出自が不明だったが、王族なら情報操作が完璧なのも、私が知らないのも納得だ。」

そしてガーネット、セーラ、ヘレナの３人は、クリスの母親のガーベラに注目していた。

「もしかしたらと思ってたけど、やっぱりクリスの母親はガーベラ様だったか。

大公爵家なら情報操作も身の安全も確保できるから納得だぜ。」

「同感、です、わ。」

「まぁ今の皇国に、他に該当しそうな人っていないもんね。」

その話を聞いていたクロエは、内容に疑問を持ったようで、３人に質問してきた。

「んっ？ガーネットはん、セーラはん、ヘレナはん、お３人はクリスはんが王族だと知ってたんですか？」

この場の雰囲気を察したのか、３人は隠すことなく素直に本当のことを話した。

「俺たち３人は幼少期からクリスの傍にいる、護衛兼お目付け役だ。」

「最、も、クリス、の実力、では、護衛の、仕事、は、ほとんど、ありません、でした、わ。」

「ただ１年ちょっと前から数ヶ月くらいだったかな、勇者の公務を代わることが多かったのは。

特に私が。」

そう言ってヘレナが、ガーネットとセーラに恨めしそうな視線を向けると、逆に２人から文句が返ってきた。

「しょーがねーだろ。

俺は冒険者ギルドのギルドマスター、セーラは教会の聖乙女、２人とも普段から別の仕事で忙しいんだからよ。

その点ヘレナは、普段はクリスの護衛以外何もやることねーじゃねーか。

最近じゃクリスが単独行動することも多いから、その護衛すら無くてヘレナが暇なことくらい、俺もセーラも知ってんだぜ。」

「だか、ら、ヘレナ、が、代役になる、のは、必然、です、わ。」

痛い所を突かれたヘレナは、これ以上突っ込まれないようにするため、別の話題に変えた。

「そっ、それは、そうだけどさぁ・・・あっ、そういえばあのときクリスは行方不明で音信不通になってたよね。

皇妃様から別の信頼できる護衛が付いているから問題無いって聞いてたけど、あれっていったい何してたの？」

この話題に、ガーネットとセーラも乗ってきた。

「それは俺も気になってた。」

「私、も、です、わ。」

３人に説明を求められたクリスは、一度視線をヘラに向ける。

ヘラが軽く縦に頷いたのを見て、クリスはその場にいる全員に説明をはじめた。

「それについて僕から説明するよりも、まずは見てもらった方が早いだろう。

少し待っていてくれ。」

そう言ってクリスは席を立ち、玉座の裏に消えてしまった。

おそらく隠し部屋か隠し通路のようなものがあるのだろう。

しばらくしてクリスが戻ってきたのだが、皆の注目はその腕の中に集まった。

何故ならクリスの腕には小さな女の子の赤ちゃんが抱きかかえられており、微かに寝息を立てていた。

どうやら女の子の赤ちゃんは眠っているようだ。

そのことに全員がすぐ気付いたため、大きな声を出す者はいなかった。

そしてクリスが小さな声で、その女の子の赤ちゃんを紹介した。

「まだお昼寝中だったみたいでな、すまないがこのまま紹介させてくれ。

この子は僕の娘で、名前は、リトス、だ。

もちろん父親はマコトだ。

後でこの子にも皆を紹介するが、とりあえず今はこのままで、よろしく頼むよ。」

新たなマコトの娘の登場に、その場にいるほとんどの者が声を押し殺しながら驚いていた。

そんな中、ヘレナがクリスに当時の状況を確認した。

「つまり行方不明で音信不通になってたのは、その子の出産の前後だったから、ってこと？」

「そういうことだ。

皇位継承者の出産は、一部を除いて同じ皇位継承権を持つ者とその伴侶や家族以外には知られないようにするしきたりがあるんだ。

そのため、お腹が目立ちはじめた頃から出産するまで姿を隠した、というわけだ。

今まで黙っていてすまなかった。」

このクリスの話を聞いて、ガーネットが質問してきた。

「まぁいいんだけどよ。

でも今それを俺たちに教えちまっても構わねーのか？」

「もちろんだ。

これは私だけでなく、お祖母様とお母様も望んでいることだからな。

あの方の許可を取るのが大変だったんだが、マコトたちのおかげで無事に許可が下りたから問題無い。

・・・まぁ代わりに別の問題が発生したんだが・・・」

クリスが気になることを口にしたので、すぐにセーラが質問してきた。

だが最後の言葉はクリスが小さな声で呟いたものだったので聞こえなかったらしい。

「あの方、とは、皇帝陛下、のこと、です、か？」

「いや、違う。

実は今回その方のことも紹介したくてな。

お待たせして申し訳ありません。

どうぞこちらへお越しください。」

クリスが玉座に向かってそう言うと、裏からメイド服を着た女性が１人出てきた。

その姿を見た瞬間、ガラティアが立ち上がって大きな声を上げた。

「あーっ、むぐっ！？」

しかし現れたメイド服の女性が、いつの間にかガラティアの背後から口を塞いだため、リトスを起こしてしまう最悪の事態だけは免れた。

このときメイド服の女性の動きに全く反応できなかったことで、皆の緊張が一気に高まった。

ちなみに反応できたのは、この場ではマコトとシルフィナだけであったが、２人が動くことは無かった。

そんな緊張した雰囲気の中、メイド服の女性がガラティアに一言注意した。

「リトス様が起きてしまいますので、どうかお静かに。」

ガラティアは内心慌てながらも、ゆっくりと一度だけ首を縦に振った。

その反応を見て、メイド服の女性はガラティアの口を塞いでいた手を退けてから、更に注意した。

「メイドなら主やその家族にご迷惑をおかけするなど言語道断です。

違いますか？」

「・・・仰る通りです。」

「わかったのであればよろしい。

それと、貴女の疑問には後で答えますので、今は大人しくしていなさい。

いいですね？」

「・・・わかりました。」

ガラティアは言いたいことを必死に抑え込みながら、メイド服の女性の言葉に従う意思を示した。

「では、また後程。

皆様、お騒がせしてしまい申し訳ございませんでした。」

メイド服の女性はそれだけガラティアに伝え、更に皆に向かって謝罪すると、クリスの斜め後ろの位置へ向かって、今度はゆっくりと移動した。

ここでようやく皆の緊張も少しだけ緩んだ。

そんなメイド服の女性が戻ってきたのを確認してから、クリスが紹介をはじめた。

「さて、ちょっと予定外のことが起こったが、改めて紹介しよう。

こちらは、代々皇位継承者の乳母やメイドを務めてくださっている御方だ。

お名前を・・・」

しかしクリスが名前を言う前に、メイド服の女性は自ら名乗った。

「皆様、先程は大変失礼いたしました。

私は、ザンドラ、と申します。

皆様、よろしくお願いいたします。

古より皇国にて、時にはメイド、時には乳母、そして時には護衛として、皇位継承者の皆様を幅広くサポートさせていただいておりました。

今は新たな皇位継承者、リトス様のお世話をさせていただいております。」

メイド服の女性、ザンドラが挨拶をすると、ほとんどの皆が先程のことを忘れて、その美しい所作に見惚れていた。

そんな状態の皆に、ザンドラは追加で説明を付け加えた。

「ですが今の私は、マコト様のハーレムの一員あり、ただの女です。

今回他のハーレムメンバーにお逢いでき、とても嬉しく思っております。

尚、今私がリトス様のお世話をしておりますのは、マコト様のご息女であらせられるからです。

今後他の皇位継承者の方がお生まれになった場合にどうなるか、それについては未定となっておりますことを、ここで皆様にお伝えいたします。」

これを聞いて、ヘラ、ガーベラ、クリスの３人は、困った顔で苦笑いを浮かべていたのだった。