貴族の反乱２５
檻が完全に消えてからゲートを閉じると、マコトは後始末について皇妃ヘラに許可を求めた。
「・・・元宰相と元大元帥の処分は以上になります。
残骸はこちらで処理して構いませんね？」
「お願いします。
調整者殿、貴方にはいつも汚れ役を頼んでしまい申し訳なく思っております。」
「気にする必要はありません。
それが調整者としての務めでもありますから。」
「・・・」
「予定よりも少し時間が過ぎてしまいましたので、すぐに次の案件に移りたいのですが、よろしいでしょうか、皇妃様？」
「そう、ですね。
では調整者殿、次に皇国に対して国家転覆を企てた罪人２人をここへ。」
「わかりました。」
マコトが了承すると、今度はエミルとエインが座る方のテーブルの端で、床にゲートが開いた。
こちらもゲートからは黒い檻がせり上がってくると、中には同じく黒い鎖で拘束された男が２人入っていた。
１人は年配の老人で、もう１人は２０代と思われる若い青年だ。
しかし先程とは違い、２人とも黒い帯で目と口を塞がれている。
そこへ皇妃ヘラがマコトに指示を出した。
「調整者殿、２人と話ができる状態にしてください。」
「わかりました。」
マコトが返事を返すと、すぐに２人の目と口を塞いでいた黒い帯だけが消えた。
だが檻の中の２人は目の前の状況を理解していないようで、目を見開いて固まっていた。
そんな２人に向かって皇妃ヘラが声をかけた。
「さてユースティアの元村長殿とその息子殿、何故拘束されてここに呼ばれたのかおわかりですか？」
この皇妃ヘラの言葉で、ようやく元村長が口を開いた。
「こっ、ここは、どこだ？」
「神聖ヴァイス皇国、謁見の間です。
貴方方２人は調整者殿に捕らえられ、ここに連行されました。」
「・・・私たちをどうするつもりだ？」
「これから貴方方２人を、国際貴族院連盟と共謀して不当な国家転覆を企てた罪で裁きます。
ただしユースティアについて表沙汰にするわけにはいきませんので、ここにいる皇国十二柱のみで判決を下します。
何か弁明することはありますか？」
「・・・なるほど、不当な国家転覆、それが罪か・・・ふざけるな！
私は自分が生まれたときから持つ、正当な権利と立場を取り戻そうとしただけだ！
今のこの国は間違っている！
私はお前たち簒奪者によって、全てを奪われたのだからな！」
「間違っているとは聞き捨てなりません。
私たちが貴方から何を奪ったというのですか？」
「とぼけるな！
そこにいる偽物の皇帝ではなく、私こそが神聖ヴァイス皇国の正当なる皇位継承者だからだ！
その男によって私は不当に引きずり下ろされ、辺境の地で村長などをやる羽目になったのだ！
本来皇帝の椅子には、私が座っているのが正しいのだ！」
元村長に偽物と言われた皇帝ガフだが、全く意に介していない。
代わりに皇妃ヘラが元村長へ質問してきた。
「その根拠は何なのですか？」
「私が前皇帝の実子で、長子だからだ！
であれば、前皇帝亡き後に本来皇帝の座を継ぐのは、皇位継承権第一位である私なのだ！」
元村長の答えに少し驚いた表情をした皇妃ヘラだったが、すぐに冷静な表情に戻って質問してきた。
「っ！？・・・１つ聞きます。
その情報は誰からの入れ知恵ですか？」
「・・・」
「早く答えなさい。
でなければここで話は終わりで、すぐに刑を執行しますよ。
しかしそれは貴方の望むところではないはずです。」
脅しとも取れる皇妃ヘラの言葉に、元村長は嫌々ながらも答えた。
「チッ・・・宰相と大元帥だ。」
「あの２人から直接聞いたのですか？」
「・・・」
「答えなさい。」
有無を言わさぬ皇妃ヘラの視線に、元村長は観念して情報源を明かした。
「・・・２人が持ってきた手紙に書いてあった。
一緒に手書きで皇族の家系図も入っていて、そこに私のことも書かれていた。」
「それは誰からの手紙でしたか？」
「・・・わからない。
差出人は不明だ。」
「ではその手紙一式は今どこにありますか？」
「・・・破棄した。」
「家系図もですか？」
「・・・一緒に破棄した。」
「自分の血統を示す証拠になるのにですか？」
「・・・ああ、そうだ。」
ここまで元村長から話を聞いた皇妃ヘラは、突然別の人物へと意見を求めた。
「そうですか・・・調整者殿、ここまでの質疑応答の中に虚偽はありましたか？」
これに対してマコトが答える。
「１つだけありました。」
「それは何ですか？」
「家系図を破棄したことです。」
そこへ我慢できなくなった元村長がマコトに文句を言ってきた。
「出来損ないの分際で嘘をつくな！
私はこの手で間違いなく手紙ごと燃やした！」
「確かに、元村長殿はそうでしたね。
しかし、破棄される前に家系図だけ中身が入れ替わっていたとしたら？」
「そっ、そんなこと・・・まっ、まさか・・・」
マコトの指摘に、元村長は隣で拘束されているもう一人の人物に視線を向けた。
するとその人物、元村長の息子は、慌てて元村長から逃げるように視線を逸らした。
「こっ、この・・・馬鹿息子が！」
「ひぃっ！ごっ、御免なさい、父上！
だっ、だって、あれだけが、あの家系図だけが、私たち親子が皇族だという証だったから、もしもの時のためと思って・・・」
怯えながらも、元村長の息子は必死に言い訳する。
当然、元村長がそれを看過できるわけが無い。
「この馬鹿者が！」
「ひぃっ！」
「あれを残すことの危険性がどれだけ高いか、お前は理解していないのか！
もし我らが事前に自身の素性を知っていたことを知られていたら、行動を起こす前に潰されていたかもしれぬのだぞ！
それに・・・」
「だっ、大丈夫だよ、父上！
あれは誰にも見つからない場所に、万が一場所がわかっても私以外が手に入れようとすれば、自動的に破棄されるようになっているから！
だから安心して、父上！
それに私たちの血統を証明してくれるものなんだから、万が一見られたとしても、逆に私たちを擁護するものになるはずだよ！」
自信満々な元村長の息子とは対照的に、元村長の顔色は青ざめていた。
「そうではない、そういうことではないのだ・・・」
しかし次のマコトの言葉で、元村長の息子も表情が一変する。
「残念だが、家系図ならこの通り、俺が既に回収している。」
いつの間にかマコトは手に何回も折り畳まれた厚めの紙を持っており、それを檻の中の２人に向かって見せていた。
それを見て、元村長の息子の表情も青ざめた。
「ばっ、馬鹿な・・・どうやってあの厳重な罠や封印を解いたというんだ・・・」
「あの程度で厳重？
あまりにも緩すぎて、最初は偽物かと思ったぞ。
だがすぐにお前ならと、逆に納得できたがな。」
「そんなことあるか！
そもそもどうやって隠し場所を見つけたんだ！
誰にも教えていないから、知っているのは私だけなんだぞ！」
「隠し場所がお前の部屋、それも天井裏に置かれた箱の中じゃな・・・あれでは見つけてくれと言っているようなものだ。
しかも家具の配置や埃の状態などから、普段から天井裏へ行き来していたことが一目見てわかるくらいバレバレだ。
そんな場所、最初に探すのは当然だろう。」
「そっ、そんな・・・」
何も言い返せなくなり、元村長の息子は完全に黙ってしまった。
そんな元村長の息子を無視して、皇妃ヘラがマコトに内容の確認を求めてきた。
「調整者殿、その家系図を見せていただいてもよろしいですか？」
「ええ、どうぞ。」
マコトは家系図を皇妃ヘラに手渡す。
皇妃ヘラは受け取った家系図をテーブルの上に広げ、自分たちの内容が書かれている場所を探し、すぐに見つけた。
そこには、前皇帝と前皇妃には２人の息子がおり、元村長が長男、現皇帝ガフは次男となっていた。
そして皇帝ガフの隣には皇妃ヘラの名前が書かれていたが、その子供以降については何も書かれておらず、２人を最後に家系図は終わっていた。
それを見た皇妃ヘラが、マコトに確認してきた。
「・・・調整者殿はこれを見ましたか？」
「はい。
問題がありましたか？」
「いいえ、何も。
調整者殿は、これがいつ頃書かれたものだと思いますか？」
「紙とインクの状態から、最後に書き加えられたのは、皇帝陛下が即位された数年後くらいではないかと思います。」
「そうなりますと、少なくとも４０年以上は前になりますか。」
「はい。
ただ手紙と一緒に届いたのは、１年以内のことのようです。
ですから皇妃様の懸念は問題無いと思います。
それは今回の国際貴族院連盟の件からもわかります。」
マコトは詳細についてはハッキリ言わなかったが、皇妃ヘラにはそれだけで意味が通じたようだ。
「確かに・・・この家系図を見ても、皇族のことを何も知らない者が、表面上の情報を元に書いたものだということがわかります。
しかし元村長殿が書かれていること、これは偶然なのか・・・調整者殿はどう思いますか？」
皇妃ヘラに意見を求められ、マコトは断言した。
「それについては、偶然ではありません。」
「その根拠は何ですか？」
「ユースティアの存在と社会的な立場を知る者が住人たちから情報を得ることができれば、出自にたどり着くことは不可能ではありません。」
「・・・なるほど、確か村には、乳母や従者、それに護衛など、一部の素性を知る者たちが一緒に移住していたはずです。
そこから情報が漏れたというわけですか。」
「おそらくは。」
「確かに、それなら出自だけはわかりそうなものです。
しかしそれは同時に、皇族に関する情報操作は問題無い、とも考えられます。」
「その通りです。」
「ただ調整者殿たちについては、例外ではありますが。」
「そこは信じていただき、仕方が無いと諦めてください。」
「もちろん調整者殿たちのことは信じています。
しかし他にも例外となる存在がいる可能性はありませんか？」
どうやら皇妃ヘラは、マコトのことは味方として信頼しているようだ。
だが敵対する者の中に、マコトと同じことが可能な者がいないかを懸念しているらしい。
それについてマコトは、自分の持つ情報を公開する。
「俺が知る範囲では、今のところ例外となる存在は確認できていません。
今回の国際貴族院連盟のことからも、それは間違いはないかと思います。
ですから、今はまだ心配する必要はないかと。」
「・・・確かに。
どうやら調整者殿の言う通り問題無いようです。
ではこの件については、調整者殿には引き続き警戒と防止対策をお願いします。」
「わかりました。」
マコトとの確認を終え、皇妃ヘラは再び檻の中の２人に視線を戻してから決を採った。
「では話は以上にして、これからこの場にいる皇国十二柱による決を採ります。
罪状は、皇位継承権を持たぬ身でありながら皇帝の地位を簒奪しようとした罪、です。
その罪は重く、刑の選択肢は死刑のみとなります。
この２人の刑の執行について、反対と思う方は挙手をお願いします。」
皇妃ヘラの問いに対して、誰一人として挙手する者はいなかった。
しばらく待ったものの、何も変わらない。
それを見て、皇妃ヘラが判決を言い渡した。
「・・・では皇帝陛下に変わり、皇妃ヘラがユースティア元村長とその息子に判決を言い渡します。
皇国十二柱の反対０のため、２人を死罪とします。」
判決を聞いて、元村長は黙ってうなだれていたものの、息子の方は見苦しく足掻いた。
「・・・」
「いっ、嫌だ！
私はまだ死にたくない！
助かるなら私は何でもする！
だから頼む・・・助けてくれ・・・」
その場にいる全員に、元村長の息子は媚びるような目ですがった。
しかしその場にいる誰一人として、元村長の息子の言葉に耳を貸す者はいなかった。
そんな息子を無視して、元村長が皇妃ヘラに質問してきた。
「・・・冥途の土産にいくつか教えてほしい。」
「私に答えられることでしたら。」
「やはりその家系図は間違っていたのか？」
「はい、間違っています。
ただ、どこがどうとは言えません。
しかし、やはり、ということは、貴方もその可能性があることを考えていたということですか。
だから破棄しようとした、違いますか？」
「当然だ。
その家系図は本物であれば正当性を訴えられるが、万が一偽物であれば逆に自分の首を絞めることになる。
周りが祭り上げてくれるのだから、黙ってその勢いに乗っておけば皇帝の地位が勝手に舞い込んでくるのだ。
余計な証拠を処分するのは当然だ。」
「もしもの時のために、自分たちは知らぬ存ぜぬを貫くため、ということですか。
それで周囲を納得させるのは困難だと思いますが？」
「皇帝になろうというのだ。
それくらいの腹芸はしてみせる。」
「そうですか・・・他に質問は？」
「私たちの敗因は何だったんだ？」
「それは、自分たちの血統に自惚れて調整者殿をあなどったこと、この一言に尽きます。
もっと現実を見るべきです。」
「つまり大事なのは血ではなく実力、か・・・」
「貴方方の凝り固まった考えについては、貴方だけが悪いとは言いません。
神人という種、その大半が貴方方と同じ考えを持っているのですから。
その様な環境では、貴方方が周囲の考えに染まってしまうのは仕方のないことだと思います。
ですが自分が見た現実を受け入れられなかったことは、結局は自業自得です。」
「自業自得、か・・・最後に教えてくれ。
私は皇族ではなく、皇位継承権も無いのだな？」
それまで即答していた皇妃ヘラだったが、この質問にだけは少し考えてから答えた。
「・・・貴方にも、そしてその息子にも、皇位継承権はありません。
私から言えることはそれだけです。」
その答えに、元村長は満足したようだ。
「そうか・・・答えてくれたことに感謝する。
私からは以上だ。
はじめてくれ。」
元村長の希望を、皇妃ヘラも了承した。
「・・・調整者殿、お願いします。」
「わかりました。」
委託されたマコトが刑を執行しようとすると、元村長の息子が最後の悪あがきを見せた。
「ちっ、父上！
何を言ってるのですか！」
「息子よ、現実を受け入れるのだ。
私たちは負けたのだ。
祭り上げられた者の責任として、最後は潔く散るのだ。」
元村長が諭したが、息子は反発を続けて、見苦しく命乞いをはじめた。
「いっ、嫌だ！
私はまだ死にたくない！
頼む！何でもする！助けてくれ！
お前にした数々の嫌がらせのことだったら謝る！
金でも女でも好きなだけくれてやる！
だから、むぐっ！？」
元村長の息子は、命乞いをしている途中で、目と口を黒い帯で塞がれてしまった。
それを見て、元村長がマコトに懇願してきた。
「調整者殿、私や息子の数々の無礼をここに謝罪する。
だがせめて息子だけでも、苦しまぬように一思いに。
私のことはどのように扱ってもらっても構わぬので、どうか、頼む。」
その願いをマコトは受け入れた。
「安心しろ。
２人とも一瞬で終わらせてやる。」
「・・・感謝する。」
「それと俺は、お前たちに対する恨みつらみは何も無い。
むしろ隠れ蓑になってもらえて感謝しているくらいだ。
だから謝罪の必要は無い。
後顧の憂いなく黄泉に旅立ってくれ。」
「そうか・・・」
その言葉を最後に、元村長の目と口も黒い帯で塞がれてしまった。
それと同時にマコトが死刑を執行した。
「では・・・っ！」
マコトは先程と同様に、檻に入っている２人に向かって右手を向けると、勢いよくその手を握った。
拘束に使われていた黒い鎖や帯が締まると２人を一瞬で圧殺し、様々なものが勢いよく飛び散った。
だが今回も格子の間には見えない透明な壁があったため、それらが檻の外に飛び散ることは無かった。
マコトは再びゲートを開き、残骸だけが残る檻が、ゆっくりと沈んで行った。
一連の光景を、全員が平然と見届けた、ただ一人を除いて。
「・・・さようなら・・・兄上・・・」
その人物は一筋の涙を流した後、自分以外には聞こえないほどの小さな声でそう呟きながら、檻が沈んで行くのを見送ったのだった。
