貴族の反乱２４
そんな中、提案者本人である皇妃が、まずは自己紹介をはじめた。
「先にお伝えしておきますが、この場は調整者殿の魔導具によって機密が保たれております。
ですので皆様普段通りの砕けた口調で構いません。
それではまず私たちの方から自己紹介を行います。
私の隣におられるのが、神聖ヴァイス皇国の皇帝、ガフ陛下、です。
そして私は皇妃の、ヘラ、と申します。
皆様、よろしくお願いします。
では続いて私の隣から順番に自己紹介をお願いします。
端まで終わりましたら、次は反対側の端からお願いします。」
皇妃ヘラに促され、隣に座っていた豪華なドレスを着た女性から順番に自己紹介が行われた。
「私はこの度新たに皇国十二柱の宰相に就任しました、ガーベラと申します。
皆様、よろしくお願いいたします。」
「フッ、皆知っていると思うが、僕は皇国十二柱の勇者、クリスだ。
改めてよろしく頼むよ。」
次に順番が回ってきた法服を着た女性が自己紹介をする。
「私は皇国十二柱の司法長官、セネレだ。
よろしく頼む。」
「改め、まして、私、は、皇国十二柱、の、聖乙女、セーラ、です、わ。
よろしく、お願い、します、わ。」
端にいるセーラの自己紹介が終わると、今度は反対側の端に座る白衣を着た女性から順番に自己紹介をした。
「私は皇国十二柱、神魔法技術局局長のエインだよ。
まぁよろしく頼むよ。」
「俺のことも知ってるだろーが、皇国十二柱で冒険者ギルドのギルドマスターをやってる、ガーネットだ。
よろしくな。」
「皆はんお久しぶりです。
皇国十二柱、銀行総裁のクロエです。
よろしく頼みます。」
「皇国十二柱、賢者、ヘレナ。
よろしく。」
最後にヘレナの自己紹介が終わると、マコトが続きを引き継いだ。
「では今度はこっちだな。
マコトだ。
一応皇国十二柱の調整者だ。
よろしく頼む。
次はエミルから順番に自己紹介してくれ。」
マコトの自己紹介の様子を見て、皇妃ヘラの最初の言葉通りで問題無いと判断した皆は、なるべく普段通りの口調で自己紹介を行った。
「おっ、おうっ。
俺は連邦の獣王レミルの姪、エミルだ。
よろしく頼むぜ！」
「連合代表ネーナの娘、サラと申します。
よろしくお願いいたします。」
「王国第三王女のティリアです。
よろしくお願いします。」
「マコト様のメイドを務めます、シルフィナと申します。
よろしくお願いいたします。」
「帝国の前魔王、そして現魔王セレスの妹、ノワールと申しますわ。
よろしくお願いいたしますわ。」
「武国第二王女、マリスだ。
よろしく頼む。」
「ハイエルフ族のイーリスと申します。
よろしくお願いいたします。」
「マコト様のメイドのガラティアです。
以後、お見知りおきを。」
全員の自己紹介が終わると、今度は皇妃ヘラが続きを引き継いだ。
「皆様、ありがとうございます。
調整者殿、こちらが希望した方々を連れてきてくださったようですね。
重ねて感謝いたします。
ありがとうございました。」
「・・・いえ。」
「では早速ですが、まずは皇国の皇妃として本題に入らせていただきます。
本日皆様にお集まりいただきましたのは、先の国際貴族院連盟による暴挙の件についてです。
既にご存知かもしれませんが、国際貴族院連盟の設立の裏には、元皇国十二柱が２人も関わっておりました。
更に裏では皇国に属する者たちによる謀反も画策されておりました。
皆様にはご迷惑をおかけしてしまったことを、ここに深くお詫び申し上げます。
大変申し訳ございませんでした。
どうかお集まりいただいた皆様には、今回の件の後始末を見届けていただき、皇国が厳正なる処断を行った証人となっていただきたいのです。
それと調整者殿が捕えた、国際貴族院連盟に参加していた各国の貴族たちについて、引き渡しなどに関するする取り決めを行わせていただきます。
また当事者の皆様から現地の状況もお聞きできればと思います。
ここまで何かございますでしょうか？」
皇妃ヘラの話に、誰一人として意見を言う者はいなかった。
沈黙は肯定と捉え、皇妃ヘラは話を続ける。
「それでは調整者殿、まずは最初の罪人２人をここへ。」
「わかりました。」
マコトが了承すると、ガラティアとセーラが座る方のテーブルの端で、床にゲートが開いた。
ゲートからは黒い檻がせり上がってくると、中には黒い鎖で拘束された男が２人入っていた。
１人は細身の文官のようだが、もう１人は体格のいい典型的な武官のようだ。
ただ武官の方は誰かに殴られたのか、血は流れていないものの、顔の一部がひしゃげている。
しかし２人とも拘束されているのは身体だけで、目や口は自由だったため、男の１人がマコトと皇妃ヘラの姿を見つけると、慌てた様子で助けを求めてきた。
「こっ、ここは・・・はっ！皇妃様、お助けください！
私たちは無実です！
今回の件は、全てそこにいる調整者に嵌められたのです！」
すぐにもう１人の男も便乗してきた。
「そっ、そうだ！宰相殿の言う通りだ！
我らはそこの半端者の姑息な策によって罪をなすりつけられただけだ！」
「調整者殿、２人はこう仰っていますが、実際にはどうなのでしょうか？」
「事実無根です。
国際貴族院連盟を設立したのも、各国の転覆を画策したのも、全てはそこの２人が考えて実行したことです。
多少誰かの入れ知恵はあったかもしれませんが、私は無関係です。
まぁ２人の計画を事前に知り、利用させてはもらいましたが。」
「こう調整者殿は仰っていますが？」
「皇妃様、騙されてはなりません！
我々は無実です！」
「全ての元凶はそこの半端者だ！」
見苦しく足掻く２人を冷めた目で見ながら、皇妃ヘラは冷たく言い放った。
「黙りなさい、元宰相と元大元帥。」
「なっ！」
「ぐっ！」
「今回の国際貴族院連盟に関する全ての経緯は、貴方方が動く前から事前に調整者殿より報告を受けておりました。
ですので貴方方の言葉が虚言であることは、既にここにいる全ての者たちの知るところです。
この様な無様な姿をさらす者たちが元皇国十二柱だとは、恥を知りなさい。
潔く罪を認めるなら命だけはと思っておりましたが、どうやら貴方方は皇国だけでなく、世界にとっても害にしかならないようです。」
「そっ、そんな・・・」
皇妃ヘラから突き放され、元宰相は絶望していた。
だが元大元帥は諦めていなかった。
別の人物に狙いを変え、悪あがきをした。
「チッ、ならば・・・皇帝陛下、騙されてはいけませんぞ！
皇妃様はそこの半端者に操られ、正常な判断ができない状態なのですぞ！
このままでは皇国は、そこの半端者に乗っ取られてしまいますぞ！」
この元大元帥のでまかせに、今度は元宰相の方が便乗してきた。
「そっ、そうです、皇帝陛下！
皇国の要である皇妃様を操り、調整者はこの国を我が物にしようとしているのです！」
２人は必死に皇帝ガフへ懇願したが、当の本人は何も言わず、持っていた杖を１回だけ床に強く打ちつけた。
「カツーンッ・・・」
全員が口をつぐみ、その音だけが部屋の中に響く。
そして一呼吸置いてから、皇妃ヘラが決を採った。
「仰せのままに。
ではこの場にいる皇国十二柱による決を採ります。
この２人に情状酌量の余地があると思う方は挙手をお願いします。」
皇妃ヘラの問いに対して、誰一人として挙手する者はいなかった。
しばらく待ったものの、何も変わらない。
それを見て、皇妃ヘラが判決を言い渡した。
「・・・どうやら聞くまでもなかったようです。
では皇帝陛下に変わり、皇妃ヘラが元皇国十二柱の元宰相と元大元帥に判決を言い渡します。
各国の転覆を狙い世界の混乱を招いた罪で、２人を死罪とします。」
判決を聞いて、元宰相は再び絶望し、元大元帥は怒りをあらわにした。
「うっ、嘘だ・・・わっ、私がこのようなところで終わるなど・・・」
「ふっ、ふざけるな！
そのような判決など無効だ！
やり直しをしろ！」
そんな２人に皇妃ヘラが何か言おうとしたが、その前にガーベラが口を挟んできた。
「お黙りなさい！
まさか皇帝陛下や皇妃様に対して見苦しい不敬を働くなど、もはや慈悲を与える必要を一切感じません。
このような方たちが前任者とは、非常に嘆かわしいことです。
元皇国十二柱なら潔く責任を取って自決するくらいの覚悟を見せるべきです。
違いますか？」
ここでようやく元宰相がガーベラの存在に気付いた。
「なっ、何故・・・ガーベラ殿がこの場に・・・」
「私が新たな宰相に就任したからです。
そして最初の仕事として、前任者の末路を見届けるために私はここにいます。」
「そっ、そんな・・・私はただ、貴女が欲しかっただけなのに・・・
以前貴女は、自分は皇帝の妻になるのだと口にした・・・
だから私は、貴方を手に入れるために皇帝になろうと・・・」
「私が欲しかったのなら、正面から堂々と申し込むべきでした。
国家転覆を計り、力で無理矢理皇帝の地位に就き、私のことを得ようとするなど言語道断です。
しかし今回の事があろうとなかろうと、私が貴方の隣に立つことは絶対にありえませんが。」
ガーベラにはっきりと拒絶されたものの、元宰相は執拗に理由を求めてきた。
「どっ、どうしてですか！
せめて理由を教えてください！」
「それは貴方のような小者は、皇帝としての器ではないからです。
更に血筋だけに優越感を感じ、肝心の中身が腐っていては、国の上に立ち民を導く皇帝が務まるはずがありません。
この様な男性のいったいどこに魅力を感じると言うのです。
逆に私が教えてほしいくらいです。」
「だったら私は、どうすればよかったのですか！
どうすれば貴女を手に入れられたというのですか！」
「貴方では永遠に無理です。
現実から目を背け、歪んだ固定観念に固執し、自身が変化すること拒絶し続ける限り、私の興味が貴方に向くことは少しもありません。」
「でしたらこれからは現実を見ます！
固定観念も捨てます！
そして私自身も変化してみせます！
だからガーベラ殿、どうか私と・・・」
そう言いながら、元宰相はすがるような目でガーベラを見つめる。
それに対してガーベラは、元宰相に問いを投げかけた。
「ではお聞きしますが、貴方は私が今言ったことの意味を、本当に理解しているのですか？
具体的にどうするつもりなのかを教えてください。」
元宰相は駄目元で言ったつもりだったのだが、思わぬ展開に、必死に頭をフル回転させて答えを絞り出した。
「それは・・・そっ、そうです！
今度は他人の武力に頼らず、私自身の力で優秀であることを貴女に証明してみせます！
そうすれば、私こそが最もふさわしい相手であると貴女にも理解できるはずです！
道さえ間違えなければ、本来私はそこの出来損ないなどに負けるはずはないのです！
そもそも他人に任せたのが間違いでした！
次は私が直接指揮すれば、そこの出来損ないなど・・・」
意気揚々と語る元宰相だったが、ガーベラの目からは完全に興味が失せていた。
「はぁ・・・もういいです。
元々わかってはいたことですが、今ので更に確信しました。」
「そっ、それでは！」
「勘違いしないでください。
私と貴方が相容れることは、絶対にありえない、ということがです。」
「なっ、何故ですか！
理由を教えてください！」
「貴方にそれが理解できないからです。
それと勘違いしているようですが、私は貴方の減刑をするために話を聞いたわけではありません。
既に貴方方の未来は決しています。
ですから貴方に次が訪れることは、永遠にありません。」
「待ってください！
それなら理解できるように努力します！
私ならいつかは貴女を理解し、同じ想いを共有できるはずです！
ですからどうか・・・」
元宰相の必死の懇願も虚しく、ガーベラは無情な言葉で切り捨てた。
「その、いつか、こそ、私にとっては無駄な時間です。
皇妃様、私からは以上です。
皆様も、お時間を取らせてしまい、申し訳ございませんでした。」
これ以上は無駄だと判断したガーベラは、話を切り上げようとした。
しかし元宰相は最後の悪あがきを見せた。
「まっ、待ってください！
だったら貴女は誰だったら認めたというのですか！」
これに対してはガーベラは、答える必要性を全く感じていなかった。
しかし少し考えると、口元を僅かに緩めながら答えた。
「・・・これまで私が認めた男性は２人だけです。
１人は既に亡くなっています。
しかしあの方は、私にかけがえのない大切なものを残してくれました。
そしてもう１人は・・・」
ガーベラはそこで言葉を止めると、一瞬だけ視線をある人物に向けてから戻し、すぐに話を続けた。
「・・・ですがこれから死に逝く貴方には、もう関係のないことです。」
最後の最後でガーベラは答えを濁したものの、それだけで元宰相は誰のことなのか理解した。
「ばっ、馬鹿な・・・どうしてガーベラ殿が、そこのでき、むぐっ！？」
しかし全てを口にする前に、黒い帯状のものに目と口を塞がれてしまい、途中で言葉を遮られてしまった。
何とか抜け出そうと必死にもがく元宰相であったが、拘束はビクともしない。
その哀れな元宰相の姿を見ながら、ガーベラは最後に小さな声で呟いた。
「・・・それがわからないからこそ、貴方が選ばれるどころか、その候補にも入ることは無かったのですよ・・・」
こうして元宰相は、永遠に答えがわからないまま、刑が執行されるのを待つことしかできなくなってしまった。
一方、元宰相が足掻いている最中、元大元帥は何をしていたのかというと、黙って皇妃ヘラを睨みつけていた。
そんな元大元帥に、皇妃ヘラが最後の言葉をかけた。
「元大元帥、最後に何かありますか？
言いたいことがあるなら今の内です。」
すると元大元帥が恨みを込めた言葉を発した。
「・・・予言してやる。
我が怨念が、必ずや皇族どもに厄災となって降りかかるとな！
それは皇国全体にまで蔓延し、国を、そしてやがては世界を破壊しつくすだろう！
私一人では逝かん！
貴様らも道連れだ！
ガハハハッ・・・」
そう言って元大元帥は、１人興奮して高笑いする。
そこへマコトが現実を突きつけてきた。
「元大元帥。
気分良く馬鹿笑いしているところ悪いが、その怨念とやらがお前の私兵たちのことを言っているなら無駄だぞ。」
マコトの言葉に笑いを止めた元大元帥だったが、その表情に焦りは微塵も感じられない。
「・・・何？」
構わずマコトは話を続ける。
「お前が自分の息のかかった者たちを、皇国のあらゆる場所へ潜入させていたことなら既に対処済みだ。
隙を見て要人を暗殺したり国を混乱させようとしたんだろうが、そいつら全員捕獲済みだ。
せっかく苦労して準備したのに、全て徒労に終わったな。」
「それこそ無駄なことだ。
その程度では我が怨念を防ぐことなど・・・」
余裕の表情を崩さない元大元帥だったが、マコトの話にはまだまだ続きがあった。
「それとお前が他国に送り込んだ間者どもも全員捕獲済みだ。
皇国だけに目を向けさせておいて、その隙に他国を混乱させるつもりだったんだろうが、残念だったな。」
このマコトの話を聞いても、元大元帥は自分の優位を信じて疑っていないようだ。
「何度も言わせるな！
無駄だと言っているだろう！
我が怨念は無限なのだからな！」
だが次のマコトの話を聞いて、元大元帥の表情が変わる。
「更に外部の裏組織や暗殺者個人への依頼なども全て無効にしてある。
おとなしく言うことを聞いた奴は素直に依頼を破棄したし、言うことを聞かなかった連中は全て壊滅させた。
よくもまああそこまで依頼を出したものだと、ある意味感心したよ。
だが大々的に動きすぎだ。
あれでは潰してくれと言っているようなものだ。」
ここでとうとう、元大元帥の表情から余裕が消えた。
「ばっ、馬鹿な・・・絶対にありえん！
どれだけの依頼を出したと思っているんだ！
あの数を全て潰すなど不可能だ！」
「別にお前が信じようと信じまいと、俺には関係のない話だ。
ついでに言っておくが、ここへお前を助けに来る奴は１人もいない。
既にそいつ等も全員捕獲済みだからな。
だからお前がいくら時間稼ぎしようと、いつまで待っても助けは来ない。
無駄なあがきだったな。
だがある意味最後までお前らしかったことだけは、正直笑いを堪えるのに大変だったぞ。」
最後に馬鹿にしたような内容を付け加えると、元大元帥の目に激しい憎悪の炎が灯った。
「きっ、貴様ぁ・・・出来損ないの分際で、よくも純血種たる私を笑ったな！
許さん・・・絶対に許さんぞ！」
しかしマコトは涼しい顔で受け流しながら、更に馬鹿にしながら事実を突きつける。
「その純血種こそが最上、という思い込みと思い上がりこそが、お前たちの敗因だ。
まぁ馬鹿には何度同じことを言っても無駄だと思うがな。」
「貴様ぁ・・・ならば私と１対１で勝負しろ！
貴様など、純血種たるこの私が成敗してくれる！」
「それこそ無駄な時間だな。」
「大層なことを言っておいて逃げるとは、この腰抜けが！
余程私が怖いと見える！
そうであろう！」
「その顔でもう忘れたのか？
何もできず俺に一蹴されたことを。
もし忘れたというなら、お前は救いようなない馬鹿だ。」
「あんなものは無効だ！
あれは私の真の実力ではない！
貴様の卑劣な罠によって、本来の実力が出せなかった所為だ！
次は私が絶対に勝つ！」
自分の勝利を疑っていない元大元帥だったが、さすがのマコトも面倒臭くなったようで、強制的に話を打ち切った。
「はぁ・・・お前はもう黙れ。」
マコトがそう言うと、元大元帥の口を黒い帯が塞いでしまった。
「むぐっ！？」
ここで話は終わりだと思ったのだが、マコトが何かを思い出したようで、最後にそれを元大元帥へ一方的に伝えた。
「そうだ、最後にもう１つ。
お前たちが懇意にしていた皇国貴族の伯爵家だが、そこが助けに来ることもない。
国際貴族院連盟の作戦が上手くいったのならともかく、失敗したとあっては、このままお前たちとは無関係を貫くつもりだろう。
伯爵家が表立ってお前たちに協力しなかったのは、今回みたいにいつでもお前たちを切り捨てられるようにするためだろうからな。
だからお前たちは、崇拝する、お嬢、とやらに見捨てられたんだよ。
いや、最初から駒としてしか見ていなかった、というのが正しいだろうな。」
そのマコトの言葉を聞いた大元帥は、それまでの怒りの形相が嘘かと思うほど、一気に力が抜けて絶望の表情へと変わっていた。
どうやら元大元帥は、お嬢とやらにかなり心酔していたようだ。
そこでマコトは興味を失い、皇妃ヘラに最後の確認をした。
「皇妃様、後はこちらで処分しておきますが、よろしいですか？」
だが皇妃ヘラは、思わぬ答えを返してきた。
「それでは駄目です。」
「ではどうしろと？」
「この場で処分をお願いします。」
「見ていて気分のいいものではないと思いますが？」
「それでもです。
今回の件は、今後の教訓として、私たちは決して忘れるわけにはいきません。
そのためにも、直にこの目で最後まで見届ける必要があります。
ですのでこの場にいる全員が、事前に覚悟はできています。」
皇妃ヘラの目には、引き下がる気が全く無いことが窺えた。
それは他の皇国十二柱も同様であった。
そのためマコトの方が早々に折れた。
「・・・わかりました。
ですがやり方は任せてもらいます。
構いませんね？」
「お任せします。」
「それでは刑を執行します。
心の準備はよろしいですか？」
「ええ、いつでもどうぞ。」
「では・・・っ！」
マコトは檻に入っている２人に向かって右手を向けると、勢いよくその手を握った。
するとマコトの動きに連動して、拘束に使われていた黒い鎖や帯が締まり、２人を一瞬で圧殺した。
当然、血や原形を全く留めていない細かく擦り潰された肉片など、様々なものが勢いよく飛び散った。
だが格子の間には見えない透明な壁があったようで、それらが檻の外に飛び散ることは無かった。
その一連の光景を、全員が平然と見届けた。
少しくらいは顔をしかめる者もいるかと思ったが、どうやら覚悟は本物だったようだ。
しかしそのまま放置するわけにもいかないので、マコトは再びゲートを開いた。
そして中に生きる者が誰もいなくなり、残骸だけが残る檻が、ゆっくりと沈んで行った。
それをその場にいる全員が、静かに見送ったのだった。
