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貴族の反乱２１

場所は皇国のとある貴族の屋敷に変わり、執事服に身を包んだ女性、アイリスが、慌てた様子で部屋の中に駆け込んできた。

「お嬢！大変です！」

部屋の中にいた主の女性は、ノックもせずに入ってきた無作法を咎めることもなく、冷静な口調で応対する。

「アイリスがそんなに慌ててるなんて珍しいわね。

もしかして国際貴族院連盟側の軍が全滅でもしたのかしら？」

半分冗談で言ったことだが、アイリスは主の女性の言葉を肯定した。

「えっ？お嬢、知っていたのですか！」

「えっ？・・・冗談のつもりだったけど、本当に？」

「はい。

詳細は不明ですが、各国に配置した軍は、全て排除、または捕虜として捕らえられたとのことです。」

「確か天魔もいたのよね？

もしかして私たちの計画を妨害するために、天魔を使って軍を一掃したのかしら？」

「いいえ、違います。

天魔も含めて排除されたようです。」

「それは例の特級戦力が倒したということ？」

「おそらく。」

「曖昧な答えね。」

「報告では、事前に通達していた特級戦力たちの姿絵とは違う容姿だったそうです。」

「姿を偽っていたということ？」

「その可能性もありますが、別人である可能性も考慮した方がいいかもしれません。」

「つまり今回は、前回の軍国のときとは違う隠れた特級戦力が出てきたかもしれない、ということね。

確かにあり得ない話ではないわね。

むしろ他にもまだ出てきていない、隠れた特級戦力の存在も否定できないわ。」

「お嬢の仰る通りかと。

ただ、その実力には、大きなばらつきがあるようです。」

「どういうこと？」

「報告では、各国に配置した軍はどこも軽く一蹴されたようですが、天魔に対しては圧倒する者もいれば、手こずる僅差の者もいたようです。

他にも２人がかりで倒した者もいたとのことです。」

「実力差があるのは別におかしいことではないと思うけど、何か気になることでもあるのかしら？」

「監視からの報告だけですのでハッキリしたことは言えませんが、もしかしたら今回の国際貴族院連盟の侵攻を逆に利用されたのかもしれません。」

「どうしてそう思うのかしら？」

「相手がこちらの戦力をあまりにも正確に把握していたからです。

そうでなければ、何ヶ所かは天魔が勝利していたはずです。

今回それが１ヶ所もありません。

おそらく、実力は拮抗しているけど確実に倒すことが可能なちょうどいい相手だった、ということでしょう。

それはつまり・・・」

「比較的安全な実戦訓練に利用された、ということかしら？」

「その可能性が高いと思われます。」

「となると、今回の計画を事前に知り、利用した者がいるわね。

例の第３目標の可能性は？」

「実はそれについても１つご報告があります。

今朝の報告では、こちらの提案した作戦で第３目標を拘束し、国際貴族院連盟の本部へ移送するとのことでした。

しかし先程、再度あちらの状況を確認したところ、音信不通となっていました。」

「逃げられた、いいえ違うわね。

虚偽の報告、もしくは報告後の油断したところを逆に狙われたわね。

どちらにせよ、こちらが第３目標の実力を見誤ったことが敗因だわ。

おそらく国際貴族院連盟の本部も、既に対処されてるでしょうね。」

「はい、お嬢の言う通りです。

国際貴族院連盟の本部にも、すぐに連絡を取りましたが、こちらも音信不通でした。

捕まって拘束されたか、既に殺されていると思われます。

事を起こした首謀者たちですので、おそらくは前者の方ではないかと。

更に・・・」

「まだあるの！」

「はい。

各国の戦場を監視させていた私の手の者たちですが、軍と天魔が壊滅したという報告を最後に、こちらも全員音信不通になりました。

捕まって拘束されたか、既に殺されているかのどちらかでしょう。

ですがご安心ください。

全員私たちに関する情報は持っていませんので、こちらに飛び火することは無いと思います。

ただ・・・」

「そう、宰相と大元帥、この２人が既に捕まっているのは誤算だったわね。

妾たちが２人と関係があることを匂わせることであえて監視させ、決行前後に動いていないことを証明させ、無関係の証人になってもらう。

そのつもりが、２人が口を割れば、逆にこちらも巻き込まれそうな最悪の結果ね。

監視を放置したことが逆に裏目に出てしまったわ。

一応２人には処置を施してあるから、そう簡単には口を割らないと思うけど、後手に回っている今の状況では不安しかないわ。」

「どうしますか、お嬢？」

「どうするも何も、やることは変わらないわ。

このままプランＢを継続するわよ。」

「しかしお嬢、予定では第３目標を捕らえてからでしたが、そこはどう修正するつもりですか？」

「それは・・・」

主の女性が自分の考えを口にしようとしたところで、突然部屋のドアをノックする音が聞こえてきた。

「コンッ、コンッ。」

アイリスが警戒しながらドアを睨みつけていると、主の女性が先にドアの向こうへ声をかけた。

「誰？」

するとノックした人物から返事が返ってきた。

「ふふふふっ、私です。

入ってもいいかしら？」

主の女性は少し考えたものの、観念して入室を許可した。

「・・・いいわ、入って。」

すぐにドアが開き、メイド姿の女性が１人、音も無く入ってきた。

それは一緒に行動している、かつてマコトの母、ミオのメイドをしていた、もう一人のシルフィナであった。

マコトのメイドであるシルフィナの母親でもある。

「失礼しますね。」

そう言ってシルフィナ（母）は、２人に手が届くくらいの距離まで近づいてきた。

「なっ、何の御用でしょうか？」

警戒するアイリスは、主の女性を護るように、２人の間へ立った。

それを主の女性が下がらせる。

「アイリス、貴女は下がってなさい。」

「しっ、しかし、お嬢。」

「大丈夫よ。」

「・・・わかりました。」

アイリスが下がったのを確認してから、主の女性はシルフィナ（母）に訪問理由を尋ねた。

「それで、何の用かしら？」

「貴女たちに謝罪しようと思ったの。」

「謝罪？

それは何に対してかしら？」

「まずは、良かれと思って、私の独断で天魔を勝手に配置したことに対して、かしら。」

「確かに、事前に一言欲しかったわね。

作戦が成功したならともかく、失敗したのは勝手なことをしたそっちにも責任があるわよ。」

この主の女性の抗議に、シルフィナ（母）はわざとらしく驚いて見せる。

「あら？何の作戦かは知らなかったけど、失敗してしまったの？

それは残念だったわね。」

シルフィナ（母）の態度に、主の女性は小声で文句を言いながら、ハッキリと嫌味を口にした。

「白々しいことを・・・まぁいいわ。

それにしても天魔が配置されていると聞いたから少し期待していたんだけど、たいしたことなかったのね。

正直期待外れだったわ。」

そんな嫌味を全く気にせず、シルフィナ（母）は素直に主の女性の言葉を認める発言をした。

「貴女の言う通り、それは私も誤算だったわ。

まさか相手に天魔を倒せる存在がいたなんて。」

若干互いの認識にずれがあることを知りながらも、お互い深く追求することはせずに話を進める。

「今回貴重な戦力を無駄遣いしたことで、かなりの損害が出たんじゃない？

やっと揃えた天魔だったんでしょ？」

「心配してくれてありがとう。

でもあの程度の数の天魔なら、損害は微々たるものだから問題無いわ。

そんなことより、貴女の方こそ貴重な戦力を失って、今後の計画に支障が出ないか、それだけが心配だわ。」

「気遣いなんて必要ないわ。

別にあの程度の戦力、無くなっても計画に支障はないもの。」

互いに牽制し合う２人だったが、次のシルフィナ（母）の言葉で形勢が傾いた。

「でも、予定は大幅に狂ってしまったのよね？

見直ししている余裕はあるのかしら？」

「それは・・・そもそも貴女には関係ないことよ。

それに、こちらの計画は妾に一任してそっちからは一切口を出さない、そういう話になっていたはずよ。」

「確かに、そういう約束だったわね。

でも、せっかく順調に進んで終わりが見えていたのに、その手前で躓いてしまうことは見過ごせないわ。

それではこちらも困ってしまうもの。」

このシルフィナ（母）の言葉の意味を理解した主の女性は、観念して尋ねた。

「・・・何が望みなの？」

主の女性が耳を傾ける姿勢を見せてくれたことに満足したのか、シルフィナ（母）は嬉しそうにある提案をしてきた。

「ふふふふっ、そんなに怖い顔をしないで。

別に計画の内容について口を出すつもりは無いし、余計なちょっかいをかけるつもりもないわ。」

「よく言うわ。

今回勝手に天魔を戦場に投入したくせに。」

「それは本当に御免なさいね。

でも、私も仕方なく指示に従っただけで、邪魔するつもりなんて無かったのよ。

むしろ追加戦力になると思って、手助けしたつもりだったの。」

「・・・まぁいいわ。

過ぎたことをあれこれ言ってもしょうがないから。

それで、妾にどうしろと言うの？」

「ふふふふっ、そう警戒しないで。

貴女にとっても悪い話ではないから。

今回私が、貴女と貴女の意中の相手の仲を取り持ってあげる、というだけよ。」

シルフィナ（母）の提案を、主の女性はすぐに拒否した。

「それは、貴女に貸しを作れ、ということ？

悪いけど、そんな話なら断らせてもらうわ。」

「慌てないで、最後まで私の話を聞いて。

今回の提案については、そんなつもりは一切無いわ。

これは、そうねぇ・・・息子が貴女たちの邪魔をして迷惑をかけてしまったことに対するお詫び、というところかしら。

だからお互いに貸し借りなんて無いわ。

それでも駄目かしら？」

「後になって借りを返せ、というのは無しよ。」

「もちろんよ。」

「それと場所と時間はこちらが指定させてもらうわ。」

「ふふふふっ、構わないわ。

一応こんな内容を考えてみたけど、中を確認してもらっていいかしら？」

シルフィナ（母）が差し出してきた薄い紙の束を受け取り、主の女性は中に書かれている内容を確認した。

「・・・っ！？」

その内容に主の女性は一瞬目を見開く。

そんな主の女性の反応を見て、シルフィナ（母）が満足そうな笑みを浮かべながら、内容について確認を求めてきた。

「貴女の希望通りの内容だと思うのだけれど、何か問題があるかしら？」

主の女性は少し考えてから、笑顔で答えを待つシルフィナ（母）の提案を受けることにした。

「・・・この内容でいいわ。

その提案、受けてあげる。」

「ふふふふっ、よかった。

貴女がそう言ってくれて、私も一安心したわ。

でも聡明な貴女なら、きっとそう言ってくれると思っていました。

では私の方で、この内容のまま話を進めておきます。

構いませんね？」

「ええ・・・お願い。」

主の女性は了承したものの、嬉しそうなシルフィナ（母）とは対照的に、険しい表情のままだ。

「今度は失敗しないようにお願いしますね。」

「ええ、わかってるわ。」

「では、私はこれで失礼しますね。」

最後に釘を刺してきたシルフィナ（母）は、１度だけ軽く頭を下げると、入ってきたときと同様に、音も無く部屋から出て行った。

しばらくシルフィナ（母）が出て行ったドアを見つめていた２人だったが、気配が遠ざかったの確認してアイリスが口を開いた。

「・・・お嬢、提案を受けてよかったのですか？」

「よかったも何も、ああするしかなかったわ。

おそらくこっちの情報は全て筒抜けみたいね。」

「でしたら何故！

これでは完全に相手の思う壺ではありませんか！」

「そこが付け入る隙だからよ。」

「どういうことですか？」

「あっちは自分たちが上で優位に立っていると疑っていないわ。

でもプランＢが真に成功すれば、あっちの裏をかいて形勢を逆転することも可能よ、違う？」

「確かにそうですが、プランＢの真の目的を知られている可能性もあります。

今回その妨害、もしくは自分たちの望む形にするための提案だったとしたら、どこかで必ず仕掛けてくるはずです。」

「アイリスの言う通り、その可能性は非常に高いと思うわ。

でも、妾たちが優位なことに変わりはないわ。

そうでしょ？」

「それは、そう、ですが・・・代わりにお嬢の負担が大きすぎます。

もし失敗したら、お嬢は・・・」

「何、アイリス、貴女は妾が失敗すると思っているの？」

「いえ、そんなことはありませんが・・・万が一ということも、何かしらのイレギュラーが発生することも・・・」

「そうね。

でも、もう後戻りはできないのよ。

妾も、アイリス、貴女もね。

違うかしら？」

「・・・そう、ですね。

すみません、弱気になっていました。

私は最後までお嬢を信じます。

それはこれまでも、そしてこれからも変わりません。」

「それでいいのよ。

さてと、いろいろあってお腹が空いたわ。

アイリス、貴女のことだから、祝勝会用でいろいろなお菓子をたくさん用意してたんでしょ？」

「はい、ありますよ。」

「じゃぁ予定変更よ！

これから残念会と激励会をはじめるわ！

準備をしなさい！」

「はい、お嬢。

場所はどうしますか？」

「ここでいいわ。

どうせ参加者は妾とアイリスの２人だけだし。

それに下手に部屋から出て顔を合わせることになって、せっかくの楽しい雰囲気を壊されたくないしね。」

「わかりました。

ではすぐに持っきて用意しますね。

少しだけ待っていてください。」

「わかったわ。」

アイリスはすぐに部屋を出て行くと、シルフィナ（母）と遭遇しないように警戒しながらも、最速で残念会と激励会の準備を進めたのだった。