貴族の反乱１９
一方、いまだに姿を現さない、１人だけ別行動をとっているマコトは何をしているのかというと、時間は半日ほど遡る。
国際貴族院連盟が回答期限に指定した日の午前０時まで後５分と迫っている中、とある村ではある作戦が実行されようとしていた。
場所は、村外れにある灯りが消えた１軒の家。
遅い時間のため、既に住人は寝静まっているのだろう。
その家を、鎧に身を包んだ５０名ほどが、誰も逃がさないよう静かに包囲していた。
家の出入り口には、重装備の鎧に身を包んだ２０代くらいの青年が立ち塞がっている。
そこへ１人の中年の男が、足音を殺しながら小走りで青年の許へ駆け寄って来ると、小さな声で報告をはじめた。
「若、全ての配置が完了しました。
号令をいただければ、いつでも突入できますよ。」
すると青年が少し不機嫌な声で、中年の男の言葉を訂正する。
「・・・若ではない。
父上、陛下が王族として皇帝になるのだから、必然的に息子である私は皇太子となる。
今後私のことは殿下と呼べと言っただろう。
もう忘れたのか。」
すぐに中年の男は青年の言う通り訂正した。
「これは失礼しました、殿下。
殿下の世話係として、昔からの呼び方がどうしても抜けないもので。
今後はなるべく気を付けますよ。」
あまり反省しているように見えない中年の男だが、いつものことなのか、青年はそれ以上何も言わず、本題に入った。
「まぁいい。
それよりも、対象が中にいることは間違いなのだな？」
「はい。
監視の者の報告では、１時間ほど前に中の明かりが消えたことを確認してからは、誰一人として家の出入りは無いとのことです。
間違いなく対象は中にいます。」
報告を聞いて、青年は手元の懐中時計を確認した。
「そうか・・・そろそろ時間だな。」
「では突入しますか？」
「それでは皇族としてあまりにも品が無い。
まずは私が正面から説得する。
穏便に事が運ぶなら、それに越したことはないからな。
付いてこい。」
「わかりました。」
青年は歩く度に鎧がぶつかる大きな音を鳴らしながら、家の正面玄関の前に立った。
「おい。」
「はい。」
青年の指示で、中年の男が玄関のドアを乱暴に叩く。
すると少しして家の中に明かりが灯ったので、中年の男は青年の斜め後ろに控えた。
更に少しして、内側からドアが開いた。
中から出てきたのは青年と同じ年頃の男性、マコトであった。
マコトは笑顔で青年を出迎える。
「これはこれは、次期村長殿ではありませんか。
こんな夜遅い時間に非常識な訪問、いったい何の御用です？」
顔では笑っているものの、マコトは少し嫌味を込めた言い方をすると、青年の方は不機嫌な表情で答える。
「私だとわかっていての言動、貴様は相変わらずのようだな。
まぁいい。
それよりも、いつも一緒にいる貴様のメイドはどうした？」
どうやらシルフィナが出迎えてくれると思っていたらしく、余計に機嫌を損ねたらしい。
そんな青年に、マコトは更に機嫌を損ねることを告げる。
「いませんよ。」
「何！」
「そもそも物騒な客の相手は男の役目です、違いますか？」
「ぐぬぬぬぬぅ・・・どういうことだ！」
青年は黙って後ろで控えていた中年の男を怒鳴りつけながら説明を求める。
これに対して中年の男は、飄々と答えた。
「逃がすなと指示を受けていたのは男の方だけでしたので、メイドの女は監視対象から外していました。
確か今日の昼頃から出掛けていたかと。」
「・・・チッ・・・まぁいい。
もしメイドが戻ってきたら、すぐに拘束しろ、いいな？」
「はい、わかりました。」
青年と中年の男の話が一区切りしたところへ、すかさずマコトが割り込んできた。
「ずいぶんと物騒な話をしていますが、いったいどういうつもりですか、次期村長殿？」
「その余裕の態度と表情、貴様は昔からそうだ。
この村で私の思い通りにならない貴様が大嫌いだった。
だがそれももう終わりだ。
これから貴様を捕縛する。
おとなしくついてこい！」
突然の理不尽な要求に対して、当然マコトは拒否した。
「捕縛される理由も、おとなしくついて行く理由も、こちらには一切無いと思いますが？」
すると青年は、自信満々に理不尽な内容を口にした。
「理由ならあるぞ。
それは貴様が、出来損ないの混血だからだ！
貴様とて知っているだろう？
神人にとって混血が忌むべき存在であることくらい。
純血の神人以外は、この村では重罪だ。
貴様を捕縛する理由など、それだけで十分だ。」
これに対してマコトは、全く狼狽えずに理由を尋ねる。
「なるほど。
しかし今更ですね。
どうして今なのです？」
「簡単なことだ。
貴様に利用価値ができたからだ。
誰かは知らぬが、貴様を五体満足で引き渡せば、父上は皇国の皇帝、私はその皇太子となることが確約されている。
貴様の身一つで私たちの輝かしい未来が約束されるのだから光栄に思うがいい。」
「それはまた大層怪しい話ですね。
あきらかに騙されているとしか思えませんよ。
しかし仮に本当のことだとしても、ただの村長とその息子風情に、大国である皇国において、そのような大役が務まるとは到底思えません。
そこのところはどう考えているのですか？」
言葉を変えて、お前たちでは役不足だと伝えたマコトだったが、青年には考えがあるようだ。
「それが務まるのだよ。
貴様とてこの村に住んでいるのであれば知っているであろう。
ここユースティアこそ、各国の上に君臨する、真の上位種族である我ら神人が住む場所であることを。
その証拠に各国の代表たちは、就任時にここを訪れて挨拶をする必要がある。
あれこそ私たちがこの世界の支配者である証だ。」
「あの古い風習だけで、皇帝としての役目や地位の意味を全く知らない者が就くなど愚の骨頂ですね。
貴方たちは世界どころか国の上に立つ器でもありませんし、そもそもその資格すらありません。
ハッキリ言いますが、国が滅ぶか、別の者に利用された挙句に取って代わられるのが落ちです。
考え直すなら今の内ですよ？」
一応最終勧告を告げたマコトだったが、青年には理解できなかったようだ。
「そんなことにはならん。
役目や地位の意味など、そんなものはおいおい学べばいいし、むしろできる者に任せれば何も問題無い。
だが血統だけはどうにもならない。
そして父上も私も、その選ばれた血統であり、生まれたときから器と資格を持っているのだよ。
それ以外、皇帝に必要なものなど何もない！」
これ以上は何を言っても無駄だと判断したマコトは、敵対する意思を示した。
「なるほど。
おおよその概要はわかりました。
しかし、そちらの要求はすべて拒否させてもらいます。
それに私がおとなしく捕まると思っているのですか？」
「思ってはいないさ、皇国の調整者。」
「そこまで知っているということは、裏には皇国１２柱がいるということですか。
間違いなく宰相と大元帥でしょう。
あの２人ならいつかは皇国に反旗を翻すと思っていましたが、ずいぶん動くのが遅かったようですね。
一応聞いておきますが、次期村長殿は調整者のことをご存知の上で、私と敵対しているのですか？」
「知る必要などない。
貴様のような出来損ないが就いているのだ、調整者などたいしたことない。
それが私の判断だ。」
「そうですか・・・ならば話すことはもうありませんね。
ここからは私も調整者として動くとしましょう。」
マコトが鋭い視線を向けると、ここで青年が切り札を切ってきた。
「おっと、動くなよ。
貴様の親族の墓地は既にこちらで抑えてある。
もし少しでも抵抗しようものなら、どうなるかわからないが、構わないのか？」
青年の言葉にマコトは表情を変えなかったものの、動かずに文句を口にした。
「相変わらず卑怯ですね。
昔から何も変わらない。」
そんなマコトの態度を見て、青年は自分の勝ちを確信したようだ。
「そこは策士と言ってもらいたいものだな。
これだけの人数差で万が一は起こらないだろうが、一応保険をかけさせてもらった。
さあ、おとなしく拘束されてもらおうか。」
労せず村長からの指示を果たせたと思った青年だったが、マコトから思わぬ答えが返ってきた。
「・・・お断りします。」
「何？
貴様、今何んと言った？」
思わず聞き返した青年に対して、マコトの答えは変わらない。
「お断りします、と言ったのですよ、次期村長殿。
いや、その未来ももう無いでしょうがね。」
「貴様、親族たちの墓地がどうなっても構わないと・・・」
青年が再度脅そうとしたが、マコトが途中で遮った。
「お好きにどうぞ。
できるものなら。」
「嘘だと思っているなら、現実をわからせてやろう。
おいっ、やれ！」
「はい。」
後ろに控えていた中年の男は、大きく息を吸い込んでから、首にぶら下げていた笛を勢いよく吹いた。
すると夜中にもかかわらず、辺り一帯に大きな笛の音が鳴り響く。
「ピーーーーーッ！」
その笛の音を聞いて、青年がにやけた顔でマコトのの方を見ながら非難する。
「くっくっくっ、これで貴様の親族の墓地も、そこに眠る躯も、私の手の者によってすぐに跡形も無く蹂躙されることにぞ。
だがこれは貴様の自業自得だ。
自身の浅慮を恨みながら後悔するがいい。
そして貴様自身も圧倒的な数の暴力に屈し、私の部下たちによってなす術もなく捕縛されるのだ。
どうだ、全てを失う感想は？」
自分の優位を疑っていない青年に、マコトは呆れていた。
「本当にお前は相変わらずだな。
村長の息子であることに胡坐をかいて何の努力もしないくせにプライドだけは人一倍高い。
そして自分の実力では俺に１度も勝てないからと諦め、裏で姑息な根回しばかりしてくる。
しかもそれでも俺には何をやっても勝てないのだから、完全に努力の方向を間違っていることにいい加減気付け。
だからお前は駄目なんだということにな。」
図星を突かれ、青年は慌てながらも自分の優位を疑っていない。
「うっ、五月蠅い！
今更私の動揺を誘おうとしても無駄だ！
今回は私が勝ち、貴様の負けだ！
その証拠に、そろそろ墓地の方は終わって・・・」
青年がそう言いかけた瞬間、墓地がある方向から、複数人の断末魔のような叫び声が聞こえてきた。
「うわぁー－－－－っ！」
「ぎゃぁー－－－－っ！」
「たっ、助けてくれーー－－－！」
すぐに叫び声が聞こえなくなると、墓地の方では物音一つしなくなって静寂が戻ったようだ。
慌てた中年の男が、青年に指示を求めてきた。
「わっ、若、ぼっ、墓地でいったい何が・・・どっ、どうすれば・・・」
だが青年は意外と余裕があるらしい。
中年の男の間違いを指摘してから指示を出した。
「殿下と呼べと言っているだろう！
落ちつけ、墓地の方は後回しだ！
まずは物量差で包囲して出来損ないを拘束しろ！
やれっ！」
「はっ、はい！」
中年の男は、再び首に下げている笛を咥えると、今度は普通に息を吸い込んで、短く２回音を鳴らした。
「ピッ！ピッ！」
その笛の音を合図に、家を取り囲んでいた５０名の騎士たちが、ゆっくりと包囲を縮めながらマコトに近づいてくる。
「パチンッ！」
しかしマコトが１回指を鳴らすと、突然騎士たちの動きが止まってしまった。
これにはさすがの青年も慌てだし、後ろにいる中年の男を怒鳴りつけるように、状況確認を行っていた。
「どっ、どうした！
何故止まる！
これはいったいどういうことだ！
説明しろ！」
当然原因がわからない中年の男は、こう答えるしかなかった。
「わっ、わかりません・・・」
これが更に青年の怒りを増すことになる。
「わからないだと！
ふざけるな！」
「でっ、ですが、騎士たちは若の指示通り動いたにすぎません。
もしかしたら出来損ないが何か罠を張っていたのかもしれません。」
中年の男は思いついたことを口にしてみたが、最早青年には何を言っても無駄だったようだ。
「だから殿下と呼べと言っているだろう！」
「ひぃっ！すっ、すみません！」
中年の男は完全に委縮してしまった。
更にイラついた青年は、とうとう自分で行動した。
「くそっ！だったら私がやる！」
青年は自分の首にぶら下げていた予備の笛を咥えると、先程の中年の男と同じように笛を慣らした。
「ピッ！ピッ！」
しかし騎士たちは、何かに拘束されてしまったかのように微動だにしない。
「ええいっ、私の指示に従え！」
「ピッ！ピッ！」
「ピッ！ピッ！」
「ピッ！ピッ！」
何度も笛を吹く青年だったが、相変わらず騎士たちは動けないでいる。
そしてとうとう怒りが最高潮に達し、笛を地面に叩きつけてしまった。
「このっ、役立たず共が！
どいつもこいつも私の邪魔ばかりしおって！
こうなれば、私自ら貴様を拘束してくれる！」
青年は剣を抜くと、マコトに向かって構え、殺意を持って振り下ろしてきた。
「死ねーっ！」
「若っ！駄目です！」
慌てて後ろの中年の男が止めようとしたが遅かった。
青年の剣はマコトの頭上へと襲い掛かってきた。
それをマコトは、左手の親指と人差し指で軽くつまんで止めた。
「なっ！？馬鹿な！」
マコトは驚く青年の顔へ、右拳を叩き込んだ。
「ちょっと眠ってろ。」
「ぶべぇっ！」
青年は地面に叩きつけられ、そのまま意識を失ってしまった。
その青年の姿を見て、中年の男は恐怖に引きつった顔で逃げ出した。
「ひぃぃぃぃぃっ！お助けー－－－－っ！」
当然マコトが逃がすはずがない。
マコトは先程と同様に指を１度だけ鳴らした。
「パチンッ！」
すると中年の男が突然固まったように足を止める。
マコトは中年の男に近づくと、
「お前たちは罪人だ。
それ相応の罰を覚悟しておけ。」
「たっ、助け、むぐっ！？」
マコトに助けを乞おうとした中年の男だったが、最後まで言葉を発することなく、地面に現れたゲートから飛び出してきた無数の鎖が全身に巻き付いてしまう。
動けなくなってしまった５０人の騎士たちも、いつのまにか同様に鎖で拘束され、そのまま全員が地面に引きずり込まれてしまった。
残ったのは、意識を失った青年だけとなる。
マコトは青年の頭を右手で鷲掴みにすると、左拳で先程とは反対の顔を殴った。
青年の顔は醜く腫れあがり、再び地面に叩きつけられるかと思ったが、現れたゲートにそのまま消えて行った。
「よし、墓地の不届き者たちも回収したから、これで襲撃してきた連中は全員だな。
後は・・・」
マコトは村の中央に建つ大きな屋敷を一瞥すると、そこに向かって静かに移動したのだった。
村の中央に建つ大きな屋敷、それは村長の家であった。
村長は落ちつきなく自室を歩き回りながら、息子の青年が戻ってくるのを今か今かと待っている。
少し前に笛による合図が２回聞こえてきたので、もう少しすれば戻ってくるはずだった。
しかし村長の思惑は外れ、息子の青年の代わりに現れたのは、拘束を命じた人物の方であった。
「夜分遅くに失礼しますよ、村長。」
「誰だ！なっ・・・何故貴様がここにいる！」
突然自室に現れたマコトの姿に、村長は内心焦りながらも、頭の中では冷静にどうするか考えていた。
そんな村長に、マコトは現在の状況を説明する。
「貴方の息子、次期村長殿が失敗したからに決まっているではありませんか。
全員拘束して捕えています。
当然、罪人としてね。」
「罪人だと？
ふざけるな！この出来損が！
私は皇国の正当な血を引く皇帝だぞ！」
「またそれですか。
貴方の息子も、自分が皇太子だとか勘違いしていましたよ。」
「勘違いなどではない！
私こそが本来皇国の正当な皇帝であり、その息子が皇太子であることは必然である！
何故なら私は偽りの現皇帝の実兄であるのだからな！
何の手違いか、弟が皇帝となっていることがそもそもの間違いなのだ！
私が皇帝であることこそ、本来の正しい姿なのだ！
皇帝の前で不敬であるぞ！
貴様も皇国に仕える十二柱の調整者ならば、臣下の礼をとらぬか！」
自分の正当性を信じて疑わない村長に対して、マコトは従属を拒否した。
「それは無理だ。
確かに俺は十二柱の調整者ではあるが、別に皇国に仕えているわけではないからな。
だから相手が皇帝であろうが、従う義務は全く無い。
協力者から聞いてなかったのか？」
自分を拒絶したマコトに対して、村長が強硬手段に出てきた。
「仕えていようがいまいが関係などない！
皇帝の前なのだから、貴様ら有象無象は跪いて首を垂れるのが当然なのだ！
護衛たちよ、そこの不届き者を拘束するのだ！」
だが村長がそう言ったものの、誰も現れず、返事すら返ってこない。
怒った村長は、護衛たちに対して怒鳴り散らした。
「ええいっ、護衛たちは何をしている！
早く私を護り、そこの出来損ないを捕まえろ！」
そんな言葉遣いがだんだん雑になってきた村長に、マコトが状況を教えてやった。
「護衛というのはこいつ等のことか？」
マコトがそう言うと、村長の前にゲートが開き、そこから１０人の黒装束が出てきた。
全員首と胴が離れており、絶命していることが一目瞭然であった。
それを見た村長の顔が、一瞬で恐怖に染まった。
「ひっ、ひぃぃぃぃぃっ！」
怯えて言葉が出てこない村長に、マコトが指摘した。
「村長、今回お前は３つ間違った。
まず１つ目。
確かにお前は皇国の皇族の血を引いてはいるが、生まれる前から皇位継承権は無い。
まぁ今のお前はそれ以前だがな。
２つ目。
俺のことを調整者と知りながら、昔から出来損ないと見下していたことで過小評価し、この程度の戦力しか用意しないずさんな計画を立てたことだ。
お前の影の支援者も、こいつら程度で問題無いと思って派遣したのだろうが、当てが外れたな。
そして３つ目。
これが今回最大の間違いだ。
お前たちは俺の大切な家族を害しようとした。
その報いは受けてもらうぞ。」
マコトは村長の頭を左手で鷲掴みにして持ち上げる。
「たっ、助けてくれ・・・こっ、殺さないで・・・」
村長は涙と鼻水を垂れ流しながら、祈るように必死の形相で命乞いした。
そんな村長の惨めな姿を見ながら、マコトは抑揚のない平坦な声で答える。
「安心しろ、殺しはしない。」
「ほっ、本当か！・・・ありがとう、ありがとう・・・」
安堵して感謝の言葉を連呼する村長だったが、底冷えするような冷たい声で発せられた次のマコトの言葉で一気に奈落の底へと突き落とされる。
「だがそれは、今は、というだけだ。
お前たちは、相応しい場で断罪する。
その結果は、もう決まっているがな。」
「そっ、そんな！
話しが違っ、ぶべぇっ！」
文句を全て言い終わる前に、マコトはもう喋るなと言わんばかりに、村長の口を塞ぐように右拳を叩き込んだ。
そしてそのまま地面に叩きつけられた村長は、いつの間にか開いていたゲートの中へと消えて行った。
「とりあえず、こっちはこれで全て片付いたな。
次は侵攻前にあっちを片付けないとな。
それが終わったら・・・はぁ、気が重いな。
確実に面倒事が増えそうだが、やらなきゃやらないで更に面倒なことになりそうだからな。
仕方ない、気が進まないがやるしかない。
とりあえず墓地の様子を確認してから、次の準備をするか。」
マコトはそう言いながらゲートを開くと、重い足取りで別の場所へと向かったのだった。
