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貴族の反乱１１

だが３人が理解する前に、時間が来てしまった。

相手と順番を決め終えたエミルから、最初の組み合わせが発表される。

「待たせたな！

まずはシェイラ、お前の相手はこいつだ！」

エミルがそう言うと、マリスだけが前に進み出てきた。

どうやら１人で戦うつもりらしい。

それを見て、指名されたシェイラも前に進み出る。

２人が互いの手が届く距離まで近づくと、マリスから話しかけてきた。

「シェイラ、悪いが最初から全力で行かせてもらうぞ。」

「・・・わかりました。

いつでもどうぞ。」

そうは言うものの、シェイラの表情は優れない。

「どうした、ずいぶんと浮かない顔だな。」

「正直なところ、私たちは３人ともシルフィナさんの言葉に戸惑っています。

何故今回このようなことになったのかと。」

「確かに、その気持ちはわからないでもない。

だがこれまでシルフィナさんは、私たちを過大評価したことが無い。

あくまでそのときの私たちにできることを、ただできると言っているだけだ。

私はそれに期待している。」

「期待、ですか？」

「そうだ。

ここ１ヶ月の私たちの戦績は覚えているか？」

「５勝５敗５分の互角、です。」

「その通りだ。

勝っても負けても、その差は極僅かだった。

それでもお互い強くなったことは実感している。

だがどれだけの成長率なのかが、私はよくわかっていない。

シェイラは違うか？」

「確かに、継承者である私たちの強さは、現在ほぼ横並びの状態であるため、停滞しているように錯覚してしまいますね。

かといって今日相手にした貴族軍のように、力の差があり過ぎても同じですが。」

「そこに今回の話だ。

今朝まで互角だった者と、数時間後には大きく差が開いているというのだから、これを利用しない手はない。

その変化は私たちにも十分起こりえることで、今後も継続して起こるかもしれないのだからな。

私はこうしたことが繰り返され、私たちの間に常に力の差ができることで競争が激化し、高い成長率につながるのではないかと考えている。

そう思わないか？」

「なるほど、一理ありますね。」

「だが当の本人たちが無自覚では、私の意図した結果にならない。

お前たちには上の次元の強さとやらを、今この場で証明してもらわなければ困るのだ。」

「まぁ、そうなのですが・・・」

この気が抜けたようなシェイラの返事を、マリスはやる気のなさの表れだと感じたようだ。

「何だ、その気が抜けた返事は。」

「そういうわけではありません。

そういうわけではないのですが・・・」

歯切れの悪い返事を繰り返すシェイラの態度に業を煮やしたのか、マリスは話を打ち切って戦闘準備を行う。

「だったら問答はここまでだ。

アズール！」

「わかりました。」

マリスの呼びかけに応え、アズールは自身を腕輪から武器化させた。

すぐに龍玉と龍雲が生成され、マリスは龍玉を武器化したアズールに装着し、龍雲を身に纏う。

ほぼ一瞬で戦闘準備を終えたマリスだったが、対するシェイラはそれを見ているだけで動こうとしない。

「どうした？

シェイラも早くファムを武器化して構えろ。

終わるまで待っていてやる。」

しかしシェイラは、マリスの申し出を断った。

「いえ、私はこのままで大丈夫です。

そもそもそういう条件ですから。」

「言っておくが、手加減はできないぞ。

それが何を意味するのか、シェイラならわかっているはずだ。」

「はい、当然わかっています。

頭ではわかっているんです・・・ですが・・・こうして直接対峙してみると、何故か負ける気が一切しないのです。

これはいったいどういうことなのでしょうか？」

珍しく根拠のないことを言うシェイラの姿に内心戸惑いつつも、マリスはその言葉に期待を膨らませながら先に動いた。

「ならば試してやろう・・・行くぞ！」

言葉を発したと同時にマリスは動き、まずは様子見でシェイラの足元に向かって槍を横に一閃した。

いつものシェイラなら、後ろに飛んで避けると同時に、距離を取って体勢を立て直しているだろう。

だが何故か今回は避けるそぶりを見せない。

逆に前進して、自然な動きで槍をまたいで避けると、無防備なマリスの脇腹に掌底が入った。

「ぐっ！？チィッ！」

すぐにマリスは後ろに飛んで、体勢を立て直すためにシェイラとの距離を取った。

しかし最初からそうすることがわかっていたかのように、シェイラはマリスの動きに合わせて後ろに回り込む。

そしてマリスの動きが止まる無防備な瞬間を狙い、後ろから足を払った。

「何！？」

体勢が崩れて仰向けに倒れそうなところへ、更にシェイラの踵がマリスの腹部へと落とされる。

「うおぉぉぉっ！ぐはっ！」

何とか槍の柄で踵を防いだものの、勢いまでは防げず、マリスは背中を地面に叩きつけられてしまう。

だがマリスは背中の痛みをこらえて、腕力だけでシェイラの踵を押し返した。

「はっ！」

シェイラは力に逆らわず、逆に利用してマリスとの距離を取る。

再び追撃されるかと思ったが、何故かシェイラは動きを止めしまった。

よく見ると何か考え込んでいるようだ。

いつもと違うシェイラの様子に、マリスは探るように理由を尋ねる。

「あのまま追撃していたら、勝負は決まっていたはずだ。

隙を見逃すなど、シェイラらしくないミスだな。

どうして追撃しなかった？」

マリスに問いかけられたシェイラだったが、少し反応が遅れてから答えた。

「・・・ああ、すみません。

自分でも驚いてしまって、追撃よりも理由を考えることを優先してしまいました。

ですがおかげで、今の自分の状態がだいぶ理解できました。」

「それは何よりだ。

だが、その余裕は致命的な間違いだと思うぞ。」

「大丈夫です。

今なら自信を持って言えます。

今のマリスには負ける気がしません。

ですから今の私の判断も間違いではありませんよ。」

「それは、私の相手は余裕だから片手間で十分、ということか？」

「お好きなように解釈してください。」

「そうかそうか。

どうやら私が望んだ状況になっているようだが・・・さすがの私もそこまで言われて黙っていられるほど寛容ではないぞ！」

マリスはシェイラへ突進して間合いを詰め、最速の突きを胸に向かって放つ。

それをシェイラは、最小限の動きで身体を半身にして避ける。

マリスの突きはシェイラの背中側を通り抜けてしまった。

すぐに間合いを詰めようとしたシェイラだが、マリスの攻撃はまだ続いていた。

「甘い！」

マリスの言葉通り、突然槍の軌道が変わり、シェイラを追うように突きから横薙ぎに変化した。

マリスが腕力で強引に槍の軌道を変えたようだ。

当たったと思ったそのとき、槍の軌道にシェイラの姿は無かった。

いつの間にかお辞儀するように上半身を前に屈めて槍を避けていたのだ。

「何！？がっ！」

更に流れるように前へ回転して、マリスの無防備な後頭部と背中を刈るように後ろ回し蹴りが当たる。

そのまま前のめりに倒し、シェイラは膝でマリスの背中を地面に押さえながら確認した。

「どうします、まだ続けますか？」

マリスは抵抗しようと試みたが、シェイラはビクともしなかった。

この状態から抜け出すことができないと判断すると、マリスは潔く白旗を上げた。

「・・・いや、私の負けだ。」

マリスが降参すると、すぐに背中の圧力は消え、自由に動けるようになる。

そして目の前にはシェイラの手が差し伸べられていた。

躊躇することなくその手を掴むと、シェイラが引いてマリスを立たせた。

「今回は私の完敗だ。

だがすぐに追いついて、逆に追い越してやるぞ。」

「ええ、楽しみにしています。

ですが、私も立ち止まっているつもりはありませんよ。」

「当然だ。

そうでなくては張り合いがない。」

「なら早く追いついてください。

そうでなくては、私も張り合いがありませんから。」

「ああ、そのつもりだ。」

シェイラはマリスの返事に満足すると、背を向けて許いた場所へ戻って行った。

同じくマリスもシェイラに背を向けて戻って行った。

戻ったシェイラを、シルフィナが称賛の言葉と共に出迎えてくれた。

「シェイラさん、大変よくできました。

まだ少しぎこちないですが、許容範囲です。

もう少し模擬戦を繰り返せば慣れるでしょう。」

「ありがとうございます。

ですが正直なところ、ここまでの差があったことに驚いています。

今朝までとは感覚がまるで違うことに。」

「驚くのも無理はありません。

私も最初は同じでしたから。

しかし今のシェイラさんは、あくまでも入り口に足を踏み入れただけです。

まだまだ先がありますので、それを忘れずに更に上を目指してください。」

「はい、今後も驕らず精進し続けます。」

シルフィナとの話を終えると、ティリアとサラがシェイラに話しかけてきた。

「すごかったよ、シェイラ！

あのマリスを相手に、一方的に勝っちゃうんだもん！」

「ええ、本当に。

しかも息一つ乱していないなんて、今朝の訓練のときとは別人みたいだわ。」

「ありがとうございます、ティリア、サラ。

私も驚いていますが、相手を前にしたら、普段とは見えてる世界が変わっていたのです。

きっと２人にも私と同じことができるはずですよ。」

「うーん・・・そこがまだ不安なんだよね。

サラはどう？」

「私はシェイラとマリスの戦いを見て、何となく理解したわ。

自分が何を身に付けたのかね。」

「そうなの！

だったら私にわかるように教えて！」

「駄目よ。」

「何でよ！」

「私たちが身に付けたものは、個人個人で捉え方や感じ方が異なるからよ。

私の感覚をティリアに説明しても、絶対に理解できないと思うし、逆に混乱するだけだと思うわ。

もちろんシェイラの感覚も、私やティリアとは違うはずよ。

そうじゃない、シェイラ？」

「サラの言う通りです。

これは自分自身で理解しなければいけないものなんです。

だからこそ、これまで訓練では直接教えられてこなかったのだと思います。」

「シェイラの言う通りよ。

これは教えらえて理解してから身に付けるのではなく、あるとき急に身に付くものなのよ。

特にティリアの場合は難しく考えちゃ駄目。

自分の本能に従えばいいんじゃないかしら？」

「本能って・・・私は野生動物の類じゃないんですけど。」

「あら、上手い表現じゃない。

ティリアの場合は、野生動物のように生存本能の赴くままに従うのが正解だと思うわよ。」

「ちょっとサラ！

私のこと馬鹿にしてるでしょ！」

「そんなつもりは無いわ。

ティリアにピッタリの答えに自力で辿りつけて感心しているのよ。」

「嘘だ！

絶対に馬鹿にしているじゃない！」

「だからしていないわよ。」

「してる！」

「していない！」

「まぁまぁ２人とも落ち着いてください。」

一歩も引かないティリアとサラ。

その間に立って仲裁するシェイラの姿を、シルフィナは黙って楽しそうに眺めていた。

「ふふふふっ・・・さて、この結果を見て、あちらはどのような反応をするでしょうか。

上手くいけば・・・こちらも楽しみですね。」

そう言ってシルフィナは、５人が次にどうするのか様子を窺った。

一方、最初から予定を大きく狂わされた５人は、重苦しい雰囲気になっていた。

そんな中、マリスが謝罪した。

「見ての通り手も足も出ずに負けてしまった。

すまない。」

これにエミルが文句を口にする。

「何やってんだよマリス！

これじゃあっちの思うつぼじゃねーか！」

「返す言葉もない。

だが少なくともシェイラの強さは本物だ。

気付いたはずだ。

今回シェイラは幻神力すら使っていなかったことを。

そしてそれが意味することもな。」

「それは・・・じゃぁマリスは、シェイラがシルフィナねーちゃんと同じことができるよーになった、って言いてーのかよ？」

「さすがに同じではないだろう。

だが一部は同じことができるようになった、私はそう考えている。

それで、どうするつもりだ？」

「どうするって、何がだよ？」

「次以降の組み合わせのことだ。

予定ではサラにフェウィン、ティリアにエミルを当てるつもりだった。

そして私も含めて互角の戦いをすることで、私たちの戦い方が間違っていなかったことを証明する。

これが当初の考えだったはずだ。

しかしいきなり初戦から大きく躓いてしまった。

まぁその躓いた私が言うのもなんだが、このままでは次以降も確実に同じ結果になるぞ。」

「わっ、わかってるよ！

・・・だったら、あっちの最初の提案通りにしてやる！

それならどうだ！」

「それは、次のサラには３人以上を当てる、ということか？」

「おうっ！

あっちから提案してきたんだ、文句は言わねーはずだ。」

「それは大丈夫だろう。」

「とりあえずティリアの相手をどうするかは、サラとの内容を見てから判断する。

結果次第では、シルフィナねーちゃんの言う通り、全員でやることになるかもしれねーからな。」

「わかった。

一先ずティリアのことは置いておこう。

それで、サラには誰を当てるつもりだ？」

「俺以外の、キリ、ラン、フェウィンだ。

この３人なら簡単には負けねーだろ。

３人もそれでどうだ？」

「ああ、構わん。」

「さすがにあれを見た後では、文句は言えません。」

「アタイとしては１人でやりたかったけど、負けるのはもっと嫌だから、今回はそれでいいよ。」

「確かに３人なら・・・だがいつも通りでは私と同じ結果になるのは目に見えているぞ。

何か勝算はあるのか？」

「そんなの３人で上手い具合に連携とかすれば大丈夫だろ？」

「それがいつも通りだと言っているんだ。

仕方がない・・・実際に戦って１つ気付いたことがある。

それを聞いてもらい、作戦を考えるぞ。」

「気付いたこと？」

「そうだ。

私との模擬戦で、シェイラは自分から１度も動かなかった。

先に動いたのは全て私の方で、それを見てからシェイラは動いたり、避けながら反撃してきた。

これはシェイラが今回、全て後の先でしか攻撃してこなかった、ということだ。」

マリスの指摘に、４人は先程のシェイラの動きを思い出してみる。

「そう言われてみれば・・・」

「確かに・・・」

「そうでした。」

「・・・そうだったっけ？」

最後１人だけ不安なことを言っていたが、構わずマリスは話を続ける。

「理屈はわからないが、相手の攻撃時に発生した隙へ避けながら反撃する、シェイラはこれを平然と毎回やってのけていた。

私もやってできないことは無いだろうが、さすがに毎回は無理だ。

出来て、数回の模擬戦で１回成功するかどうか、といったところだろう。

そもそも避けながら相手の隙を見つけ、尚且つその隙へ攻撃を正確に当てること事態が至難の業だ。

それに攻撃後に隙ができるなど、戦闘時にそう何度も機会があるわけじゃない。

これを毎回見つけて更に狙って反撃するなど、あきらかに異常なことだ。

この異常なことをできるようになったことが、そのまま私たちとの実力差となったのではないか、私はそう考えている。

皆はどう思う？」

「もしもマリスの言う通りなら、俺たちの攻撃は全部反撃されちまうってことだよな？

そんな相手にどうやって勝てばいいんだよ！」

「いや、手はある。

１対１なら私と同じ結果になってしまっただろうが、今回は３対１だ。

さすがに２人以上同時に攻撃後の隙を見つけるのは難しいはずだ。

ましてや身に付けたばかりの技術なのだから、複数同時に対応することは厳しいだろう。

人数差を利用してそこを突けば勝機はあるはずだ。」

「なるほど。

つまり、相手が攻撃の隙を突いてきたところを別の者が相手の隙を突く、というわけだな。」

「そうだ。」

「だったらこんな方法はどうです？

相手が後の先を狙っているのなら、こちらは攻撃せず、先に相手から攻撃させるというのは。

さすがに膠着状態が続けば、自ら動くことを考えるはずです。

そこを逆に利用して、こちらが有利になるように立ち回れば、更に勝率は上がります。」

「それも有効そうだな。

逆に攻撃する振りをして、相手を動かすのも手かもしれないな。

しかし相手もそれは考えているはずだ。」

「だったらアタイが空から撹乱して攻撃したくなるようにするのはどう？

それならこっちから攻撃したことにはならないはずだよ。」

「それはいい考えだ。

こうして皆で意見を出し合えば何とかなりそうな気がしてきたな。

いいぞ、勝ち筋が見えてきたじゃないか。」

「おうっ！

お前ら、負けんじゃねーぞ！」

「そんなつもりは最初からない。」

「当然勝ちに行きます。」

「負けるのは嫌だからね！」

その後５人は更に考えをまとめ、次の相手、サラを倒す算段を立てたのだった。